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韩沐低笑道：“是了，我们今天来，也是见招拆招。” 顾希言眉头微皱正要再说些什么，却见蒋御史举杯对顾希言笑道：“顾府丞任职地方素有政声，蒋某一向久仰。如今在金陵任职也有两个月了吧？近日忙于张侍郎一案真是辛苦了，蒋某敬顾府丞一杯。” “下官愧不敢当。”顾希言并不推拒，一口饮毕杯中酒，一旁的侍从将酒杯重新斟满后，他举起酒杯起身笑对蒋御史、谢通政道：“下官在金陵任二尹，全凭二位长官信任支持。便是张侍郎一案，日后也少不了要请教二位长官。下官回敬二位长官一杯。” 沈琼英在后堂也摆了一桌酒菜，请叶芜、春兰并店内的掌事伙计来坐，这里的气氛相较西楼就轻松多了。只一会儿功夫，席面中间那两盘蒸蟹便吃光了。沈琼英一人吃了两团一尖，大呼过瘾。又开始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香气，鲜得人眉毛都要掉下来。 叶芜却很中意那道煨三笋，笋块在炖煮中褪掉了涩味，又默默吸收了汤汁，吃起来爽脆滑润，更好喝的是那乳白色的汤，笋的清香与肉的油香全都溶解在汤里，入口清鲜无比。 叶芜吃毕主菜，又把目光投向手边那碗煨鲜菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角绵软清甜，栗子软软糯糯，而白果清香微涩，让这道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹为始，以煨鲜菱收尾，也算是圆满。 沈琼英却顾不上吃甜品了，许是螃蟹寒凉，喝了蟹羹后，她便觉得有些腹痛，只是面上丝毫不显，回到西楼送走一众宾客后，方让春兰烫了一壶绍兴烧酒缓解腹痛。 西楼那边的宾客皆已散尽，顾希言也跟着韩沐离开，刚刚走到聚宝门附近，顾希言突然又停下脚步对韩沐道：“季安先回去，我想起一事要问沈掌柜。”
第18章 牛乳粥 顾希言折回醉仙楼西楼，发现沈琼英并不在那里，问了店里的伙计，方知她去了后堂。 顾希言信步来到后堂，却见沈琼英轻轻捂着肚子，正在默默喝一杯烧酒。他眉头微皱：“不是告诉过你，腹痛不要喝烧酒吗？” 少时沈琼英最爱吃蟹，秋季螃蟹大量上市的时候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有时贪吃便会腹痛。听说烧酒驱寒，有时吃了螃蟹后，她便会喝一些烧酒。顾希言却对沈琼英这种做法不以为然，他认为饮酒伤身，每每会劝阻。 顾希言此话一出口，二人皆愣住了。一旁的春兰一脸莫名其妙的神情，问道：“姐姐让我烫烧酒，是因为腹痛的缘故吗？我还以为姐姐就是想喝了呢。” 沈琼英无奈道：“大概是螃蟹吃多的缘故，肚子稍有点疼，无甚大事。” “哎呀。”春兰忙道：“姐姐那里不舒服要告诉我呀，饮酒伤身，我去给姐姐熬点姜茶去。” “不必熬姜茶了。”顾希言突然发话道：“你给她煮一点牛乳粥吧。” 沈琼英看了顾希言一眼，心中似有无限感慨。当年母亲谢小鸾最宠自己，自己偶尔不舒服没食欲，母亲都会亲自下厨煮牛乳粥。 春兰也诧异地看了顾希言一眼，又见沈琼英并无异议，便乖乖退下煮粥了。 醉仙楼煮粥用的是一口有盖有柄的薄铫，保温又不漏气。米选用新下来的余杭粳米，粒粒晶莹剔透。春兰将粳米淘洗净，薄铫中加水适量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不搅和，至米汁粘稠，再将鲜牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖调匀，洒上几粒枸杞，牛乳粥便做好了。 春兰把牛乳粥端到沈琼英面前，她的眼睛立即亮起来。粥色乳白，上面飘着一粒粒红色的枸杞，看上去卖相很好。用鼻子一吸，便闻到了阵阵奶香与甜香，实在诱人食欲。 沈琼英顾不得许多，忙舀了一勺粥品尝，质地粘稠，但颗颗米粒是完整的，当真香滑适口。粥是滚烫的，入口有浓郁的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不腻，喝下去肚子舒服极了。 这是她熟悉的味道，恍惚间，她似乎又回到了十多年前，那时她父母双全，还是在母亲怀中撒娇的少女，便是闯下天大的祸来，也会有人担着，那真是她一生中最无忧无虑的时光。 可是人终究会经历变故，终究会长大的啊。想到这里，沈琼英的眼圈微红，她不愿外人看到自己的软弱，便低下头，假装专注地喝粥。只是喝到后来，便有了苦涩的味道。 默默无言喝完粥后，沈琼英才发现顾希言正在看着她。 沈琼英心里一慌，埋怨自己光顾着喝粥了，忙起身道：“今日失礼了，这粥很好喝，顾府丞要不要来一碗？” “不必。”顾希言淡淡道。 沈琼英忙又问：“顾府丞此番折返回来，是有话要问我吗？” “忽然想起一事要请教沈掌柜。”顾希言的眼光扫向一旁的春兰。 春兰立即会意，忙道：“那顾府丞和姐姐聊，婢子先退下了。” 春兰走开后，顾希言且不问问题，沉默了一会儿忽然感慨道：“我记得益儿当初也很爱喝牛乳粥的。” 