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…… 只道是千般牵肠，万般挂肚，别情难诉，一家子人都拉着穆道勋的手说着谆谆叮嘱的话，唯有不见张姨娘出来送行，众人心里疑惑，又想到她在有外客在场合一向离群索居，便心里打个恍惚也就罢了。 …… “孟青哥哥，你一路保重，我父亲就托付给你了！”容姐儿挣开三太太牵着的手，来到孟青身边，郑重其事地说道。 孟青也郑重应道：“还请小姐放心，孟某一定会照顾好伯父的！” “好啦，都回罢，我是粮官，又不是打冲锋的，说这些个。”穆三爷叫离情沾染，湿了眼眶，他本就是天长地远混迹江湖的，偌大戍北原东西横跨三千多里地，哪里没有他的足迹跑一趟莫尔道大关就值得这般叮嘱 他挥了挥手，打发家人各自散了，笑道：“劳诸位兄嫂惦记，前路漫漫，就此暂别，还请大家多保重身体，过个好年。二哥，你来，弟弟有一句话嘱咐你。” 俩兄弟走到避人处，穆三爷这才开口道：“万一，我是说万中有一，真有一天前方战事打坏了，敌人打到家门口来，二哥，你可要把这个家撑住了！” 他郑重地拍了拍穆二爷肩膀，很是语重心长地说着。混不吝大半辈子的穆二爷，这也是头一遭感受到这嘱托的分量，默默颔首。 “你若是有拿不定主意的事，别怕避嫌，去找书染商议，她自不会不管。”穆道勋继续道。 也不知怎的，穆二爷听了这句话，紧着的心立时松懈了几分，忙道：“君子一言，有老三你这句话，哥哥我心里就踏实多了，你放心罢，家里的事我不会托大，有拿不定主意的定会请教姨奶奶。” 两人又说了几句，也到了穆三爷该出发的时候，家下人又把他送了几送，直送到胡同口，才算作罢。 * 多灾多难的崇元廿三年眼瞅着就要过去，目下已经到了腊月廿五日，离元旦还有一个巴掌就能数得着的日子，阖家都喜气洋洋，盼着年节到来，一扫战争与白灾带来的时运不济。 …… 枥马喧新集，桃符换旧书。[注①] 腊月二十五，原是糊窗户的日子，只是今年开春化冻之际，三老爷将燕双飞里外大窗户都换成了明瓦的。所谓明瓦，便是用蚌壳一片一片打磨粘接而成，糊在窗棂上既透亮，又遮风挡寒，比纸糊的窗户高明不知多少。 也正因此，全装上明瓦窗户的东厢围廊也比外头暖和多了，容姐儿就坐在擦拭一新的围廊下，画新一年的桃符，银蟾在旁洗笔研磨；与之一墙之隔的暖房里，张姨娘正在伏案整理账簿，晴秋在一旁收拾书箱。 如今，晴秋已算得上是张姨娘心腹之人，能帮着整理书信。她点着匣子里鸿哥儿的来信，算了算日子，笑道：“上一封信还是在平州驿，约摸着也就是这两天就该到家了，总能赶上过年。” 张书染一壁埋头算账，一壁说道：“他慢些也无妨，如今年关，各州关防都严得很，况且又赶上白灾，附近几个州府都有灾民扎窝子熬冬，他最好不要图快。不过这也只是咱们娘儿们的想头，他在外头就是一匹脱缰的马，哪里晓得这些经世学问。” 晴秋笑笑，便没再开口帮腔。 张书染扒拉着算盘，轻轻叹了口气，“这是花了多少钱呐……” 穆三爷临走前，和张姨娘一块盘了一回账，新立了一册账簿，如今张书染又拿出来盘算，罕见地愁得蹙起眉头。 