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沈琼英清楚的记得那年初夏的一日，父母将她叫进卧房，父亲沈德清仔细看了看女儿的脸色，迟疑道：“你顾哥哥过几日便要回来了。” “真是太好了。”这是这段时间来沈琼英唯一值得高兴的事，她忍不住露出笑容。 谢小鸾却重重叹了口气，看向女儿眼神也多了几分愧意：“英英，你对你顾哥哥，其实是有意的是吧？” 沈琼英的脸一下子红了，期期艾艾不知说什么好。 沈德清当即了然：“说来是为父对不起你。其实自顾少爷入府后，我见你二人年岁合适，脾气相投，顾少爷人品又好，便有了两家结亲的意思，你们要好我也乐见其成。只是现在为父的处境你也只知道的，顾沈两家怕是结不了亲了。” 沈琼英的脸色当即变了：“爹爹，你这话是什么意思？” 谢小鸾见女儿这样着实有些心疼，解释道：“如今沈顾两家身份不同，你顾哥哥高中探花春风得意，而我们沈家，你爹爹随时有可能被判罪，这门亲事门不当户不对，娘也怕你嫁过去受委屈呀。” “顾哥哥不是嫌贫爱富的人。”沈琼英此时也顾不上害羞了，随即反驳道：“他真心喜欢我，是不会介意两家的身份差距的。” 沈德清看着女儿清澈诚挚的目光，深深叹了口气：“英英，为父活了这大半辈子，世事比你见得多，是不会害你的。此刻你们两情相悦，你嫁到顾家顾少爷自然不会嫌弃你，你杨姨因为和你娘是手帕交，也不会反对。可你想到今后没有？顾少爷如今是当朝探花，京中多的是权贵之家想与他结亲。为父若生意顺利，能够在仕途上给他资助也罢了，可如今已是朝不保夕，非但不能给顾少爷助力，说不定什么时候还会连累他。等过了几年，你们情义淡了，他会不会后悔，你杨姨又会怎样看待你，你真的明白吗？” 谢小鸾见女儿只是怔怔的不说话，也在一旁劝道：“你爹爹说的对，我们只有你和你弟弟这一双儿女，满心满意都是为了你们。远的不说，你远房堂舅的事，你是知道的。他也是二十年前高中了榜眼，京中申阁老看上了他，想要招他为婿，可他却说自己在扬州与人早就定下了婚事，拒绝了申家的提亲。后来你堂舅母兄长犯事误杀了人，依律杖一百，流放三千里，家里很快便倒下来。扬州城众人皆笑话你堂舅择亲不慎，平白失去了申阁老这个靠山。直到现在，你堂舅依旧屈沉下僚，仕途丝毫不见起色。你堂舅母和你堂舅早就成了一对怨侣，前岁已经和离了。这便是前车之鉴啊。” 沈琼英默默听着，只觉得心越来越沉，她理智上已经接受了父母的意见，可是情感上无论如何都难以接受，哭着对谢小鸾道：“娘你胡说，顾哥哥不会这样。你们是故意吓我的。” 说完便不管不顾地跑了出去。 又过了几天，沈琼英终于等到顾希言回金陵。旧日的同窗得知顾希言高中探花，有平日就与他交好的，亦有看他春风得意赶上前结交的，顾希言刚到沈府拜见了沈德清、谢小鸾两位长辈，连行李都没顾得上收拾，便被他们拉去来宾楼喝了半日的酒，回到沈府已经是后半夜了。 顾希言心里惦记着沈琼英，也不顾夜深，一径到后院来寻她。 沈琼英房中灯火犹明，依稀可以看见她那苗条的身影伏在案前，似是在写着什么，顾希言不由露出微笑，她也是因为想早些见到自己，所以迟迟不肯入睡吗？ 顾希言走上前去敲门：“英英，是我回来了。” 