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谢子介凝固似的沉默，半晌，他低头，行礼。 那是鹿琼不认识的礼节，与作揖类似，但明显更庄重，谢子介弯腰又起身，哑声道：“放心，你会好好活着，你能看到秀丽江南的。” 打小谢子介就知道，君子一诺千金，因此他从不轻易许诺——逢场作戏和真正的诺言他心里有杆秤，后来他自身难保，更不用说帮别人。 但他今日做出了承诺。 他自然也会为了践诺全力以赴。 * 谢子介没有直接回城，他在城门前驻足好大一晌，直到日头西沉，城门将闭，才抬脚进去。 在暮色中，江南和宝丰县的区别也不怎么大，城门口都是歪歪的两棵枯柳，几只老雀无精打采地落在上面，和进城的行人一样稀稀拉拉。 和当初他与九哥一起去礼佛，赶着城门将闭时候回来的景色一般无二。 唯一不同的就是穿绮罗的谢十三郎如今一身白衣，他面上常年带笑，再不会和当初一般倨傲，身边也不再有一同礼佛的亲朋：和他交好的谢九郎、程十七郎埋骨三年，只剩下一个改头换面的谢子介。 他忽然又想到鹿琼。 活下去，这也是家人给他的厚望，沉甸甸压在心头，日复一日啃噬他的血肉。 他低笑，在城门卒的呼喝声中走进城。 谢子介一诺千金，不管是陆妈妈那边的原因，还是他自己的本心，都要把助鹿琼离开她家这件事办好，那天他和陆妈妈说得其实不错，给鹿琼找一个合适的夫婿，是脱离目前处境最快的办法。 但比起直接去找个温厚的同窗，他选择先去打听鹿琼是一个什么样的人。 性子强势和性子柔和的姑娘，喜欢的如意夫婿是很难一样的，更何况鹿琼这样的家况，他只有多了解些，才能找到与其情投意合的好夫婿。 可怜谢十三郎对自己的婚事都没这么上心过，如今为了鹿琼，磕磕绊绊居然学着做媒。 他不好直说理由，只能逮着鹿大郎问，鹿大郎对他崇拜至极，不觉有异，只是有些鹿琼家的事鹿大郎也不知道，便趁休沐问了问鹿大娘。 鹿大娘听说是谢子介在问，先是一惊，随后居然笑起来，谢子介问得并不出格，都是些街坊就知道的，只是她想起来那天谢子介陪他们去鹿琼家的样子，心里自觉有了数。 谢秀才恐怕是相中他们琼娘了，才会如此上心。 谢子介年轻俊美，为人正直仁善，最重要的是鹿大娘已经知道了朱氏那个黑心肝的打算做什么。 她先答了谢子介的问题，又抹泪道：“你三堂叔家的阿秀欠了赌债，当后娘的便打算把前面的女儿抵给那个李保成，天可怜见的，她怎么不抵自己的一双儿女呢？” 鹿大娘这时候是真的悲从中来，眉毛皱起：“琼娘也是我们从小看着长大的，怎么可能不难受，只是当儿女的，父母定的婚事琼娘怎么拒绝呢。” 鹿大娘也是实在没办法了，若是谢秀才能有办法救了琼娘，那她们这些从小看着琼娘长大的老家伙，也真的能松口气了。 鹿大郎回去书院后，果然添油加醋，给谢子介描述了一番，他看见谢兄眼色幽深，不知为何脊背一凉，只是很快谢子介又恢复了令人如沐春风的样子，向鹿大郎道谢：“贤弟有心了。” 拜别了鹿大郎，谢子介缓缓走在街道上。 他来宝丰县寻人作保，故意寻的狂生。 若他真的打算考科举，中进士，和这么一群人相交，联结作保，是百害而无一利的，但他本来求的也不是大好前程，这群人一个个谢子介都握了不少把柄。 而李保成……本来他是打算去了府城，再掀了他的底的。 只要提前把手里的东西放出去，李保成入狱，鹿琼自然能喘口气，等他给鹿琼寻到了如意夫婿，那么久一切如意，但这样一来，李保成这条线也就彻底废了。 要去做吗？ 街坊的叫卖声不绝于耳。 “卖糖葫芦喂——” “徐阿翁面塑——” “新上的绸缎！客官瞧一瞧！” 绸缎？ 谢子介这才发现，自己居然走到了布坊。 他犹豫了一下，抬脚走了进去。 布坊的主人姓布，听说他要看上好的细布，颠颠地把他请到后面。 听他状似不经意的提起织工，布坊的主人也忍不住骄傲。 “我们家的织工，都是附近手巧的娘子，莫要小看了织布，能织出这些光华灿烂的细布，一个个都是顶厉害顶踏实的。” 这样骄傲的语气，让谢子介想起来鹿琼同样骄傲的“我是一个顶厉害的织工”。 “若是少一个一个织工，主人家生意也会受影响吧，”他似是随手一提。 “每个都顶厉害，”布掌柜一愣，干干脆脆的承认，“谁也不能少！” 谢子介最后挑了一匹不错的细布，上面绣了几只雀儿，他拿着回到陆妈妈家，才失笑自己简直是晕了头。 这布颜色花纹，都更适合青春少女，他和陆妈妈都穿不了，就算他现在不缺银子，这样浪费也是不太好的。 这颜色图案鹿琼倒是正合适，他忽然想到。 但他俩非亲非故，送这也太唐突了，谢子介收进自己柜子里，漫不经心想，等下回鹿琼来了，可以让陆妈妈给她。 至于李保成—— 他从匣子里取出来一份信物。 不过一条线而已，还不至于影响他的谋划，一点新调动即可，这点自信他还是有的。 他要救鹿琼。