晴秋忙拿起来一看，也不禁眉头一紧，这上头记载着打从入了冬开始，三爷各处买粮的钱，总有十万缗之费——十万缗，她都快不认识这几个字了！ 那她那副慌张模样，张书染笑道：“吓着了这还不算给花在老虎滩上的钱，上回你问我为什么柜上没有送来开春要采买的粮种、药材、杂货单子其实，我告诉你一句实话，除了粮种咱们家里有，其他的，三爷压根就没多余的钱买这些！” “那明年开春怎么办”关张嚒，晴秋咽下这三个字，连忙问。 “不怎么办，傻大姐下棋，走一步看一步。”难得张书染说了句俗谚，说完自己先失笑半晌。 晴秋见状，喟叹一声。她知道，其实张姨娘并不像她面上这般轻松，穆家并不是只有燕双飞一房，三爷是当家大掌柜，即便自己能勒紧裤腰带过日子，但一家子老少未必都情愿跟随，届时必定有非议和嫌怨。 只是，正如张姨娘所说，过日子哪能这样患得患失，也只好傻大姐下棋，走一步看一步喽。 未免张姨娘过于沉湎于忧虑之中，晴秋矮下身，一边为张姨娘捶肩捏背，一边找了个话茬，问道：“奴婢尚有一事不解，还望姨奶奶赐教。” 张姨娘松散着肩膀，睇着她道：“你倒是嚼起文来了，有什么事要我为你解” 晴秋便笑道：“是奴婢几次看账，发现三爷花在老虎滩上的钱的确不知凡几，不说买地垦荒，就是‘未名花销’，就有十数笔，况且数目也大得惊人，奴婢算起来，总也有十多万缗——这是什么名目花销如此甚大。” 其实这个事儿藏在晴秋心里很久了，若说这项“未名花销”有蹊跷，三爷和姨奶奶本应该另起一本账，不让自己瞧见才是，但他们似乎并没有这样做，她经常帮着姨奶奶看账，他们对此也不避讳，只是模棱两可地说着这笔钱，因而总叫她云山雾罩的。 所以，这次开口也算是瞅准了个好时机解惑。 张姨娘叫她伺候得很舒服，因此慢悠悠道：“论理你是我身边人，我也该知无不言才是，但这笔钱干系匪浅，知道的人越少越好，所以你还是不要知道的好。” 晴秋心上一滞，刹那停了手，忐忑地吞咽一口唾沫，在张姨娘耳畔轻声问道：“奴婢就是打听打听，心里好有个数儿。那……总不会是违宪触律的事儿罢——姨奶奶，律法严明，咱可不能往火坑里跳呐！” 张书染听了，先是一愣，而后噗嗤一声笑出来，拧身点着她额头嗔道：“你呀，小丫头，倒是惯会琢磨，难道你不知，若他穆家敢干欺君罔上的事，别说你，头一个我就不依！” 听了这话，晴秋吁了口气，总算放下心来。别的不说，张姨娘的品格她是十分信得过的，她如此信誓旦旦，那自然是很稳妥的事了。 晴秋便继续伏低做小为姨娘捏起肩背来，顺杆继续问道：“那老虎滩，真那么重要嚒值得咱们家往里耗那么多钱进去” “当然，”张书染漫应一声，眼睛微微眯着，说话的声口也轻轻缓缓，但说出来的话却叫十个男人也汗颜。 “从前老虎滩是一片荒地，当然不重要，三不管嚒。可是如今不一样，老虎滩是良田万顷，还有霍帅司专门垒建的城堡，据说里头有兵器库，还有粮窖，塌它葵乞谁不对它垂涎三尺你别看老虎滩是霍帅司牵头开垦出来的，可是自打这片地落成，连他都不敢拍着胸脯说这片地姓霍。老虎滩就是一块明晃晃的肥肉，四周要吃它的鹰隼可多了，谁都想要叨上一口！” 