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陆青点头道：“记得。李劲哥射下马来一个贼, 可是那个？” 曾建点头, 接着道：“那日几位兄长走了，林长官与我, 把那贼送去就近的县府羁押，在府衙住了一日，第二天接着走。都以为有这一回，贼们必定不敢再来了，可哪知道，傍晚时分，我们正走着，一队人马从路边杀了出来，这次没有上次人多，却都是骑着马的，个个武艺高强，凶悍的不得了。” 陆青疑道：“难道是来救俘的？”曾建摇头：“不是，俘虏我们放在县府了，并没带着。这伙儿也是来抢银子的，为首有一个使刀的，就是前面那伙贼里的一个，我与他交过手，所以认得。陆兄和蒋兄赶上来时，那人不知怎地不见了，我只当是逃了。这次就是他领着几个人，埋伏在路上，专等我们呢！……冲上来只管厮杀，林解官没来得及跑，就中枪落马了，小弟亏得见机快，侥幸逃得一条性命，却把饷银都给他劫了去……” “也是怪了，我连夜报了官府，派人追剿，没日没夜查了两个月，一丝影迹也不见！审问先前抓到的那贼，本来中了箭伤，扛不住刑罚，也死了。小弟因为丢了饷银，被上司追责，按律徒配，到处央浼人情，使了不少银钱，才发在这里。一者，这地儿不像别处寒苦，二者这里的管营，实是我嫡亲娘舅。得蒙舅父看觑，小弟如今倒是过的自在快活，只是坏了出身，脸上多了个印记，不知何时才是了局。” 陆青这才明白：“原来如此，怪道方才军头叫你小官人呢。” 曾建欢喜道：“打从相遇，小弟一直心里记挂几位兄长，昨晚无意之间，看新到文书上写着恩兄大名，小弟还想，天下同名同姓的多的是，或是凑巧罢了。心里存了个影儿，今日特到厅上看着，不想，竟真是恩兄！恩兄因了什么，却来在这里？” 陆青呵呵笑了：“我也是时运不济，平白吃了一场人命官司。”将刺配情由说了。 曾建听说他代兄受过，心中甚是敬佩，道：“既来之则安之，恩兄不必焦躁，先耐烦住几日，回头我跟舅父说，你也不要去什么马房了，只与我一般，逍遥度日便了。” 陆青笑道：“别！能在这里遇见都头，我就高兴的很了，哪能再给你添麻烦。我先看这马房的活计好不好干，身上一把力气，就怕没处使！干点儿活，活动活动筋骨反倒好，往后要是不耐烦了，都头再帮我说话也不迟。” 曾建也笑了：“那也成！到时只听恩兄吩咐。今儿见了恩兄，真把小弟高兴坏了，咱们兄弟朝夕一处，日子不知好过多少哩。” 陆青笑说道：“那是，你快别叫什么恩兄了，叫得我浑身都不自在。既是投缘，不如咱俩结交个异姓兄弟，你看怎样？” 曾建喜道：“小弟求之不得，只是陆兄于我有救命之恩，如此论，却是小弟有僭了。” 二人序齿，曾建比陆青大三岁，陆青便称呼曾建哥哥，曾建却喊陆青做二哥。 两人收拾了陆青随身行李，一块走来马房。原来这里平时养护着百十匹军马，是供牛头镇驻扎军队驰用的，这些马匹或因有些毛病，或是要修蹄打掌，或只是闲散，送来牢城营休养照料。间或一段时日，便有军健来回取送。马圈马棚相连成一片，另一边是一排简陋房屋，住着两个看守军健，十几个干活儿的囚徒，内中有一个姓张的老头，也是配军，因他懂些医术，发在这里权当兽医。 那两个看守军健，看见曾建陪着陆青一同走来，言语上就客气了几分，安排陆青住到一间房舍里，同屋早先还住着一个囚徒，三十岁上下，身材瘦削，生的精眉细眼，陆青乍一看，不由想起从前船上二嘎子来。这人姓侯，本名没人理会，因他瘦，模样又略有些猥琐，大伙都叫他侯子。 曾建看着他住下，有事回去了。这厢陆青拿出二两银子来，两个看守排军各送了一两，二人喜的要不得，只随着曾建，管陆青叫二哥，吩咐侯子道：“好生服侍陆二哥，必有你的好处！” 那侯子起初还看陆青新来的，想压他一头。见这情形，便改了主意，卖好巴结，溜须拍马，把营中一应人事情形赶着告诉陆青。 次日早，陆青起来，看众人担水的担水，劈柴的劈柴，都在那里做生活。忽然瞥见那边地上铺着一领破烂草席，席子上直挺挺躺着一个人，好像没活气儿了，吓了一跳。想起昨晚听侯子说，有个配军前日给马修掌，一时大意，被马踢了一脚，撂倒了，兽医张老儿给吃了些药，不见好，快不行了。心道：“八成就是那人，死了？” 果见一个军健走来，招呼两个囚徒，把尸首搁在担架上抬走了。侯子和陆青都在后面瞅着，侯子连连摇头，咂嘴咂舌叹道：“这个刘头儿，上个月还跟我说，等明年时候满了，回家娶老婆生娃！谁曾想，却是这么个收梢。” 