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刘嬷嬷赶将出来，拍着胸脯：“亏得叫你们找见了，不错不错，正好解了燃眉之急！” 焕春却道：“亏得是晴秋记着。” 刘嬷嬷笑着挥挥手，打发她俩。 焕春还要往那门里瞧两眼新鲜，晴秋惦记着灶上的热水，扯着她走了。 她们不知道的是，这一来一回，都叫那菱花窗里头的一主一仆瞧得真亮的。 …… 席面预备好，管家嬷嬷打发身边人去后院请老太太并几位太太。 其实大家都知道，这种不年不节，只有一帮泥腿子的宴会，这几位是轻易不来的，这是当家老爷穆三爷，和当家姨奶奶张书染的场子。 果然，没到一炷香的功夫，便回来传话：“老太太才刚吃了几盅酒，正酽着，不好下地，说不来了，叫姨奶奶好生招待着，另赏了十缗钱，算作彩头；大太太伺候老太太，自然也是来不了，赏了五缗；二太太原想来的，不成想头晌吹了风，现下正犯头疼症呢，只好告假，赏了两坛碎金酒，以作助兴。” 书染起身，命红玉接下奖赏之物，道：“老太太和太太们身子都不爽利，委实不该过分叨扰。这些钱酒俱是她们的慈心，合该分赏下去，大家受用。” 说罢，也叫红玉拿出五缗钱来，连赏赐的一起，每人都赏了一把钱，一盅酒。又命人搛了几碗软烂荤香的菜肴，送到老太太和两位太太处，搛了两碗素食，送到三太太处，表作孝心。 一番事毕，宴席终开。 东厢那边自有二老爷三老爷招待，筹令划拳，热闹非凡；下人房这头张书染坐镇，也是笑逐颜开，杯筹交错。 这会子需要端茶递水的小丫头就多了，管家嬷嬷叫刘嬷嬷也挑几个伶俐的过来打支应，晴秋紫燕焕春等几个便洗手过来伺候。 * 这种在主子跟前露脸的活计远比做粗活难应付得多，晴秋等几个小丫头端着茶盘一步不敢乱走，一眼不敢乱看，鱼贯着次序，排桌斟敬。 因都是仆妇嬷嬷们的会餐，况且又是摆在下人房，席上众人越发没了拘束，行令喝酒的，起哄逗趣的，论起喧闹来也不赛及东厢的爷们。 趁着错步回身时，紫燕悄悄冲晴秋递了个眼色，晴秋轻轻回头，只见那席上，先前才吃了瓜落儿的李氏正捧着一壶酒凑到头桌，矮身哈腰地往管家姨奶奶跟前说着什么，一张老脸笑得朵花儿似的。 晴秋留神那几个管事的的态度，果然无不与她说笑，不禁心里一冷，想刘嬷嬷的话果然不错。 抽身之际，视线却不免被一抹婉约倩影吸引—— * 坐在主位上的管家姨奶奶约莫二十七八岁年纪，鹅蛋脸面，瘦削身量，一头乌发松松挽着一个髻儿，任谁打眼一瞧，都晓得她不是本地生人，浑身自有一股难掩的袅袅水乡风情。 她穿一身剪裁合宜的雀头青缎面长袄，茶白褶裙，外罩珊瑚红比甲，被一圈人哄着敬酒。 吃了两盅摆摆手，大约是醉了，此刻正有些懒怠怠地倚在玫瑰圈椅里，袖口滑落，露出一截细瘦的腕子，以及腕上两只绞丝银镯子。 车把头老婆李氏殷勤地矮身过来，堆笑开口：“姨奶奶您尝过千金万金的酒，也尝一口我们自家酿的，埋在桃花树底下足有十五年，前儿二太太打发人来要，都没舍得开瓮呢！” 张书染转过头，未语先笑，推拒道：“我就是一杯的量，才叫她们哄着吃了两盅，已经不成事了，恐怕无福消受你这十五年的陈酿。” 