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紧赶慢赶，她终于赶在贺鸣赶考前，将香囊送出。 身后是宋老夫人一众人，众目睽睽，旁的话宋令枝也说不出口，连花了她整整三个月有余的香囊被她丢在贺鸣怀里。 匆忙跑开，只剩下一句：“平安归来。” 惹得身后宋老夫人一通笑。 忆起宋令枝，贺鸣唇角笑意渐深，笼罩在肩上的阴影也似乎轻了不少。 寒窗苦读多年，若是因御前失态和三鼎甲失之交臂，未免遗憾。 贺鸣单手捏拳，指骨抵着地面，不容许自己失态。 御座上的沈砚面若冰霜，漆黑的瞳仁望不见半点情绪。 他一手抵着眉心，冷眼睥睨下首战战兢兢下跪的贺鸣。 一身竹青色圆领长袍，怎么看怎么碍眼。腰间还别着一个香囊，布料自然是上乘的，只是针脚未免难看了些，歪歪扭扭。 沈砚一双黑眸沉沉，目光淡漠落在那香囊上。 手边亦有暗卫送来的信件。 信上说，宋令枝不分昼夜，得空便会坐在窗下，为贺鸣做香囊。 信上说，香囊中的香料是宋令枝亲自挑的，为此还跑遍了江南的香料铺子。 信上说，香囊上绣的是“平安早归” ……… ……平安早归。 沈砚唇角溢出一声冷笑。 他垂眼，目光从香囊移开，落在贺鸣脸上，低沉嗓音在金銮殿中回荡。 沈砚漫不经心道。 “……你就是贺鸣？” 金銮殿外，一众人惴惴不安，望着紧闭的槅扇木门小声嘀咕。 “贺兄这是进去了两个多时辰了罢，怎么还不出来，别是出什么事了。” “大胆，天子脚下，岂有你妄言的地。那可是九五至尊，许是陛下看中贺兄，多问了些，这才耽搁了。” “也只有贺兄这样的人才能在里面待这么久，刚刚面圣，我连眼皮都不敢抬，还好陛下没让我待这么久，不然我肯定露怯。” 前三甲忐忑不安站在廊檐下。 良久，紧闭的槅扇木门终于推开，贺鸣一瘸一拐，从金銮殿走出。 双膝疼得厉害，连走路都不能。 众人一拥而上，面露担忧之色：“贺兄，你怎么了？” 贺鸣强颜欢笑，摆摆手，道自己无事。 双足麻木疼痛，贺鸣忍着膝盖之痛，回首望，金銮殿落在阴雨之中。 贺鸣眼睛困惑不解，实在不知自己何时得罪了这位新帝。 三鼎甲怕是无望，贺鸣双眼落寞，拖着沉重身躯一步步走下台矶。 汉白玉栏杆立在两侧，宫墙黄瓦，满眼肃穆庄严。 同伴笑着搭上贺鸣的肩膀：“贺兄，陛下为何留你这般晚，可是……” 他无声做了个口型“状元”。 贺鸣摇头轻笑，满脸失望：“不敢奢求，只求无愧于心罢了。” 贺鸣眼中的伤感做不得假，且从金銮殿出来，贺鸣脸色实在谈不上好，同行之人温声宽慰。 “你才多大，来年再努力便是了。” 宫道冗长，他们不过是进宫面圣的三甲，自然坐不得软轿。 膝上疼痛难耐，贺鸣撑着伞，一步一步艰难往宫门走去。 雨声淅沥，点点雨珠落在油纸伞上方。苍苔浓淡，土润苔青。 行至宫门口时，贺鸣半边身子尽湿，长袍深浅不一。 宫门近在咫尺，贺鸣无声松口气，低头寻找怀中钱袋，他猛地瞪圆眼睛，手指在腰间上下摸索。 贺鸣急道：“……我的香囊呢？” 