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言下之意要引荐他与温霄寒认识。 萧其臻自有一套择友标准，不喜温霄寒这种浮华浪子，怕来日重蹈管宁华歆割席断交的窘事，故而婉言谢绝。 谁想柳尧章不死心，某日竟直接领着温霄寒到县衙拜访，萧其臻只好尽礼相待。 还记得那天温霄寒云巾素绦，穿一件玉兰色魏塘纱的道袍，净鞋净袜，别无装饰。手持一把墨竹折扇，也是寻常之物，通体一派素净。 萧其臻原以为他被达官显贵奉为上宾，其人定然富贵奢华，巧言善谀。见面后才发现对方的服饰仪表与想象中大不同，讲话不多，但谈吐随和隽雅又不乏风趣幽默。静坐时神态安闲，偶尔诙谐言笑，又像盛夏池塘边含着荷香的清风，叫人说不出的舒畅。 三人初会，只由柳尧章起头寒暄，没过多久外面差役来报，说有人在衙门口喊冤。 按照律例，百姓要告状必须上公堂递诉状。案子一到官，各色文书费、办案费、衙差们的辛苦费统统少不了，中等人家都负担吃力，那贫贱小民为打官司负债破家的更比比皆是。 萧其臻鉴于“衙门口朝南开，有理没理拿钱来”的陋风无法规避，上任后下令：治下平民若遇民事纠纷，只要不涉及人命奸盗等刑事情节，可直接找他本人审断调解，这样便能节省费用，免遭胥吏盘剥。 此举大受欢迎，不出三月“青天探花”的美名已传遍街坊村镇，每天来伸冤诉苦的人络绎不绝。 萧其臻皆一视同仁，审慎对待，辛是辛苦些，不过“州县乃是亲民之官”，他自觉在尽分内事，一直兢兢业业履行承诺。 此番也不能例外，于是向客人道了失陪去过问案情。 来人是个三十多岁的秀才，自称年初在朝阳门外一家当铺当了一件祖传的汝窑花瓶。三日前去赎回，与柜上当面点清银钱，交付当票。那伙计说掌柜有事出去了，库房门打不开，让他晚些时候再去取货。 秀才与这家当铺打过多次交道，一时大意没要回当票，次日再去，那掌柜竟昧心赖账，当时的伙计也咬定花瓶昨天已交还给他了。 秀才没有当票，又拿不出别的证据，在店里吵闹半日，白挨了无数唾沫星子，攒了一肚子恶气。 “那奸商有贵戚做靠山，打官司晚生绝无半点胜算。本想隐忍，可那花瓶是家母从娘家带来的嫁妆，珍藏多年，因先前家父病故，急等着钱治丧才忍痛拿去抵当。如今被奸商骗占，晚生实有不甘，更怕家母知情后怨愤伤身，是以斗胆前来乞怜鸣冤。久闻大人执法不避权贵，还望悯弱惩恶，以杜刁风。” 那秀才先托了萧其臻的老仆郭四说项。 郭四伺候过萧家祖孙三代，为人忠厚诚实，向萧其臻保证秀才的话绝对属实。 朝阳门在大兴县界内，律法规定地方官不能跨界插手其他州县的民事案。萧其臻有心断公道，怎奈鞭长莫及，经不住秀才哭求，便打发他先回家候着。 再到会客厅，他脸上不经意地挂出一丝愁容，柳尧章看在眼里，立刻关问。 朝廷禁止官员向案外人员透露案情，但那秀才没到堂告状，这事便算不得公案。萧其臻素知柳尧章才识不凡，正好向他请教。 柳尧章调侃：“载驰兄今日差矣，眼前现坐着一位军师，你不问他反来问我，这不是舍长求短吗？” 转而游说温霄寒：“晴云，你最会处置这类事，还不快帮载驰兄出出主意，免得他为此劳心。” 