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萧其臻低声责怪老奴多嘴，柳竹秋被他不为人知的一面逗笑了，凑趣问：“萧大人，你当时是不是刚好想起柳柳州的《江雪》①，才想去做那孤舟蓑笠翁呀？” 萧其臻也因她开心的模样腼腆而笑，终于做好准备发声，柳竹秋却被那边舱里的人叫回去了。 原来宋妙仙听说对面船上的人是萧其臻，便同白秀英商量：“柳三哥一心撮合季瑶和这萧大人，我早想帮季瑶参详，今夜赶巧遇上了，想邀他过来吃酒，当面评判言谈性情，但不知你介不介意。” 白秀英说：“我老听叔端夸他，可季瑶总不来气，也想看看这人究竟如何。他和叔端是至交，又有你们在场，我就是不回避，叔端也不会怪我，只管请他过来便是。” 宋妙仙招呼柳竹秋，说想请萧其臻过船饮宴。 柳竹秋知道她们的心思，若不答应倒显得自己扭捏，便让春梨去请他。 萧其臻听说柳尧章的夫人也在，十分犹豫，春梨笑劝：“我家三奶奶说了，大人是三爷的挚友，等大人将来成了亲，两家还要行通家之好，不必太过拘泥。” 萧其臻这才下定决心，命郭四将船划过去，用揽绳将两艘船系在一处，跳到对面的画舫上。 入仓后见众女济济楚楚，一律笑微微望着他，立马臊得头颅低垂。 宋妙仙和白秀英相视莞然，觉得柳竹秋对他的评价很准确，而今宦党里少有这样憨厚的男子，估计从小家风严谨，从没和轻浮之辈来往过。 柳竹秋以东道身份请客入座，为宾主做了介绍。 宋妙仙身处风尘，说话最自由，主动担起招待一职，为萧其臻斟酒，再亲切搭讪：“我们几个怕被人说不守礼法，才挑夜间出游，萧大人又是何故呢？” 萧其臻回以淡笑：“心血来潮罢了。” 宋妙仙喜赞：“这理由倒妙得很，昔日王子猷雪夜访戴②也是为着心血来潮四个字，久闻大人端严持重，想不到竟如此任性放达。” 萧其臻面皮发紧，牵强地勾起嘴角。 柳竹秋跟着揶揄：“你们不知道，我才听萧大人的家人说他还在严冬雪天里独自跑去太湖边钓鱼，又把钓到的鱼全部放回水里去了。” 众女新奇，白秀英笑问：“姜太公钓鱼钓的是功名，严子陵③钓鱼钓的是清高，大人您钓的是什么呢？” 萧其臻被她们盯得慌惑，想不出高明的说辞，老实吐真：“大概是……寂寞吧。” 在座的都是才女，反觉这答案讨巧，人生本就无处不寂寞，越是细腻聪颖之人越有感触。 宋妙仙趁机考验他的才情秉性，笑道：“大人这话太笼统，能不能用古话给我们解释何为寂寞。” 白秀英补充：“男子的寂寞我们是不懂的，请挑女子也能体会的讲。” 男尊女卑的世道里，大多数男子不懂也不屑了解女子的心思，若这人能体量女儿家的感受，那就是温柔多情的好人。 萧其臻害羞归害羞，不能在她们跟前做木讷无知状，看着眼前的酒杯答话：“纱窗日落渐黄昏，金屋无人见泪痕。寂寞空庭春欲晚，梨花满地不开门。④” 宋妙仙和白秀英交换眼神，点头说：“这是春天的寂寞了，夏天的有吗？” “雨沾柳叶如啼眼，露滴莲花似汗妆。全由独自羞看影，艳是孤眠疑夜永。⑤” “秋天呢？” “银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。⑥” “冬天呢？” “已讶衾枕冷，复见窗户明。