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满屋静了一静，鹿大娘被噎地不知道说什么，索性吩咐道：“莫要闲聊了，都快干活！” 虽说她们是给许秀才做工，不好说主家的过处，但许秀才是个什么人，这群妇人是都知道的。 他考了二十年也没考上举人，现在就是广交朋友，为人作保挣些资费，他在宝丰这片的儒林小有些名气，日子倒也过得滋润。 但要说他和他的座上宾们有什么前途，却是没多少的，真正苦学的书生，也不与他们交游。 褐衣妇人也不知道是为什么，继续道：“怕是老父母瞧不上这人！再说，和李秀才混在一起的，能是什么好人？” 李保成名字一出来，完全没人讨论了，只有鹿琼拨动柴火的噼啪声。 鹿琼垂眼，在火光里不知怎么，想到了那双清凌凌的眼睛。 尽管没有资格替他说话，但她还是在心里默默反驳：那样漂亮的眼睛的主人，还帮了她，肯定不是坏人的。 * 归家已是深夜。 没了沉重的柴火，她近乎轻盈地跑到家后门，正门已经上锁了，她扒着土墙两下跳进去。 靠后院的屋子窗户吱呀一声打开了，是鹿慧，她比鹿琼小一岁，但因为吃得好，看起来比鹿琼还壮实一圈。 她低声道：“钱呢！” 鹿琼垂眼，从怀中取出十个铜板。 鹿慧面露嫌弃，但手上麻利地抓了过来，一面低声数落：“你就不懂多找些活？懒东西！ ” 鹿慧知道自己这怯懦的姐姐不会反驳什么，更何况鹿琼死了娘，姐姐远嫁，没有撑腰的人是没有反抗的资格的。 果然，鹿琼只是含着胸，讷讷说了句：“我找不到更多的活。” 鹿慧冷笑一声，隔窗推了她一把：“滚吧！” 鹿琼住在角落里的屋子，那也曾是她大姐的住处，鹿家的房子还是当初迎娶鹿琼她娘时候盖的，当时是村里最豪富的屋子，但当初高氏嫁过来的时候，绝对不会想到有一天，她的两个女儿只能争到最小的一间偏房。 不过鹿琼无暇思考这些，她快步进屋，小心翼翼的从怀里取出剩下的五个铜板，两个补进腰带里，两个拿出来放在枕头下，剩下一个的则藏在地洞中。 铜板厚厚的铺满了地洞里的匣子，就这月光，鹿琼眼睛终于亮起来。 枕头下已经攒了十个铜板，可以请个书生写信给姐姐了。 至于匣子里那些——她总要找机会从这个家逃走的。
第2章 信，陆妈妈，谢兄 鹿琼起得很早，她已经烧水做了饭，鸡才开始打鸣。 鹿家除了小弟鹿秀，其余人是没有资格躲懒的，其中鹿琼又必须最勤快，不过今天鹿秀难得起早，他进了厨房，很不客气地舀了一大碗粥，两口喝完了，一抹嘴巴准备出门。 出门前，他不知道想到什么，就着泛白的天色打量了几眼鹿琼，嘿的冷笑了一声。 鹿琼垂着眼，只当没听到，把饭摆好，又过了一会儿，鹿老爹和朱氏、鹿慧依次出来，各自喝了粥，去做自己的活计了，等所有人都吃了饭，最后锅底一点锅巴才是鹿琼的早餐。 ——这也是她的小心机，鹿家人都不爱吃焦糊，如果没有锅巴，鹿琼是没有早饭的，可顿顿有锅巴就会挨打，还会没有第二顿饭，怎么把握这个度，鹿琼花了几年才琢磨透彻。 等所有人都出了门，鹿琼也要出门了。 宝丰县不大，鹿家村是宝丰县里的富村，离县城也不远，走路过去约莫半个时辰，鹿琼把铜板装进袄里，低头快走。 她脚步称得上轻快——今天她要去给姐姐写信。 鹿琼不识字，但她也有自己的办法，每年，她会请一个老童生帮忙写信，然后把信托付给一队向北的商队，他们和鹿大姐夫家有些生意往来，每年会在宝丰停留半个月，给鹿琼她姐姐的消息，外加带走鹿琼的信，放到北边鹿大姐夫的商铺里。 鹿琼已经这样做两年了。 钱是偷偷攒下来的，许秀才那边的活，从去年开始就涨成十五铜板一次，鹿琼没和鹿慧说，还按十铜板一次交，自己一次就能攒下五个，时间久了，居然也有一小小匣子。 老童生就住在城边，进城要一个铜板，九个铜板是老童生的润笔费，鹿琼熟门熟路地找过去，可却发现老童生家居然换了门。 是实木的，刷得很红，非常气派威武。 老童生是很穷苦的，出于一种同是穷苦人的怜悯才会帮鹿琼写信，他绝对换不起这样的大门，鹿琼心里有了不好的预感，她正在踌躇要不要敲门问问，旁边的小院里探出来一个带着抹额梳着灰白发髻的脑袋。 是邻居大娘，她道：“是找程童生么？莫找啦，程童生三个月前已被儿子接走，去享福啦。” “去了哪？这我哪知道，老童生脾气古怪得紧，走了也好。” 鹿琼低头应了，向大娘道谢，缓缓离开了巷子。 好人有好报，她该为，老童生高兴，可想起要给姐姐寄信，鹿琼来时的轻快全无。 她攥着手里的九枚铜板，一时不知道何去何从。 想要请人写信，除了老童生，就只有书院里的穷书生会干，但最穷的书生，她攒的一匣子铜板也是买不回来一封信的。 鹿琼挣这些铜板，已经不容易。 