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长宁帝忍无可忍，一脚将祁凭枝踹翻在地，若非四顾无剑，真要活劈了她。 “若皇后有个三长两短，朕要你全家凌迟谢罪！” 祁凭枝浑身抖如筛糠，嘶声辩解不是自己的罪过，不住地磕头求饶，忽而与祁窈宁眼神相撞，见她冷眼含泪，正似笑非笑地乜着她，不见惊诧慌乱，反倒隐有一切在握的从容。 仿佛一盆冰水兜头浇下，祁凭枝似乎想通了什么。 “你陷害我？你召我进宫，是为了陷害我？祁窈宁你——” 内侍上前捂住了她的嘴。 杨叙时重新为皇后和太子切脉开药，张知很快带人搜出了东西，回来呈给帝后。 锦盘里放着搜出来的药材，皆是虫草和雪莲，一些品质极好，一些品质极劣，杨叙时检查过后，发现上品的虫草和雪莲是太医署供给皇后治病用的，而品质低劣的虫草和雪莲则连寻常药草根都比不上。 对比许久后，杨叙时下定了结论。 “必是有人趁我不在时调换了陶炉中的药材，把上乘的虫草雪莲换成了劣品。这些渣滓虽不能一下子将人毒死，却也没有丝毫治疗效果，若非太子殿下试药时误食寒石脂，此事极难被发现……陛下、娘娘，此人用心歹毒，是想不声不响地害死皇后殿下啊！” 长宁帝将太医署周院正宣来再次查验，得出的结论与杨叙时相同。 此时张知上前禀报道：“奴婢派人将与祁娘子有过来往的宫人全都审了一遍，查出了给祁娘子劣品，且帮她把从前偷换的药材夹带出宫的宫人。此人名唤雪，是坤明宫的副掌殿，她招供说有个表哥在东华门当值，会趁机放她出宫。” 长宁帝恨声道：“抓！” 一个宫婢，联合一个宫门侍卫，难道就敢陷害中宫皇后吗？有心人都能猜出这其中另有隐情。 长宁帝清楚张知的手段，让他押祁凭枝去与唤雪对峙，那唤雪受过酷刑，十指鲜血淋漓，脊背伤痕见骨，疼得活生生咬碎了牙，当场将祁凭枝吓晕了过去。 冷水浇醒后拎回坤明宫，祁凭枝吓得难以站立，当即将什么都招了。 “是姚贵妃……她撺掇我偷换药材，说这样不会被发现，我若不做，她就会派人杀我……唤雪就是她的人！她是奉贵妃之命来帮我的，也是来监督我的……” 祁凭枝涕泗横流，要往祁窈宁身边爬，不住地磕头求饶：“堂姐，我万不敢害你，都是为人所逼，求你看在爹娘和老夫人的面子上饶我一次吧堂姐！我什么都招……药材是我换的，但是我不知道什么寒石脂，更不敢害太子殿下！堂姐……求你饶了我……” 牵涉到姚贵妃，殿中一片死寂，唯闻祁凭枝撕心裂肺的哭喊声，祁窈宁却并不看她，只紧紧搂住太子，默默流泪。 长宁帝又恨又无奈，问张知：“那唤雪可曾提到过姚贵妃？” 张知说没有。他在宫里待了二十六年，深知后宫手段，越是姚贵妃的人，越不可能供出姚贵妃的名字，姚贵妃敢派她来坤明宫下手，必然已经拿捏住了她的七寸。 长宁帝又问：“东华门那个侍卫呢？” 内侍匆匆来报与张知，张知脸色一边，低声回禀道：“奴婢办事不力，那侍卫方才……自刎了。” “哐啷”一声，面前八仙桌被长宁帝一脚踹翻，砸倒了身后博古架，名贵的花瓶玉器、珍玩摆件哗啦啦碎裂满地。 宫侍跪倒一片，太子吓得呜呜直哭，祁窈宁闻言，也心碎而失望地闭上眼，两行热泪簌簌而下，砸在她冰凉苍白的手背上。 