夜深知雪重，时闻折竹声。⑦” 听到这儿，一旁的春梨忍不住鼓掌赞叹：“大人并非闺中人，为何这般清楚深闺幽情？” 萧其臻怕被当做风流子，忙辩解：“这都是拾古人牙慧，但凡是个有心的，看了前人的描写也多少能了解意思。” 宋妙仙接话：“就是这个‘有心’才难得呢，我刚听季瑶说大人解救收留了徐家的童养媳，再听您的言辞，果是柔肠善心。可叹抱玉入楚国⑧，被不识货的人误会了。” 柳竹秋听了萧其臻这番话，对他印象有所改观，接到姐妹们眼神嘲弄，明白她们也相中了，不愿身边再多出两位媒人来絮叨，忙岔话道：“萧大人，我们姐妹三人都略懂音律，今天我三嫂生辰，我们正想合奏助兴。大人琴艺高超，何不为我们领衔？” 宋妙仙和白秀英也觉这主意好，分别抱来琵琶，拿出洞箫，柳竹秋让春梨取来自己的长笛，再次向萧其臻发出邀请。 萧其臻不能推辞，出舱让郭四将瑶琴递过来，四人先试着奏了一曲《阳春白雪》，初次合奏节拍有些凌乱，再奏一首《梅花三弄》便协调多了。 至此各人都来了兴致，就将熟悉的名曲《夕阳箫鼓》、《高山流水》、《平沙落雁》、《阳关三叠》依次排开，配合越来越默契，意兴越来越浓厚，直到手酸腮痛方作罢。 这会儿气氛融洽，萧其臻也没那么拘谨了，众人还席重温美酒，猜枚行令又玩了一个多时辰。 宋妙仙白秀英和春梨都撑不住，先去屏风后睡了，蒋少芬则跑到后艄抽水烟。 柳竹秋尚无睡意，怕吵着她们，邀萧其臻到舱外喝茶散酒。 今天初次同这男人谈论闲情逸趣，他的表现确是个标准的文人雅士，符合她的择偶标准。鉴于自家选择面不大，这个优质对象错过了可惜，所以她改注意打算再试着同他培养情调，看能不能挖掘出更深的缘分。 孤男寡女，夜色四合，这氛围令萧其臻重回紧张。 柳竹秋搬了小马扎请他落座，他悄悄将马扎移开了三尺，生怕不小心碰到她的衣服边。 柳竹秋装做不知，仰头眺望星空，问他是否懂天文。 萧其臻说：“我舅舅做过钦天监，教过我一些星象学，因此略知一二。” “那你说说女宿星现在在什么位置？” 萧其臻找到后指给她看，柳竹秋指着女宿东边的一颗小星问：“那是始影星对吗？” 见他点头，又指着始影南面与之并列的一颗星问：“那么那颗星就是琯朗星了？” “嗯，是的。” “小时候大人们告诉我们，女人在夏至祭拜始影星就能获得美貌，男人在冬至祭拜琯朗星，就会变得聪明。我听了以后总是偷偷拜琯朗星，想变成天底下最聪明的人。” 萧其臻望着她机灵的眼神微笑：“看来传说是真的，你确实是我见过最聪明的女子。” 柳竹秋笑了笑，忽然转话：“你们男人练就聪明才智可以售给帝王家，经邦伟国，名传青史。我们女子的才干能做什么呢？” 萧其臻被问住了，她诮嗤：“以前我也问过别人这个问题，得到的答案都是相夫教子，宜家宜室。好像女人学习一切知识技能，都只是为了满足男人的需求，讨男人欢心，做到这点才能在这世上存活。” 萧其臻还不知道她确切的意思，但立即否认：“你不用讨好任何人，照你喜欢的方式生活，自然会有懂得的人来欣赏你。” 柳竹秋扭头望着他，淡定审视的模样像个城府深重的考官。 萧其臻怕思维变迟钝，又学小学生低下头。所幸今晚的美酒、美景、美人们都赠予了他相当的勇气，让他能流畅作答。 “就拿这北海打比方吧，春暖花开时丽日映照，绿柳环绕，到了夏天凉风送爽，清波涤荡，人们以为这段时期风景最美，来游玩的人也最多。到了冬季，冰雪覆盖，一派萧索，来的人也就少了。可北海并未因人们的喜好改变样貌，始终遵循着自然规律走过四季。但即使是这样，也会在冬夜邂逅我们这样愿意品味美景的游客。” 他能把“萝卜白菜各有所爱”的俗话修饰得如此隽雅，相信假以时日也能训练出情趣。 柳竹秋见“孺子可教”，悠闲地同他聊下去。 二人不知疲倦地谈天说地，潺潺水波、轻柔欸乃⑨与旁边火炉上咕嘟嘟的烧水声与他们作伴，时光走得飞快，又似乎一动未动。 直至天上的灯盏熄灭殆尽时，蒋少芬来给她送衣物，问：“小姐，天快亮了，你还不困吗？” 萧其臻以为这嬷嬷在敲打他，也自责缠着未婚女子彻夜闲聊太过分，赶忙起身告辞，逃回自家船上。 蒋少芬看他钻进船舱的姿势分外仓惶，笑谓柳竹秋：“小姐，我这只老母鸭是不是惊散鸳鸯了？” 柳竹秋笑着推她一把：“鸳鸯没有，只有一只呆头鹅，刚被你吓跑了。” 蒋少芬笑得捂嘴耸肩，小声说：“我在那边听你们聊了半天，你觉得这人究竟如何？” 柳竹秋认真思考后给出评语：“温柔敦厚，才情卓越。” “那你看上了吗？” “没有。” “为何？你以前说他古板无趣，可今晚我看你俩很说得来呀。” “就因为太说得来，又有点向知心朋友看齐了。你知道我若动了那种心思，眼珠铁定黏在对方身上，可刚才跟他聊了那么久，就只耳朵嘴巴得劲，看与不看都无所谓，难道今后成了亲还跟他以兄弟相称吗？” 蒋少芬轻轻拍她脑袋：“你常让我念《心经》，自己却无法‘空色’，真是个痴丫头。” “哈哈，佛说：提起才有放下，我还没真正‘识色’呢，何谈‘空色’？” 柳竹秋突然犯困，打着哈欠回到船舱，钻进被窝挨着白秀英睡去了。 天亮后两只船同时靠岸，双方作别后各自返程。 这场夜游可谓快意，然而祸福相伴，他们登岸时一路人恰好来到北海边。 为首的是翰林院一个姓岑的编修，伙同几个国子监的监生在妓院厮混一夜，早起领着□□们来游湖，正看到萧其臻和柳竹秋等人作别。 萧其臻曾在翰林院呆过，宋妙仙是京城名妓，岑编修认得他俩，又见另一对少年男女乘坐柳尧章的马车离去，更为疑惑，与同伴们七嘴八舌议论，之后消息便如同涟漪迅速扩散出去。 等到正月初一大朝会上，京里的文武百官有小一半都已风闻此事。 常言道话传三遍必走样，众人听到的版本已与真相相去甚远。 说的是萧其臻与柳尧章的老婆夜间在北海私会，还带着锦云楼的名妓宋妙仙与一个不知名的年轻公子，两男两女两艘船在湖上浪了整整一宿。 亏得柳竹秋那晚没戴胡子，岑编修一伙隔得远没认出她是温霄寒，否则绯闻内容只会更离谱。 柳邦彦和柳尧章也去参加了朝会，父子俩前些时候都吃了官司，老的蹲大牢，小的挨夹棍，正是摔了碟子又砸碗，衰上加衰。 官场最是跟红顶白，捧高踩低，那起势利小人见这父子时运不济，就把他们当成庙里的钟，谁都能去敲两下。借关心为名，争相将白秀英同萧其臻携□□和无名纨绔夜游北海的流言告知柳邦彦。
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