门吱呀一声被打开，面对朝思暮想的面庞，顾希言情难自禁，一把将沈琼英搂入怀中，低声道：“我们有半年没见面了，你想我不想？” 沈琼英却没有顾希言预料的那般欣喜，她轻轻挣开他，低下头道：“顾哥哥什么时候回来的，好大的酒气，我去给你煮一碗醒酒汤。” 顾希言还以为沈琼英怨自己回来晚了，忙解释道：“我是今日申时回府的，本想拜见了伯父伯母便来看你，谁知旧日同窗找上门来，硬要拉着我去喝酒，我实在推脱不开，只好去了。” 顾希言见沈琼英低着头只是不说话，还以为她真的生气了，忙又哄道：“我以后再也不喝那么多酒了，一定多抽出时间来陪你。好不好？” 沈琼英这才抬起头勉强笑道：“谁又说你什么了。只是饮酒多了伤身，你以后注意些也就罢了。” 顾希言这才放下心来，因喝了酒，身子也有些踉跄，便在一旁的玫瑰折枝椅子上坐下。 顾希言初尝情滋味，又半年没见到沈琼英，便觉得自己有很多话要说：“京里是比金陵干冷许多，饮食也不大适应，好在有你亲手腌制的小菜可以一解乡愁。我一直盼着早些考完，便能早些见到你。我和娘做官船沿运河返回金陵，只觉得那船行的太慢。” 许是有了酒，顾希言一改平日的冷静矜持，言语亦变得热烈而大胆，沈琼英笑了笑，忽又觉得心里涩涩的，强忍着才没掉下泪来。 那一厢丫鬟已是端了一碗汤水过来，笑对沈琼英道：“婢子已经准备好了橘皮醒酒汤，姐姐让顾少爷用一些吧。”说完便知趣地退了下去。 橘皮醒酒汤使用橘皮、肉豆蔻、莲子和桂花熬制而成。不仅可以醒酒，还有开胃健脾之效，平日亦可以代茶饮。 顾希言端起碗来喝了一口，甜蜜又芬芳，心神不由为之一爽。因顾希言酒后喝得急，嘴角还留着少许汤滓，沈琼英默默拿出帕子，轻轻为他擦去，她的动作极轻柔，像是对待自己最宝贵的东西一般。 顾希言愣了一下，忽又将她拥入怀中，他的声音低沉而诱惑：“别动，就这样让我抱一会儿。” 这一次沈琼英不再挣扎，眼泪却慢慢淌出来。 不知过了多久，顾希言菜轻轻将她放开，柔声道：“英英，回头我禀告伯父伯母，我们早日成亲吧。” 沈琼英长到十七岁，内心从没有像今日这般煎熬，沉默片刻方道：“不着急，你今日有了酒，还是早些回去吧。” 顾希言笑了：“你不急我急，后日我要去扬州一趟拜访恩师，等我回来便去和伯父伯母提。” “顾哥哥是真醉了。”沈琼英起身推他：“赶紧回去休息吧，有话改日再说。” 顾希言这才慢吞吞起身，走出房门忽被沈琼英叫住：“顾哥哥。” “怎么舍不得我走？那我就多呆一会儿。”顾希言难得开起了玩笑。 沈琼英深深看了他一眼，他的身形似乎比去年又高了不少，五官棱角越发分明，原本冷峻的眉眼，此时却笼上了一层柔和的光，似有星辰在闪烁。 “没有。”沈琼英露出今日难得的笑容：“只是觉得顾哥哥笑起来很好看。希望你以后能一直这样顺遂，一直这样开怀。” 此时顾希言尚不知道，这是他们少年时期最后一次以情侣身份相处，从此便成陌路。 春兰匆匆跑过来，打断了沈琼英的沉思：“姐姐，三山街市的金老板和北门桥市的董老板来讨要菜钱，我说还没到日子让他们改天来，可他们坚持非要见姐姐。” 金志忠、董必胜分别经营着三山街、北门桥一带最大的鸡鹅鱼菜铺子，是醉仙楼的主要供货商。