沈琼英愣了一下，神情便有些放松：“没错，他一生病，就闹着让我给他煮牛乳粥。有次你生病了，我也给你煮过一次，他很是嫉妒，当天都不想理我呢。” 顾希言露出微笑：“他那时老是抱怨你偏心，觉得你有了好玩具、好吃食，都先想着我，其实是他有时赶得不巧罢了。就比如说有次你做了樱桃酪，他一个人吃了两碗，还把我的那份也抢去了，最后闹得肚子疼，他就没话说了。” 沈琼英笑了：“益儿小时候和我一样贪吃，他还想和我学做菜，可是父亲认为君子远庖厨，严禁他这样做。他当时还很是不平呢。” 顾希言笑道：“这么看来，益儿小时候脾气是很倔。” “长大了也一样倔。”沈琼英叹道：“不过比小时候懂事多了。早知道他会不辞而别，今生不知何时才能再见，我当初应该对他再好一些的。” 一时二人皆沉默了，又过了一会儿，沈琼英轻咳一声道：“还是说正事吧，你不是有话要问吗？” 顾希言愣了一下，又恢复了严肃的表情，低声道：“我忽然想起一事，张侍郎去世那晚离开醉仙楼时，可是身着玄色直裰？” 沈琼英思索片刻道：“是的，我对此有印象。” 顾希言随即问：“那直裰的上襟可有水迹？” “没有。”沈琼英愣了一下道：“张侍郎为人一向极修边幅，即使是酒后，衣袍也是整洁的，我并没有看到水迹。” 顾希言眉头微锁，喃喃道：“这便奇怪了。” “有什么不妥之处吗？”沈琼英还要再问，却见谢临径直走了进来。 沈琼英忙起身迎接，笑问道：“谢表哥，你不是去扬州收租去了吗，怎么这么早就回来了？” 谢临先向顾希言行了礼，才笑对沈琼英道：“放心不下醉仙楼的事，你这次蟹会效果如何？菜式受欢迎吗？” 面对谢临，沈琼英是十分放松的，笃定笑道：“那自然是好的，谢通政、蒋御史等人都觉得蟹会办得很好，菜式简约美味又不奢华，约好了明年还要来呢。下次的蟹会定在十一月初一，专门邀请金陵的文人墨客，届时还要劳烦谢表哥出面去请了。” 谢临笑了：“这自然不用你说，包在我身上好了，想我谢某人别的不好说，在金陵的人缘还是很好的，我亲自去请，他们总得给我个面子。” 沈琼英笑道：“谢表哥做事我最放心了。对了，你在扬州那块地，今年收成怎样？” 谢临随口道：“今年从八月里一直涝，年成不大好，只收上来三千两银子，比去年是差些。不过你放心，醉仙楼的资金是有保障的。” 沈琼英感激地看了谢临一眼，刚要再说些什么，却见一旁的顾希言沉声道：“二位有事先聊，顾某告辞。” 沈琼英这才发现自己只顾着与谢临聊天，把顾希言晾在了一边，忙招呼道：“顾府丞还有别的话要问吗？不然喝杯茶再走吧。” “不必。”顾希言淡淡道。 谢临看了顾希言一眼，笑笑道：“如此，顾府丞慢走不送。” 顾希言走后，谢临面色微沉问：“顾府丞怎么来了？他这一阵子来得太勤了。” “他有话要问我。”沈琼英向他复述了一遍，谢临沉思了一会儿道：“一时半会儿还摸不出他的用意。以后官府来人，你一定要及时通知我，我去和他们周旋。上次我嘱咐过你的，千万别忘了。” 沈琼英忙解释道：“这不正巧赶上谢表哥去扬州了嘛。再说顾府丞是正派人，我清清白白的，他也不会冤枉无辜的。” 谢临眉头紧皱：“英英，我要说多少次你才明白。今非昔比，物是人非。我知道你少时与他熟识，可如今你们身份、立场都不同了。遇人且说三分话，未可全抛一片心啊。他现在已经不是故人了，他代表的是应天府。你还是太年轻，和官场之人打交道少，不明白里面水有多深。金陵官场官官相护，出了事只会拿我们这些平头百姓顶缸，远的不说，我父亲当年的经历，你难道忘了吗？” 谢临的父亲，也就是沈琼英的母舅谢兆，当初亦是扬州城有名的盐商，家资饶富。但当时新上任扬州府尹李用丰屡次提高盐税，但凡地方有土木工程，便强令谢兆等人捐款，后来朝廷在西北用兵，户部筹不来款项便分派给苏、杭、扬等富庶之地，李用丰又勒令谢兆带头捐款三万两。 谢兆那几年盈利本来就少，家产日益消耗，但自古民不与官斗，他思前想后，还是忍痛捐了那笔银两，只是心中那股郁郁不平之气却无论如何也消不下去，为此大病了一场，身体也大不如前。 这也是谢临一直以来的心病。 话说到这里，沈琼英忙放软了语气道：“都是我不好，勾起谢表哥的伤心事了，你放心，我以后再与官府之人打交道，一定会告诉你，也一定会小心的。” “这就是了。”谢临这才稍微放心，又叮嘱沈琼英道：“螃蟹虽然美味，可多吃了会腹痛。你这段时间张罗蟹会，可千万别贪嘴。” 还好谢临没发现自己喝烧酒。沈琼英忙笑道：“我记得了，并不敢多吃呢。” 谢临又嘱咐了沈琼英一些生意上的事，方离开了。 忙碌了一天，此时沈琼英终于放松下来。她呆呆坐了一会儿，觉得无趣，又信手推开窗户，那月华便如水一般洒落进来，她的目光亦变得迷蒙。 忽然间起风了，吹动院中花影摇落，月色如涟漪一般慢慢浮散。沈琼英一阵恍惚，仿佛身在梦中，不知今夕是何年。此时尘世间的种种都在记忆中褪去，她却清晰地记得，当年顾希言曾对她说：君子当不怀其身，以天下为念。那是属于他们的少年意气。
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