温霄寒并不推辞，向萧其臻拱手道：“萧大人睿智练达，当知‘用谲钩慝’之道。这件事用寻常方法确是难办，但只要大人小施巧计，便可手到擒来。” 他的办法确实剑走偏锋。建议萧其臻先以“协助强盗窝藏赃物”的罪名逮捕那当铺掌柜。刑律明文写着：凡涉人命、强盗、强、奸等重大刑案，州县官可跨界缉拿人犯。 用捕盗做借口，明堂正道发文抓人，上司和同僚便不会追究。 “那奸商到案后必定否认匿盗一事，大人可叫他出具当铺内的账本，供述每一件物品的来历。到时先挑那汝窑花瓶发问，他若撒谎你便依言核实，他谎言败露怕受重责，定会如实交代花瓶的由来。承认花瓶是骗占的，顶多挨几下板子，若交代不清，窝藏盗赃可是杀头的死罪，两害相较，还愁他不招供？” 用诈术探查出隐匿的罪行，正是“用谲钩慝”的精髓，只是太阴险了些。 萧其臻当时对温霄寒的策略不以为然，讪讪敷衍，未做决断。事后左思右想，竟找不到比这更行之有效的方法，到底照他说的处置，当天便降服那当铺掌柜，替秀才追回花瓶。 郭四目睹来龙去脉，事后向主人进言。 “衙里公务冗杂，案件繁多，上有上官掣肘，旁有同僚侦伺，底下的书吏衙役们又个个奸猾狡獝，老爷只有一双眼睛一双耳朵，稍有疏忽保不准就受他们坑骗。到时不仅于老爷的官声不利，兴许还会惹来大祸。如今做官都兴设置幕府，延请有学之士佐理政务。我看那温孝廉有名有才，见地手段十分了得，老爷何不托柳大人去说说，请他来府上做个幕友。这样老爷有了臂膀，肩上的担子也能轻一些。” 萧其臻早在思虑聘请幕宾，对温霄寒观感不错，觉得他颇有运筹帷幄之能，只有一项顾虑。 “他名气那样大，叫他去做官都不肯，即便愿做幕僚，需索也必定高昂，我如何应酬得来。” 郭四开导：“先跟柳大人通通气，他与温孝廉亲密，想来能估出个数，若实在太贵，老爷叫他莫提便是。” 萧其臻就去柳尧章家拜访，婉转表露想请温霄寒做师爷的想法。 柳尧章喜道：“载驰兄有此美意再好不过，我明日就去跟晴云商量。” 他欣喜得太过头，萧其臻有点不自在，腼腆打听酬金数额。 柳尧章不住挥手：“兄台莫急，成不成还得看晴云的意思。他我是了解的，若果真愿意，一文钱都不要你出，只消请我这个说客吃几杯喜酒便是。” 他说出“喜酒”二字，似乎自觉揶揄得太过，连忙赔笑告罪。 回去的路上郭四犯了嘀咕，犹犹豫豫劝谏萧其臻：“老奴前番不加深思，今天觉得当初委实不该在老爷跟前多嘴。平时看柳大人那样知书达理，谁知说话尽惹人笑，怕不是想替人做牵头，勾引老爷去干那起不正经的勾当？” 萧其臻洁身守道，开始愣没听懂。 郭四老头皮直冒汗，恰巧几个小唱⑥坐着马车向他们的车迎面驶来。 萧其臻顺着老仆的手指去瞧那些敷粉涂朱的少年，其中一个正好与他对视，媚眼流眄，送来一泓秋波。 萧其臻登时厌恶得后背起栗，同时明白了郭四的话意。 如今南风盛行，有钱人公开蓄娈童养小唱，士人间则流行翰林风月，朋友间也多有相狎暧昧的。 萧其臻认识柳尧章数年，再不信他会沾染恶癖，亲近邪淫，严声训斥道：“叔端为人清正，绝无此等习气，你休要妄自污蔑他。” 郭四连声告罪，恹恹地，不敢再吭声。 后续事情却很可疑，柳尧章没向萧其臻回话，从此决口不提温霄寒。 