李氏又哪里肯放弃，只笑道：“不碍的，姨奶奶若喝不了，我斟一杯您好歹闻一闻香气，也是这酒的造化了。” 说着，果真斟了一满杯，捧至张书染面前。 张书染不自觉地轻皱了下眉毛，最后还是抬手拂了拂，细嗅之下果然酒香扑鼻。撂开手，笑道：“确乎是陈酿女儿红，闻之便甜蜜馥郁。”因问她：“你女儿，我记得叫采莲，老太太屋里的，今年几岁想来这酒是为她预备的。” “十五啦，姨奶奶料得不错，这原是替她预备下的陪送，就等她放出去那一天呢！” “既如此，嬷嬷很不该将这酒取出开瓮，再埋个三两年，等丫头出嫁了，不管是自饮还是拿出来卖，都不是眼下这个味道、这个价钱。嬷嬷你虚长这许多岁，焉不知这世上还有‘长算远略’的道理” 这话即像是说酒，又像是说别的，一时那李氏的笑脸僵了一僵，在旁众人皆是抱着臂膀轻笑。 不过姨奶奶说话一向爱咬文嚼字，有时大伙儿听不大懂，便只会频频点头附会明白，显然李嬷嬷也深谙此道，连忙应了个是，只把尴尬与嘀咕藏在心口。 这一来一往也只发生在主桌，旁人是听不见的，晴秋等小丫头们再斟过一遍茶水，皆肃穆退出去。 …… 回到灶前，大家才喘过气来似的，纷纷吐了口气。紫燕抚着胸脯叹道：“乖乖，这模样，神仙也难有。” 焕春向来爱同她抬杠，嗔笑道：“你还见过神仙” “画上见过，她比那画上的还好看呢！” “你声口大些，叫张姨娘听真切，才不枉你奉承她一回！” “呸！”紫燕低低啐了一口，佯装要同焕春厮打；在旁的晴秋一面架柴起火，一面津津有味地看热闹—— “快快快，上头又要水了！” 闲话不了片刻，席上不断要水要茶，小丫头们立刻摒弃闲情，各自忙碌起来…… 直到停宴，夜已二更。 一时吃席面的都散了，留下满地杯盏狼藉，下人房众人一齐打扫收拾，直忙到三更天才歇手。 ……
第7章 夜叙谈（上） 府里大车回来，外加两个爷回来，这一年的八月节才有些团圆的样子，不过对于下人房的众人来说，这点团圆意头就像蜻蜓点过的水，一忽儿也就过去了。 时间来到八月底，天越发冷了，有一日傍晚天阴沉沉的，竟簌簌扬扬下了场雪粒子。 看来今年是个冷年，只可惜还不到发夹袄的时候——晴秋呵着手，趁一个大太阳天，翻箱倒柜找出了一件还堪堪能穿戴的袄子，拆了里子面子，剪出能用的棉花，又剪了一条小时候的裙子，把自己的旧袄缝缝补补，裹厚了一层。 幸亏下人房伙食不好，她如今比去年也没有长高多少，晴秋比量着“新”衣服，略微心酸地想着。 连州城在大雍的国境之北，与塌它草原只有一线之隔。每年从八月十五以后开始渐次入冬，草原上的人苦，但好赖都有牧场羊群，只要冻不死就饿不死，而住在城里的人，御寒饱腹也是大事。 连州城是朔北严寒之地，地面一尺半以下全是冻土，是以柴薪十分难得，城中不少人家仍以牛羊干粪作为取暖之物。穆府虽没有到烧粪的地步，但是冬天里，下人房的柴薪供给是非常少的。 晴秋最不喜欢冬天，可惜连州城一年的时光里有一半是冬天。 * 树上的老鸹呱呱叫，劳作了一天的小丫头们披星戴月回到下处，烧热冰凉的炕。 本就是伺候人的，自然没人伺候，歇了差使只得自己张罗打水洗漱，当然也有生性腌臜的，脱了鞋袜倒头就睡——刘嬷嬷教训了无数次也耐不住小孩打瞌睡，索性由着去了。 