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独属于地牢潮湿、发霉的气息顺着气流涌上，我一步一步地走着，有些恍惚。 我像还在刑部的大牢里，入目所见都是腐烂的干草和肆意乱跑的蛇虫鼠蚁，囚犯的呻吟声忽远忽近，一丝一丝地扎进骨头里，疼得令人几欲发狂。 我见到了宁国公，在阴暗的牢房里，他靠墙盘坐，火把摇摇曳曳的光照下，他的影子在光里被拉得很长。 他抬起一只手挡光，在黑暗里待久了，稍微明亮一点的光都会觉得刺眼，脱去了国公的衣冠，满身脏污的宁国公显得愈发老迈。 我举着火把在牢房门口站着，静静地等着宁国公回神，等他习惯了眼前的光，慢慢地放下手，拨开挡脸的头发，抬头看向我。 世人都称赞蔺氏一门忠烈，几辈人魂断沙场，为大晋江山立下不世之功，当初蔺寒在寒铁关率领四万边军硬生生地将楚国的十五万大军拦在寒铁关七天，成功地撑到援军赶来，楚军节节败退，楚国大将赵琪被枭首，头颅悬于城墙三日。 蔺寒名声大噪，班师回朝。 在所有人觉得蔺寒前途无量时，他却做了一个匪夷所思的决定：交出虎符，上表请辞回乡。 有人猜测蔺寒怕功高震主，故而急流勇退；有人说他沙场征战多年心生疲倦，想远离是非卸甲归田。 蔺寒请辞的折子被皇帝退了下来，既然他不想做将军了，那就给他一个爵位，荣养清闲。 蔺寒授国公爵，爵位宁。 彼时，他才刚过而立之年。 年轻时候的蔺寒，是一个耀眼夺目的传奇。 而此时坐在牢房里的宁国公，一身老态，须发花白，脸上沟壑纵横交错，他明明才四十多岁，看起来却老得像个六十岁的老人。 我居高临下地看着他，心里掀不起一丝波澜。 这个人要死了，且没有任何赦免可能。 我觉得有些畅快，但心口的那块巨石却没有拿掉，反而越来越沉。 同情吗？怜悯吗？ 我不知道，但我知道，他必须死，只要我活着一天，他就必须死。 他定定地看了我一会儿，脸上的肌肉缓慢地松开，露出一抹微笑。 「容妃娘娘来送老臣，老臣愧不敢当。」 我蹲下身来，目光与他平视，问道：「你后悔吗？」 他依旧笑着，有些惊讶：「后悔什么？」 我看了他一会儿，站起身来扭头就走。 身后传来宁国公苍老的声音：「南姑娘，蔺峥娶妻，是被我诓骗。望你看在往日情分上，留他一条生路。」 我突然觉得好笑，转身：「国公爷不觉得，由你来说这句话，很是可笑吗？」 「斩草不除根，春风吹又生。国公爷，这可是你教我的。再者，本宫是皇上的容妃，与蔺三公子，可没有半点儿情分所在。」我冷声说道。眼前又浮现那个雪夜里的大火，在冬日里嚣张的狂舞，没有生机，没有未来。 义甲抠进掌心，很疼，我看着坐在牢房里的宁国公，恨意和杀意在胸口翻江倒海，叫嚣着让我现在就杀了他。 宁国公「嘿嘿」笑了起来，在潮湿、阴暗的牢房里显得古怪又瘆人。 「你以为是我杀了南谨？」宁国公古怪地笑着，面目有些扭曲。 「那天的火确实是我放的，但真正要他死的可不是我。」宁国公直勾勾地看着我，笑意莫名，「杀他的，可是你的枕边人。」 我蓦然抬起眼。 宁国公大笑起来，胸腔里发出乌鸦一般的笑声，笑着笑着，泪流满面，满目凄凉，他的眼睛一片死寂：「蔺氏一族，世代忠良，家中男丁多战死沙场，徒留满门遗孀，仅留着那么一两个延续香火，等下一辈降生后，又重复着父辈的人生，辞别家人，此去沙场，九死一生。」 「世人知我蔺寒享国公之尊，万万人之上，无边尊荣，可这个国公的爵位，是我蔺氏一门数辈战死沙场换来的，这个位置上涂着血，我蔺家先辈的血。」宁国公露出一个扭曲的笑容，「你知道寒铁关一战怎么胜的吗？」 「寒铁关，吹寒饮铁一门关，我带着四万人守了下来，但你知道吗？那是一场惨胜，我带的四万人，除我之外，尽数战死，这四万人中，有我的族弟、兄长，蔺家的家将，他们死在楚军手中，可援军就在附近，但他们不来，他们在那里静静地等着，等着我们全部死绝。」 「等死得只剩下我一个人的时候，他们才装作一路急行而来。」 「我带着四万人拼死守关，浴血杀敌，我以为我是对的，我在守卫自己的国家，守卫我身后的黎民百姓，守卫这大晋国的万里河山。」 「蔺氏一族满门忠烈，忠君报国护苍生。可我拼上性命得来的是什么？是帝王猜忌，他需要蔺氏为他征战，又唯恐蔺氏生出反心，于是我的父辈们一个接一个地战死沙场，留下年幼的孩子，等他们长大，再接着为帝王舍生忘死。」 「就这样一代又一代，像养家畜一般养着。蔺氏不能绝后，又不能壮大，所以那以我为首的四万人，必须死于寒铁关。」 「我觉得悲凉，忠君报国又像刻在骨子里，我做不到反叛，于是我交还兵符请辞，求他放蔺氏一条生路。」 「我成功地活了下来，蔺氏的后辈子弟再也不用上战场厮杀，可以平安度过一生，与妻儿相伴到老。」 我看着又哭又笑的宁国公，问：「那我父亲又做错了什么？」 