按照以往惯例，钱款是一月一结，如今还没到月底，他们却着急来要账，想来也是最近听到了有关沈琼英的风言风语，开始质疑醉仙楼的经营状况了。 坊间流言果然传得快啊，沈琼英深吸一口气，匆匆梳洗后来到后堂。却见金志忠、董必胜二人早已等候多时了。 金志忠见到沈琼英后，拱手一笑道：“沈掌柜见谅，原不该这么早来叨扰，只是临近年关，小店这里还欠了庄户不少银子，实在没法子了，只好来沈掌柜这里提前预支这个月的菜钱。还望沈掌柜勿怪。” 董必胜亦笑道：“就是金老板这话了。临近年关，处处皆是要账的，小店的银子也是周转不开，也想提前预支菜钱，还望沈掌柜见谅。” 沈琼英明白，金志忠、董必胜二人嘴上说的客气，但内心已经对醉仙楼的经营状况相当不信任了，不然也不会不顾多年的交情，这么着急来讨要银子。她略一思索刚要说话，却见谢临抬脚走了进来。 谢临是金陵商界响当当人物，甫一入场，金志忠、董必胜心下便一沉。 谢临淡淡一笑道：“刚才二位对英英说的话，我都听见了。恕我直言，做生意有做生意的规矩，当初醉仙楼与二位约定好，是每月月底结账，如今距离月底还有十多天，二位未免操之过急了吧。” 金志忠忙赔笑道：“谢掌柜勿怪，这不是临近年关，小店的银钱实在周转不开了嘛。我们做生意，总得大家相互帮衬着，方能一起度过难关不是。还望谢掌柜体谅我们小本生意的难处，劝沈掌柜行个方便吧。” 谢临面色一冷：“即是如此，英英接管醉仙楼也有五年了，为何往年年底二位不曾提前要账，非要今年年底这么做。是真的银钱周转不开，还是听到了什么谣言？” 谢临凌厉的眼峰扫过金志忠和董颖达，二人心里登时咯噔一下，他们之前虽然听说谢临与沈琼英是表亲，却也没料到他会为沈琼英这样出头。 如今欠账的是大爷，董必胜毕竟不敢把沈琼英和谢临得罪狠了，忙笑道：“那里那里，沈掌柜是多年的老主顾了，人品我们自是信得过的，坊间那些传言也不能当真。只是今年生意难做，小店的银钱是真的周转不开，不然也不会出此下策啊。” 谢临冷声道：“大家都是商场中人，如今打开天窗说亮话，二位便是再周转不开，也不至于连这十几日都等不急。我谢某人今日在这里撂下一句话，有我谢某人一日，便有醉仙楼一日。二位不会连我谢某人的经营能力也一起质疑吧？” 谢临在金陵经营盐业、绸缎、酒楼生意，手腕较之乃父有过之而无不及，如今已是金陵数一数二的富商。他肯如此说，金志忠、董必胜亦不敢再坚持讨账了，只得赔笑道：“不敢不敢，谢掌柜把话说到这份儿上，我们自然不能不给您面子，那就月底再来拜访吧。”说完便要告辞。 “慢着。”在一旁一直沉默的沈琼英忽然开口道：“二位若真的想提前预支菜钱，也不是不可以。” 话一出口，众人皆惊，谢临急对沈琼英道：“英英，切勿冲动行事。” 沈琼英轻声对谢临道：“谢表哥，我心里有数，你放心吧。” 谢临犹豫了一下，终是没有再出言阻止。 沈琼英沉声对金志忠、董必胜道：“醉仙楼目前的经营是完全没有问题的，二位要预支菜钱，我自然有钱拿出来。不过也要答应我一个要求。” 董颖达与金志忠对视一眼，问道：“敢问是什么要求？”
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