她果然没有小瞧了姚清韵，她确有本事将自己摘干净。若祁凭枝事成，则皇后顺理成章“病逝”；若祁凭枝事败，也是她为了取代皇后而谋害堂姐，这将会是祁家自己人闹出的笑话，脏水决泼不到她姚清韵身上去。 泪流近涸，祁窈宁只觉喉中一阵阵往上泛起腥甜，气力难支之际，隐约听见锦春小声来报，说祁二姑娘受召入宫了。 照微来了。 祁窈宁拭去眼泪，忽而一笑。 可惜姚清韵占尽天时地利，却算岔了最关键的一件事。 窈宁让锦春扶她起身，牵起太子的手，命人传肩舆，要前往临华宫姚贵妃处。 “阿宁，别去……” 长宁帝欲劝，却见祁窈宁含泪摇头，深深望着他，咽声说道：“妾只是想去问几句话，决不会冲动，还请陛下宽心。” 她带着太子乘上肩舆，一行人浩浩荡荡往临华宫的方向行去。 照微沿宫道而来，小心翼翼地护着怀里的榴花，满心欢喜要献给窈宁姐姐。因上次的市井趣话将她逗乐了，这次照微特意多学了几个。 她一边检查榴花有无残败，一边碎碎自语地练习：“张棍子好论人长短，背地里说贩牲口的王二是个天阉，传到了王二耳朵里。这天张棍子要将骡子卖给王二，王二却只肯出驴价，两人打到了里长面前，里长问王二为何论价不公，那王二指着骡子说：‘这骡子噘嘴，噘嘴骡子只能卖驴价，这叫全贱在一张嘴上！’……哈哈哈哈！” 照微自说自乐地到了坤明宫，却见宫侍自宫门处一路跪到起居殿，皆战战兢兢不敢抬头。没有人迎她，也没有人拦她。 她满头雾水踏入殿中，喊了几声姐姐，无人回应，皇后与太子皆不在，低头又看见满地狼藉，地上隐约有血迹，心缓缓沉了下去。 此时，女官锦秋走来，跪到照微面前，啜泣着将适才发生的事都告诉她，“……皇后娘娘带着太子要去与姚贵妃对质，陛下觉得不妥，安置好嫌犯后也跟去了，娘娘让我在此候着姑娘，等姑娘来了，让你千万要赶去临华宫救她……” 一言未毕，照微已转身朝外跑去。 她的脑海中一片混乱，又是一片空白，她不清楚发生了什么，然内心仍被近似直觉的恐惧紧紧攥住。 谁的血？ 姐姐遭遇了什么？ 怎么救？ 心脏绷到极限近乎碎裂，无法思索，她只顾往临华宫的方向跑，甚至忘了将怀里的玉瓶与榴花抛下。 春风阵阵，榴花颤颤，远望如火。 照微一口气跑到临华宫，穿过跪倒一片的宫人，看见了正扶门而立、倾身向殿内软语恳求的长宁帝。 而祁窈宁牵着太子的手，正与姚贵妃对立殿中，似在交谈。照微喊了声姐姐，她转头望来，明珠泪花里，忽而朝她灿然一笑。 那样的笑，从未在窈宁脸上出现过的笑，明若秋芙蕖迎雨复生，枯容返青，双泪衬出，竟是从未见过的灼灼之艳。 并非含蓄的、无奈的，而是一种行到水穷处的解脱。 照微心中宕然一空。 窈宁突然朝姚贵妃跪下叩首，众人大惊，姚清韵急忙后退，要避她的礼，却见她拔下鬟中金钗，猛得刺入颈中。 霎时间，玉珠碎落，血喷如注。