张书染睁开原本眯着的眼睛，望向窗外，围廊底下，她的女儿在画新桃符，侍女们在剪春幡胜，她的目光从她们身边略过，好像穿透了一扇扇白蒙蒙的明瓦窗，直达外头天际，直达东北老虎滩那一大片富饶的旷野…… “老虎滩这片地，想要它的，除却朝廷，外族塌它、葵乞也在虎视眈眈——这都是要打仗的，晴秋，你知道打仗打的是什么嚒” 这是近日三爷和姨奶奶老生常谈的话，晴秋已经很知道了，忙道：“奴婢省得，打仗打的是粮草！” “对，”张书染颔首，想到了什么，深深吐出一口气，道：“这也是为什么阮平潮非逼着你老爷这个大粮商去莫尔道大关的原因——莫尔道大关若是没有粮食，他穆道勋顶上的脑袋，不用塌它人来摘，就自有朝廷的人……” 张书染没有继续说下去，她垂了垂眼睛，神色又担忧起来。 一旁晴秋却惊骇地说不出话来，她有料想过三老爷此行的凶险，却没有想到凶险这么直白分明。 成则封妻荫子，败则刀下亡魂。 话说到这儿，晴秋越发后悔不迭起来，好好的没事扯什么闲篇，正自懊恼着，外头清哥儿大奶奶打发小丫头来说：“我们奶奶请姨奶奶过去议事。” 张书染和晴秋对望一眼，二人眼里都分明说着：来了。 早在穆三爷走的那一天，她们就在打赌，赌管家奶奶忍耐得了几天。 张姨娘换了衣裳过去，晴秋坠在她身后，轻声笑道：“果然姨奶奶经世学问厉害得很，是奴婢输了。” ——最迟三天，张书染说的没错。 * “今儿请母亲和诸位婶婶过来，因是有一件连我也不能做主的事，拿出来大家商议，共同裁定才好。” 明间里，人一到齐，管家大奶奶清哥儿媳妇李氏便站起身笑说话，而她所谓的“母亲”，正是大太太，只不过这位老人家明显是她请来的镇场子的，一落座便只垂眼吧嗒烟嘴，不说一句话。 剩下的便是二房梅氏和三房张姨娘，张姨娘一进屋便往角落里小杌子上坐了，同样一语不发，端的是做小伏低。 唯有梅氏，闻言“啧”了一声，道：“清哥儿媳妇不好卖关子的，都是一家子，有什么话敞开了说便是，眼下各处都忙，我那屋里还有好些事儿呢！” 二太太眉眼具笑，其实她不说，别人也都知道她在忙什么——二老爷好不容易当了一回家，她正忙着往连州城各豪商富贾，仕宦权贵府上送礼呢！ 李氏显然也很清楚，睇了梅氏一眼，忙笑道：“好，那侄儿就闲话少叙，今儿召集诸位婶婶主要议三件事：头一件便是节省开支，裁减冗员。这府上原就有许多位上了年纪或者吃空饷的仆役，不如查检出来，都打发了；二则，眼下家计艰难，我看柜上还有一笔银子支出，是做五千件纸衣，我因知道这是要捐给本州灾民过年的，可本来咱们家就在瑞昌大街施粥棚，都施了小三个月，不如就蠲了纸衣这一项，还留下粥棚。三则——余庆商行换大掌柜。” 这三条说出来，满是寂静针落可闻。 大太太迷瞪着眼抽烟，都快腾云驾雾了，自是不用看便知道她是给李氏仗腰子的，二太太倒是嘴角噙着笑，看热闹似的看了一眼张姨娘——这几条，桩桩件件可说得都跟三房有关呐！ 李氏也有意看着张姨娘，瞧她的态度。 张姨娘尚未开口，就听座上原本还在吞云吐雾的大太太忽儿的呵斥道：“胡闹，哪个狗头军师替你出的歪主意，说出来不怕我打他！这桩桩件件哪一条不是盼着你毁家灭业，你岂拎不清” 李氏腾不可置信地看了一眼大太太，随即低下了头，嗫喏一声：“母亲……”
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