前后找了一通，都不见宋令枝送给自己的香囊。贺鸣火急火燎，想着沿路折返。 同伴赶忙拉住人：“贺兄，你今日是怎么了，怎的如此糊涂？这皇宫哪是我们想进就进，且若是那香囊是丢在金銮殿，难不成你还要去同陛下要来不成？” 贺鸣一时语塞：“我……” 精疲力尽，提及沈砚，贺鸣当即想到自己在殿中跪的那一个多时辰。 想来香囊应是那时落下的。 贺鸣后悔不已，神色懊恼：“那是宋妹妹送给我的……” 同伴拍拍他肩头：“这有什么，令夫人再做一个不就成了？左右不过是一个香囊罢了，她总不会同你置气。” 贺鸣摇头：“你不懂。” 他今日实在是不宜出门，诸事不宜。先是不知何处忍恼沈砚，在殿前跪了一个多时辰，后来又弄丢了宋令枝的香囊。 怕御前失态，殿前对答时，贺鸣也不曾抬头。 “罢了罢了，改日见到宋妹妹，我再亲自同她赔礼谢罪，今日就当……” 一语未了，忽听身后太监一声笑：“贺状元叫奴才好找。” 耳边雨声依旧。 贺鸣一惊，转身惊诧行礼，又疑惑道：“公公可是认错人了，陛下并不曾……” 眼前的太监是御前总管，贺鸣刚刚还在金銮殿见过。 太监眉开眼笑，操着一口尖细的嗓子：“陛下刚刚下旨，钦点贺公子为状元，奴才这不赶着来给状元郎道喜了？” 贺鸣错愕不已。 幽幽细雨落在他身后。贺鸣皱眉，忽而想起自己离开金銮殿时，无意瞥见上首那抹明黄身影。 金銮殿空荡，沈砚身居高位，说不出的寂寥孤独。 他还以为圣上对自己不满。 …… 金銮殿各处掌灯，殿中灯火通明，照如白昼。 案上中央摆着的，是一个石榴形的雪青色香囊，顶端缀着丝络，底部垂着珠宝流苏。 “平安归来”四字绣得歪歪扭扭。 许是主人时常戴在身上，又常攥在手心赏玩，上方丝线隐隐有磨毛迹象。 江南暗卫送来的密信同香囊放在一处。 沈砚目光低垂，眸光一点点变冷，寒意刺骨。 槅扇木门推开又阖上，岳栩拱手：“陛下……” 紫铜鎏金大鼎燃着熏香，凑近看，隐约可见一角雪青色。 似是沈砚刚刚让他从贺鸣身上取下的香囊。 那香囊也不是什么好物，虽说料子都是上乘的，可宫中何时缺过好料子。且宋令枝的针线活实在不敢恭维，这香囊便是送他，他也不会要。 岳栩疑虑重重，不知沈砚为何要命自己做这等偷鸡摸狗之事。 岳栩讷讷张唇，待要细看那香囊，忽见上首传来沈砚冷冷的一声：“……有事？” 那声音似万年冰潭，森冷透骨。 岳栩忙忙收回目光，不敢再多看一眼，低声同沈砚说正事。 …… 江南宋府。 宋老夫人双手握着佛珠，跪在蒲团之上，嘴上念念有词。 柳妈妈站在一旁，同样是紧张不安，手中的丝帕攥得发皱。 宋令枝款步提裙，遥遥瞧见跪在佛前的宋老夫人，忙命柳妈妈扶起祖母。 “祖母你这是做什么，昨儿还道心口闷，大夫还说让你多歇息，今儿在佛前跪了这么久，也不怕伤了身子。” 宋老夫人睨宋令枝一眼：“你小孩子家家，懂什么。贺鸣殿试是一甲，只要、只要圣上……” 满屋众人齐齐垂首，只要沈砚既往不咎，贺鸣是稳中三鼎甲的。 宋老夫人小声絮叨，又在佛前拜了三拜，求佛祖庇佑。 又转身，打发人去看榜，宋老夫人焦急不已，连声催促。 “定是那起子奴才又偷懒了，怎的到现在连个信儿也无。枝枝，你去……” 宋老夫人脚下踉跄，差点站不稳。 宋令枝忙扶着人在太师椅上坐下，又取来青缎靠背，她温声宽慰。 “祖母莫急，父亲也打发人去看榜了，想来很快就有消息回来。” 宋老夫人平缓着气息，双眉仍紧紧皱在一处。 “这都去了多久，到底有信没信，派个人回来也好，不然我这心总悬着……” “老夫人大喜，姑娘大喜！” 蓦地，月洞门那传来小丫鬟的笑声，小丫鬟梳着双螺髻，倒是个伶牙俐齿的。 宋老夫人拄着沉香木杖，从佛堂颤巍巍走出，木杖在地上发出几声沉闷之响。 “小蹄子卖什么关子，还不快说。” 小丫鬟伏地叩首，嘴甜道：“奴婢给状元夫人请安了。” ……状元，状元。 宋老夫人一口气差点提不上来，而后转身，握着宋令枝的手，难以置信。 “枝枝，她刚刚说的可是真的？贺鸣他、他……” 宋老夫人激动难耐，双眼垂下泪珠，“他真是状元了？” 宋令枝笑着点头：“是，她刚刚说的就是状元。” 宋老夫人喜不自胜，握着佛珠在手，转身朝佛祖拜了又拜。 “枝枝，明日同我去金明寺还愿，上天垂怜，我们家也出了状元郎了。还有，我们府上摆十日流水席，府上丫鬟奴才这个月拿三份月钱，也算他们伺候主子有功劳。” 垂手侍立在旁的柳妈妈早领命而去，宋老夫人喜得正睁不开眼睛。 乌木长廊外亦响起宋瀚远的笑声：“儿子来给母亲道喜了。” 宋老夫人叠声笑，一面命人备下谢礼，明日去金明寺还愿，一面又命人备下筵席。 她双手合十：“这可是我们家的大喜事，可不能马虎、马虎……” 眼前忽然一黑，宋老夫人脚下一软，身子不由自主往下跌去，竟直直晕了过去。 宋令枝大惊：“——祖母！” …… 闲云阁静悄无人低语，廊檐下悬着两盏掐丝掐金珐琅灯笼。 入了春，满园春色，杨柳垂金。 宋令枝一手撑着脑袋，轻倚在榻前，白芷悄声步入房中，为宋令枝添上鹤氅。 宋令枝从梦中惊醒，一双睡眼惺忪。 宋老夫人昏睡了五日，宋令枝也在榻前守了五日。 本就不堪重负的身子越发单薄孱弱，一张脸惨白如纸。 白芷心疼，从小丫鬟那捧来一碗燕窝汤，好声好气哄着宋令枝。 “姑娘，您都多少日没吃东西了，好歹吃一点。老夫人醒来，若是瞧见您这模样，也是要心疼的。” 宋令枝挥手，揉着眉心：“可曾见到苏老爷子了？” 白芷轻声：“见到了见到了，苏老爷子前些日子进山采药，所以才没找着人。老爷今日亲自上山，请苏老爷子下山来。” 正说着话，忽听院中传来小丫鬟的声音，说是老爷来了。 宋令枝忙忙起身，出门迎人，果真见宋瀚远带着苏老爷子步入院子。 迎枕取来，垫在宋老夫人手下。 宋令枝忐忑不安站在缂丝屏风后。 榻前，宋瀚远亦是愁容满面。 “老爷子，我母亲这是……” 苏老爷子细细为宋老夫人把脉，凝眉注视。 少顷，又朝宋瀚远挥挥手：“外面说去。” 屏风后的宋令枝心下惴惴不安，悄声朝窗口走去。
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