第6章 她想信他一回 鹿琼并没有把谢子介的承诺放在心上，从阿姐远走他乡的第二个晚上，她哭湿了被子也只换来朱氏阴阳怪气的谩骂开始，鹿琼就学会了靠自己。 她劈了柴，和猎户大叔约定了下次送布的时间，临走前大叔犹豫一会儿，还是说：“琼娘，刚刚那个公子哥，问了你亲娘招待贵人的事，你留心些。” 鹿琼眨眨眼睛，谢过了猎户大叔，自己把这件事记在心头。 谢秀才问十六年前的旧事做什么，她现在不知道也没人可问，但她至少得留个心。 之后几日都是风雨欲来前的平静。 她好几次在屋子里听见鹿秀和朱氏争吵，因为这母子俩的对峙，整个家都像是紧绷的弦。 “赌债！”朱氏边哭边尖叫，“阿秀！你怎么能沾这种东西啊……” 鹿琼靠着墙垂目，正厅里朱氏的声音很清晰。 鹿秀七岁就被送去县里读书，读了五年下来，看见四书五经就头疼，童生都没考下来，但交了两个好朋友。 一个是李保成，另一个是宝丰县最大的赌坊贾家赌坊的少东家，被叫做贾二郎的家伙。 由贾二郎请客，三个人去赌坊玩过几次，那之后鹿秀就上了瘾，李保成更爱去花楼，他却更爱赌坊的。 这时候贾二郎就不会请客了，但表示鹿秀去赌坊报他的名字，可以赊更多的账，有了这层倚仗，鹿秀去得更勤。 鹿琼平日去布坊做工，自然知道鹿秀整天在县城里并不是他自己说的寻些书看，而是去赌坊，鹿秀还威胁过鹿琼，要她不准告诉朱氏。 其实鹿琼也没打算说，就算说了，朱氏也肯定破口大骂她污蔑鹿秀不学好，果然是个坏胚子。 她只是默默去和猎户大叔打好关系，要是哪一天鹿家出事，她能有个地方去。 但鹿秀赌的那么大，谁也没想到。 单利息就有四两银子，更不要提本金，贾二郎一抹脸就不认人，威胁鹿秀再不还钱就要对他动手了，鹿秀好说歹说，先说定下个月还四两利息，本金等明年年底再说。 鹿秀眼高手低，认定自己把本金挣回来不算什么，最难为的反而是下个月的四两，于是把主意打到鹿琼身上。 朱氏的哭嚎声更高了：“我的儿，现在可怎么办啊！” 怎么办？鹿琼面露嘲弄，不是说好了把她卖给李保成么？还在哭什么。 然而下一刻，鹿秀的话让她也愣住。 “娘！”是鹿秀的声音，“我也没想到李保成会下狱啊，他家都被抄了，还有十五天就得还钱，这可怎么办？” 鹿琼呆住，脑子里只剩下一句话。 李保成下狱了？ 狂喜之后，鹿琼反而打了个寒颤。 狗急跳墙的鹿秀不会罢休，她知道，没有李保成，还会有赵保成、王保成，甚至更坏的情况…… 正厅里朱氏的哭嚎声如此无助，伴随着鹿秀的骂骂咧咧，一片嘈杂里，鹿琼反而更加冷静。 但李保成入狱总归是好消息，她有了喘息时间，她一定会知道鹿秀和朱氏打算做什么。 她握紧了一直没放下的柴刀。 * 李保成是很圆滑的人，做事无赖但也不出格，后宅不宁但也不招惹惹不起的人，本来这种人是很难出事的，偏他撞上了。 是县衙那边直接收的监，不准探视，第三天李保成就被剥夺了功名，他后院的“没有姓名”被放归回家，妻妾则一同收监。 鹿琼打听了好几个人，才知道了李保成这次祸事从何而来 李保成后院里某个没有姓名，是府城里大人物的早年走丢的女儿。 大家闺秀怎么走丢到县城举人无望的秀才的后院里，这无从得知，大人物对这个走散的女儿怎么想，也没人知道，但大人物无疑是迁怒了李保成的。 他被掀出来很多旧账，比如设赌局，再比如放贷逼迫农人卖儿卖女，这些事别人做没做不知道，但大人物想拿此打死他，是轻而易举的。 他最后被判了徒刑，主要是是死囚还要收监一年才能秋后问斩，大人物等不及了，徒刑三千里，足够李保成死在路上。 而与此同时，朱氏越来越急迫，鹿琼和谢子介相见那天，她和朱氏吵得就是布坊的活，这几天鹿琼留了心眼，悄悄试探了布掌柜，确定了布掌柜看不上鹿慧后，赶紧约了下一次去做工的时间。 布坊织工每月能有二百文的收入，不算低价，但与鹿琼无关——这些钱她做子女的得交给爹娘，而入了鹿老爹和朱氏的手，鹿琼自然拿不到分毫。 但至少，就为这二百文，鹿老爹就不会不让鹿琼去布坊。 所以朱氏和鹿琼现在几天一吵，要鹿琼去给鹿慧说情，让鹿慧替了她的活计。 鹿琼拖延时间，说布坊那边不会同意，布坊的活很精细，鹿慧做不到。 鹿老爹觉得鹿琼说得很有道理，不让朱氏继续说服鹿琼，等鹿老爹去做工，朱氏恼了。 她从厨房拎了菜刀要砍断鹿琼的手，说：“你就是不孝，不友爱姊妹，要不是你不愿意教阿慧，阿慧怎么可能不能去做工。” 后来还是鹿秀解的围，为了还赌债，鹿秀使出浑身解数劝住了朱氏。
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