晴秋和紫燕借着炉子坐了锅热水，擦洗一番，又叫焕春沾光，烫了脚。 及至戌时三刻，正该就寝，刘嬷嬷走到屋檐下，肃声嗖了嗖嗓子，一屋子小丫头噤若寒蝉，自发吹熄了灯。 却等到她走远，闭眼佯装睡去的女孩儿们全都轻手利脚地翻身坐起。 焕春从枕头底下摸出一截儿蜡烛，小心点上。 嘁嘁喳喳的声音也渐次响了起来： “木梳呢，谁看见我木梳了” “大伙儿，你们知道前阵子满府嚷嚷着抓内贼，今儿竟真给抓着了！” “紫燕姐姐，你的头油借我使使” “喂……你压着我肚兜了！” “都轻点声儿！嘘——”紫燕从妆奁匣子里翻出一罐儿头油，丢给那半夜里梳头的小丫头，向窗外努了努嘴。 众人立时收减了声量，各自忙碌，有梳头抹脸的，有吃零嘴的，也有讲闲话逗闷子的……小小一间侍女窝铺，被一萤灯火笼着，宛如世间最嘈杂却又最静谧的所在。 * 小丫头们镇日劳作，甚少有闲暇功夫捯饬自己，都是年轻女孩儿，哪个耐得住这份枯燥寂寞 所以夜里宁可少睡一半个时辰，也要忙活些的。 晴秋也一咕噜从被窝里爬起来，往那包袱里找出旧日里做了一半的棉鞋，顶针有点小了，勒得手指生疼，咬牙戴上，又眯起眼睛认上了针。 紫燕把灯往她跟前挪挪，晴秋摆手，示意还是将这截短得可怜的蜡烛放到屋子中间——这府上什么东西都是有份例的，比如蜡烛，比如棉线，很多时候不够使，都是她们自己攒钱买。 焕春一面吃白天里攒下的零嘴，一面凑近了看晴秋做鞋，瞧她针脚细密扎实，不禁艳羡道：“晴秋这手艺，都赶上柜上卖的了！” 这话别人还没怎么，晴秋自己先一口小银牙咬断了棉线，眉眼弯弯笑道：“若真有那造化，我也不当侍女，趁早去柜上，或当个傔人，或当个跑堂，也顺心得多呢！” “你当了傔人跑堂，还在咱们穆府呗” “那怎么还在穆府，就跟着三老爷做事，明公正道，想来也不会短我的。” “瞧瞧你那志气！”焕春点着她鼻子，笑道：“若出了这宅门，天大地大，何苦还要当碎催怎么不想想当个员外，或者秀才，再不济当个撩闲的公子哥儿也成呐！” 晴秋抻了抻布角，随意道：“咱们就是这个命啦，员外秀才是那么好当的嚒……” 再者，这是晴秋的实心话——做侍女顶天了能怎么样呢她又不承望伺候主子老爷，就算是熬到了年纪发放出去，也得挨得住磋磨。倒不如去柜上当个长随跟班，同样是勤快一点，聪明一点，就不愁没来钱的路子，起码强过在这四面墙里打转！ 紫燕很明白这份心，也叹道：“是呐，托生成女孩也就罢了，还被卖进这府里，哪里还能希求更多呢。” 这简直是每晚夜谈惯例，焕春很不耐烦听这个，忙制止道：“打住打住，每晚都来这么一遭，耳朵都起茧啦！” 然而这却是最有共鸣的话题，哪里打的住。 当下便有一个小丫头道：“是呢，托生成女孩也就罢了，谁不想当主子奶奶，偏生被爹娘卖进这牢坑里，还是下人房，除了不到田庄上种地，什么粗使活计都干的，欸！” 穆府的规矩，一般签了活契的仆按惯例都是放到下人房的，当几年粗使丫头仆妇，过了年限便放出去。 一通话说得，屋子里隐隐有啜泣声，连焕春脸上也晦暗起来，紫燕更别提，别过头抹了把泪。
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