萧其臻不会往歪了想，只揣测大概是温霄寒拒绝了他的邀请，且不愿再与之往来。柳尧章感觉抱愧，才用这种心照不宣的方式应付。 他自我解嘲：“当日我因道听途说对他印象不佳，那么他在见面后觉得我不堪结交当然无可厚非。” 之后将这件事抛在一边，直到今日才重新计较起来。 下午，他派去锦云楼的差役回禀：“卑职去锦云楼上下打听，那儿的人都说这几日没见温霄寒过去。那宋妙仙病在床上，也说温霄寒有七天没去看她了。” 北京秦楼楚馆林立，近年来当属锦云楼最受纨绔荡子青睐。楼内花魁名叫宋妙仙，色艺俱美，艳冠京华，与温霄寒过丛极密，每隔两三日必相会绸缪，郎情妾意较恩爱夫妻有过之而无不及，京中引为韵事。 那些高官阔商，才子文人知道宋妙仙是温孝廉的令翠⑦，纵思之慕之，却拉不下颜面去夺人所好。宋妙仙也宣称，自己对外卖艺不卖身，谁想得她一夜温存，除非才貌都胜过温霄寒。这规矩一出，更没人敢贻笑大方了。 因此宋妙仙俨然温霄寒的外室，人们戏称其“温夫人”，从她那里找不到温霄寒的行踪，就只能去问柳尧章了。 作者有话说： ①西宾就是私塾先生。 ②群彦：众英才。 ③词林即翰林院。 ④玉堂金马，也是翰林院的别称。 ⑤三国时华歆、管宁、邴原是好朋友，时人说他们三人加起来就是一条龙。 ⑥小唱：古代的男戏子。 ⑦令翠：旧时称谓，称别人所爱的□□。
第三章 柳尧章的宅子在太仆寺后面的灵境胡同，有三进院落。萧其臻领着郭四坐车前往，走到大门口忽然转念，让车夫绕到胡同背后温霄寒的住处。 那本是柳家后院一扇供仆妇出入的便门，温霄寒租下这里后就改成了他家的正门。 郭四先下车扣关，连续两遍，两扇黑漆门扉方吱呀开了，一个穿蓝布短打的稚嫩小厮从门缝里打望他，礼貌道：“我家先生不在家，敢问是哪个府上的？小的回头好通报，或者留下名帖，等先生回来呈递。” 看来这几日来寻温霄寒的人已踏破门槛，郭四是随主人来公干的，拿出衙门里的派头吩咐：“宛平县萧明府①前来查案，还不开门。” 小厮连忙告罪，敞开大门，垂首哈腰地迎萧其臻入内。 院内天井约三丈见方，与柳家后院原为一体，后在东面砌建一堵砖墙做隔断，房椽屋瓦都与邻舍贯通相连。 总共三间房，北侧是厅堂，南侧两间分别是卧室和书房。隔断墙边载着数竿苍翠的方竹，竹下密植一圈花卉灌木，皆木槿、栀子、素馨、月季之属，秋来花叶凋残，意态冷清。 纵目望去，只见墙那边耸出一株高约四丈的海棠树，此刻仍枝繁叶茂，亭亭如盖。天光在翠梢顶上嵌了一圈金边，色泽好似云母琉璃玲珑剔透。 萧其臻忍不住驻足赏玩片刻，他常到柳尧章家去，知道他和夫人住在更东边的跨院里，便问那名叫瑞福的小厮：“墙那边住的是谁？” 瑞福稍迟作答：“听说柳家大小姐常去探望兄嫂，有时就在那小院里留宿。” 柳尧章是状元，其父柳邦彦现任工部左侍郎，两个哥哥也都是进士出身，赴任在外，加上他已故的祖父，一门五进士，是名副其实的诗宦大家。可现今他祖父兄弟五个加起来都不如他小妹有名。 要说这柳大小姐怎么个有名法，连萧其臻也替柳家汗颜，不愿多想，径直走进糊着碧窗纱的书房。
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