宁国公道：「他错在过于正直。」 这又是个什么道理？ 「永王势大，皇帝忌惮他许久，于是他设了一个局，一个令永王自投罗网的局。以你父亲的名义与他通信，骗取他的信任，永王多疑，必定会找机会入京一探虚实，只要他一入京，这里就成了他的埋尸地，再没一丝活命的可能。」 我恍然，原来如此，文武百官不明所以地陪着皇帝唱了一出大戏。 「为什么是我父亲？」我眼眶发红，咬牙问。 「因为他正直。」宁国公挂着一抹怪异的笑，「为官者，有几个是底子干净的？睁一只眼闭一只眼，拉拢盟友奉承上官，才能在这条路上越走越远。南谨为人正直刻板，不知变通，他认为为官者当为民为国，任何站队都是结党营私。他这样的官百姓喜欢，皇帝也喜欢，因为他太过清白，和任何一方势力都挂不上钩，所以皇帝敢放心地用他，也敢放心地把他推出去顶罪。」 「用其他人牵扯太多，唯独南谨一人没有靠山，官位不低，动起来又不牵扯其他势力的，唯你父亲一人。」 我浑身的血都冷了下来，牙齿在打战：「所以我父亲就该死吗？」 宁国公的目光略带怜悯：「人活一世，无非就是利用与被利用。南谨不利用别人，就只能被别人利用，做了替罪羊。」 我一阵头晕，踉跄着退了几步，扶着墙壁站稳。 帝王心术。 荣耀如宁国公，在他手中也只是一条拴着绳子的狗，蔺寒在战场骄傲半生，也只能低下头颅顺从。 他骗蔺峥娶妻，为的是保护他，避免他因我犯下大错。 宁国公蔺寒，荣光无限，活得小心翼翼。他背着蔺氏一族的未来，所以他弯下腰、低下头，为求活而杀了我的家人。 而我却在这样的帝王身边，施展我那点儿不入流的谋术，难怪子车凌会笑得那么意味深长。与狼共舞、与虎谋皮，我刚建立起来的自信被突如其来地击垮，十分茫然。 我所有的伎俩，在对方眼里是不是拙劣得可笑？ 像吃饱的猛兽看着眼前奔跑的羊群，饶有兴致地看戏。 我浑身都在颤抖，我到底在做什么？我委身于杀了我家人的凶手，并企图狐假虎威为家人报仇。 「皇帝曾让我暗中调查你的身份，得知你是子车氏送进宫的，便没有再往下查。有子车氏护着你，或许你可以走得更远一些。」宁国公低声说道。 我浑身突然一松，差点儿跌坐在地。 走出大理寺，我深深地吸了一口气，子车氏的力量超乎我的想象，皇帝已经对我起疑，却因子车氏的缘故没有续查，是放心也好是警惕也罢，短时间内我不会有危险，子车凌成了我最大的靠山。 思来想去，我悲哀地发现，我现在能依靠的只有子车凌，他是我最后一根救命稻草，唯一一个能护住我的人。 马车晃悠悠地前行，我坐在马车上，回想起走前宁国公的一句话。 他说：「狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏。容妃娘娘，好自为之。」 大晋国弱时，蔺氏一族为大晋征战沙场，待大晋不需要蔺氏，大将军蔺寒就会变成老谋深算的宁国公。 盛世太平时，皇帝需要听话清白的臣子，等叛乱四起时，清白的臣子成了最没有牵挂的弃子。 所有隐患排除之后，知道皇帝阴暗面的宁国公也不能再做国公，他要做一个死人，一个守口如瓶的死人。 等这些事情全部平息，下一个会是谁？ 子车氏。 这位心计深沉、野心极大的帝王，不会容忍子车氏的存在。 或许这一次，我可以和子车氏达成合作。 17 宁国公被腰斩的前一天，子车凌来见我。 早春天色暗得很早，昭华殿庭院里的海棠刚打个花苞，一弯新月悬于天幕，锋利且明亮。子车凌就站在庭院里，青袍、墨发被风扬起，恍若踏月而来的仙人。 满宫都知道容妃喜静，不爱人多，故而昭华殿伺候的宫人都尽量不出现在我面前。夜风在空旷的廊阁中走过，吹得映在窗户上的烛火摇摇晃晃。 我披着斗篷走进庭院，子车凌没有看我，而是有些出神地看着天幕上的弯月，面无表情。 「你胆子很大。」子车凌淡淡地开口，微侧过脸，神情难测。 子车凌开口的一瞬，我猛地松了一口气。 见过宁国公之后，我向子车氏递了帖子，高坐在帝座上的那个人，单凭我一人之力，根本不可能伤他分毫，就算是子车凌，也不能。 我见识过子车凌神出鬼没的手段，曾理所应当地认为他能掌握一切，包括那个人的生死。 直到见过宁国公后，我才恍觉，我还是太天真，能登临帝座的人，又岂会是蠢货？相反，这个皇帝心狠手辣又极善隐忍，我与他做了一年多的枕边人，却还是一点儿都不了解他。 我需要更强大的助力，比如说，子车氏。 沿袭数百年的子车氏，若说一点儿都没察觉帝王的猜忌，那是不可能的，但如同帝王忌惮子车氏，子车氏同样也不想与皇帝站在对立面。 子车氏百年清誉，不可沾染上「乱臣贼子」的名头。 我给了子车氏一个理由，给自己拴上线绳，心甘情愿地做子车氏的提线木偶。
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