第17章 满地榴花踏碎，琼珠乱撒，人影缭乱。 照微跪在临华宫的金砖上，怀里卧着窈宁，听她的呼吸一声浅过一声，却如针扎般穿透耳膜，令周遭一切声音都朦胧了、远去了。 直到有人将她从怀里夺走，无尽的喧嚣又兜头淹过。姚贵妃的尖叫、太子的哭闹、皇上的嘶吼……一只无形的手紧紧扼住她，照微低头，看见自己满手鲜血，在眼前恍惚，仿佛捧了满怀的榴花。 她不敢眨眼。 她想起来，窈宁姐姐最喜欢榴花。 只是她性子温宜，旁人总落俗去猜梅与兰，在阑干处拾到一把苍苔榴花扇，皆误认是照微落下的。 窈宁从未寻过，许久后偶然看到，只笑着赞了句：三月榴花红胜火。照微，此花衬你。 一件小事，另一件小事，缓慢在照微心头滑过。她感觉遍地潮湿，浑身森凉，身后的天色阴沉沉的，似乎要下雨了。 直到一只手落在她肩头。她凝滞的、满目殷红的视野里，望见鸦色的手衣，指节微颤，手背青筋可见。 “照微，”她听见祁令瞻轻缓的声音，“别在这里哭，天黑了。” 照微抬手去摸，果然摸到了满手清泪，又下意识回头，原来不是天阴欲雨，而是夜色已暗。 她嗓音哑得几近无声，问他：“姐姐呢？” 祁令瞻说：“在坤明宫。” 照微扶着他的手颤巍巍站起，转身往临华宫外走，夜色如渊不知深，她脚下一崴，险些从玉墀摔落下去。 祁令瞻扶住她，惊觉她已是冷汗满身。照微靠在他身上，恳求他道：“哥哥，我想去送送她。” 祁令瞻闻言不语，缓缓垂下眼帘。 他从坤明宫过来，宫里已乱作一团，疯癫的疯癫、痛哭的痛哭，反要他这血亲的哥哥强抑伤怀，安抚抱着皇后尸身不肯松手的长宁帝和太子。 女官为皇后洗身易服、重整鬓容，礼部派了人来治丧，召魂设吊，一应事宜，皆倚仗祁令瞻周旋决断。他麻木地安排着这一切，直到皇后的尘身被安置妥当，他跪在身侧，小心为她取下那支贯颈的金簪。 金簪已冷，血凝如垢。 今晨被他藏于袖间的那朵折损榴花从袖中垂落，依稀仍有几分好颜色，祁令瞻将榴花拾起，遮在窈宁颈间伤口上，霎时忽如万箭穿心。 那一瞬轰然而陷，身轻目眩，祁令瞻隐约看见母亲执起窈宁的手，遥遥同他作别。 恰如去年新雪时所做的梦。 云迷雾遮，花飘雪掩，祁令瞻要起身去追，忽闻身后有人在喊照微的名字，如清钟騞然，令他骤惊，只觉浑身一沉，急急自云间坠下，再睁眼时，发现自己竟俯柩昏魇了一阵。 锦春跪陈说，照微如今仍在临华宫里，无人看顾。 照微……还有照微。 祁令瞻忙赶来临华宫，将照微扶起，她已连站立的力气都没有，靠在他怀里，不停地喊姐姐，泪水洇湿他的襕袍，一层层渗往他心里去。 祁令瞻将她抱起，慢慢走下临华宫的玉墀，夜风幽冷，衬得偌大的宫殿空旷又安静。照微低声问他：“你能带姐姐回家吗？” 皇后自有陵寝，将与帝王同葬。祁令瞻说道：“整个大周都是她的家，你别怕，她看得见你。” 照微又问：“我能再去见她一面吗？” 窈宁死在她面前，已惊碎了她半副神魂。看着她如今仍是游离未归的模样，祁令瞻想起自己刚才伤心到极处时的昏魇，不敢再惹她神伤，下意识攥紧了她的肩膀。 他说：“照微，我只剩你一个妹妹了，求你体恤怜惜，万自珍重。” 照微缓缓阖目，眼泪簌簌而下。 之后的事，照微记不太清了，她归府后大病一场，半梦半醒间总听到许多人在哭。她虽无力起身，但神思却分外清明，默默掐算着日子，想是皇后出棺，万民哭丧路祭。 宫里的太医来过几回，有一次是杨叙时，那时照微难得清醒，隔着帘子问他：“药材品质不同，熬成汤药后，真的分辨不出来吗？”
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