她做的活不少，但未出嫁的女儿，挣的报酬都要交给家里，之后自然落不到鹿琼手中，真正能让她偷偷存点钱的，也就是许秀才家的活。 按理说，鹿琼这样的姑娘，许秀才为了清名，是不会特意招的，许秀才真正要的是鹿琼的后娘朱氏。 可朱氏偏又动了别的心思，眼看儿子读书上是没什么希望了，她就想把女儿嫁给个读书人，因此给秀才做活的大好机会，自然要给鹿慧。 可鹿慧哪砍得了柴？再说了，厨房里工作，也见不到秀才们，鹿慧一点也不想去，便让鹿琼去干活，钱要经鹿慧手再交给家里。 所以鹿琼才有了这一个珍贵机会。 她在路边茫然了一会儿，最终微垂着眼，换了个方向过去了。 她要去探望陆妈妈了。 陆妈妈是个很精神的老太太，身子骨健朗，她曾是江南那边大户人家主母的陪嫁，年纪大了，主家给她恩典，放她回老家由娘家侄子供奉养老。 按照陆妈妈的说法，等她回了老家，才发现娘家侄子已经没了，她又没脸回主家，索性在宝丰县住了下来。 老太太家安在县衙旁边，日子还好，就是有些重活笨活，她年纪大了，总是做不成。 鹿琼和她意外相识，之后看老太太不容易，自己只要来了城，就来替老太太做些活。 都过得不容易，鹿琼很愿意帮别人忙。 鹿琼叩门，陆妈妈嗓子响亮：“是我们琼娘来了。” 陆妈妈约莫有什么喜事，眉眼舒展，脚步都轻快了很多，她握着鹿琼的手，心疼道：“可怜孩子，这天气手怎么冰成这样，快进来暖和。” 鹿琼不知道该怎么答，只好浅浅笑了下。 她素来是沉默的，陆妈妈也知道，只说了句：“等会莫急着走，吃胡饼，配羊汤。” 羊汤和胡饼都是鹿琼平日吃不到好东西，更何况陆妈妈做得一手好菜。 鹿琼长这么大羊汤胡饼只吃过两次，都是在陆妈妈这里。 鹿琼踌躇了一下，道：“您别忙啦，我今日家中还有些事，要早些回去。” 她本想说起姐姐的信，可又觉得，陆妈妈就算知道，也不过白白替她担忧而已，不如不说。 陆妈妈愣了下神，却也没再问，叹息着抚了抚鹿琼脑袋，小姑娘日子是不容易的，她也知道，这些日子她也在寻思办法，能不能帮帮小姑娘。 也许能求求少爷，陆妈妈心里忽然浮起一个念头，但很快又压了下去。 现在不是三年前了，更何况少爷这回来，也是有事的，她还是自己想想办法吧。 劈柴、烧火、打扫屋子，其实也就几样，陆妈妈是个干净讲究的老太太，家中其实没什么活的。 只是今日与寻常不同，鹿琼心细，发现陆妈妈家里似乎备的米面粮油多了，平日里无人过去的主间门前拦的锁也不见了。 除此以外，屋子里明显有些陆妈妈做不成的活也被做了，瞧陆妈妈的样子，她也没发现活计轻省了。 像是多了一个人的痕迹。 鹿琼只做不知道，但多打了几桶水放好。 陆妈妈则在自己屋子里翻箱倒柜，找出来了两件衣裳。 “琼娘莫忙了，”她笑呵呵的，“快来试试。” “这里衣你穿进袄子里，”陆妈妈拉着鹿琼的手，心疼地捂着，“悄悄穿起来，谁也不知道，好歹暖和些。” 鹿琼摇头，把衣服塞回去，“妈妈自己留着吧，我瞒不过去的。” 陆妈妈一个老太太，自己过的也不容易，鹿琼再没见识，也懂得那衣服入手厚实丝滑，明显是上好的料子，她年轻，这种暖和料子还是留给陆妈妈好。 陆妈妈争不过她，叹息着收起来了衣服，想了想，从厨房悬着的篮子里取出来两个胡饼，塞给鹿琼。 “路上吃，回去也就吃光了，”她殷殷道。 这回鹿琼没有推辞，胡饼明显是今日刚做的，外皮还酥酥的，陆妈妈撒了白芝麻，又刷了不知道什么，虽然已经凉了，一口咬下去也很是香甜，鹿琼吃完一个饼，把篮子帮陆妈妈吊起来，看了看天色，匆匆告辞了。 天色尚白，鹿琼拿着胡饼，站在路边犹豫了一会儿，下定决心般向书院方向迈了步子。 商队就在宝丰县留半个月，她时间不多，无论如何也要试一试，万一能找到个读书人帮她写信呢。 * 宝丰县就一间书院，这省去了鹿琼很多功夫。 她来的不是时候，书院里书声琅琅，门前却没什么人——苦读的书生不会浪费大好时光，而纨绔子们则已经跑掉，各去做各自的事了。 九个铜板被鹿琼捏在手里，深秋的天气，也已经捂暖了。 她还能去哪呢？可要继续等下去？但又能等谁？ “姑娘，”她听见一个声音。 清亮的嗓子分外熟悉，那人似乎已经在门前立了一会儿，刚刚走过来。一身最普通的白衣，但人长得俊眉朗目，也能穿出来仙气。 居然是昨日的“谢兄”。 他怎么会来这？ “谢兄”长得冷，性子却温和，一眼看出来鹿琼所想，好脾气道：“某在书院求学。” “哦……” 鹿琼不知道该说什么，手不自觉捏紧，胡饼簌簌的掉了芝麻。 太可惜了，鹿琼想，芝麻是贵物。 她着急放开手，又松得太快，谢兄轻笑一声，帮她推了一下，才没有落在地上。 “谢兄”道：“姑娘可是有什么事？”
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