陆青望着担架远去，心中忽然涌出一丝悲凉，自思道：“要是我遇到这事怎办？要是一辈子没出去机会，难不成，就在这里结果了？”又记起蒋铭说，早晚寻人情保他出来的话。想到还有家人亲友，一定会给自己想法子，方觉心安了些。 自此就在马房干活，每天喂马，扫马圈，打马掌，刷洗马匹，去草料场拉草料，有时还出营寨，到外头山地放马去。他本来就喜爱骏马，懂得马性，加上精力旺盛，干活儿不惜力，不消几日，就将所有马匹都熟悉了，有几匹性子烈的，只他能降的住。 他刚来时，身上还剩下七八十两银子，怕丢了，把五十两拿给曾建放着。又拿出几两，托差拨给分管节级送常例，打点各处牌头、管事儿的。此外，时常拿出几个钱来，央看守军健到镇上买些酒肉，大伙儿一起吃喝…… 如此这般，不过一月功夫，马房这边不论军卒囚徒，个个儿都跟他好。曾建隔三差五带他去自己住处，吃喝沐浴，有时跟着他一块出去放马，到了山上，俩人一边看马，一边看风景，少不得还要切磋功夫，倒把这苦差事当成了耍子。 此时陆青已是今非昔比，不但拳脚远胜曾建，兵刃上也堪称对手。曾建又喜又叹，赞道：“真是人外有人，天外有天！我原先跟着林栋，还当自己本事不差了，后来遇到山贼，才知道不够用，遇到你们几个，我这两下子更算不得什么了。我就是奇怪，二哥又没在军中待过，怎么练出这么厉害一身本领？以后寻机会，二哥必能出人头地，做一番大事业。等往后发达了，做了大官、大将军，我就给你当个随从侍卫，执鞭坠镫，这辈子也心满意足了。” 陆青被他说的不好意思：“哥怎么说这话！”心里却也十分高兴。 岁月荏苒，光阴迅速，看看已是六月天气，炎暑当威。这一日，陆青与曾建正在树荫下乘凉。忽见看守军头从外回来，叫道：“陆二哥！你挑六匹好马送去天王堂，镇上过来牌头，在那里等着接哩。” 曾建疑道：“牌头每常都是自己来，今日等在天王堂作甚？这大日头，火辣辣的，你教别人去罢。” 看守道：“小官人不知，是军里王节级来了，现在天王堂，指名叫新来的配军送马过去，想是节级要见见陆二哥。小官人要不放心，让侯子跟着二哥去便了。” 曾建想了想，向陆青道：“既是这样，不用侯子去，我同你去罢。” 二人穿好衣服，牵了马匹，一同走来。路上曾建说道：“待会儿见了王节级，要是他问二哥什么话，二哥只管敷衍几句罢了，莫要逞强，说自己会拳脚功夫。” 陆青奇道：“这却为何？” 曾建道：“这个王节级，是守御军杨都监的人，杨都监惯常要在营里寻有本事的囚徒，教去给他家使用。或是看家护院，或是放在沿河码头处，辖制酒楼饭店、妓馆赌坊，替他抽分子钱。这还是好的，有的也不知做什么去了，寻不见个踪迹。囚徒都想图个出身，都愿意跟他去，其实哪有什么出身？不过就是当奴才腿子，送了命还糊涂着哩。二哥是英雄好汉，干什么给他去做爪牙，不如和我一起，等机会走个正途，明明白白到军中效力。我一直存的这个心，不知二哥怎么想？” 陆青头一次听他说这事，点头道：“哥哥说的是，将来到军中，若能拼战沙场，立一番事业，就是小弟的心愿。如今只依哥哥吩咐便了。” 不一时到了天王堂，陆青交付了马匹，和曾建一起到堂上拜揖。只见一个军官模样的人坐在上面，正吃茶。旁侧一个金刚般的胖大汉子，披一领白布衫，肥头大耳，肿眼泡，满脸横肉，相貌丑恶，斜靠在交椅上。 那节级认识曾建的，便与他打了个招呼。旁边汉子却翘着腿，大喇喇瞅着他们，也不言语，只顾打蒲扇。 节级问陆青：“你就是新来配军姓陆的？”陆青叉手道：“小人便是陆青。”节级道：“听说你养马养的挺好，可还有别的本事不？说出来，我也好提携你。” 陆青回道：“小可没甚别的本事，在家原是赶车做农的，因有些力气，所以能制得住马。” 那节级听他话头不相应，又见木讷讷的，也不知陪个笑脸，一时就要发作，又想起差拨代给过常例钱了，就不计较，吃了口茶，转头向那汉笑说：“都监相公前日说，前院缺个护卫，还须请三官留心些。我看这人模样也罢了，就是说话忒不伶俐，没个眼色。” 那汉轻蔑一笑，说道：“空长个好皮囊，有甚大用？小厮生的样貌还行，又嫌皮太糙，又黑，不是做小优的材料，老爷要他何用！就给我，我也不要他。”说毕两人相视，哈哈笑起来。 陆青心中“腾”地升起一股怒气，却见一旁曾建连使眼色。想道：“现下他是军官，我是囚犯，顶对起来岂不吃亏？我只不上他圈套，随他说什么罢了，关我腿事！” 就把心放平了，只不做声。节级向曾建道：“这陆青什么来处，小官人怎恁地看顾他？” 曾建陪笑道：“他原是小人在家旧相识，也是来时才认出的”。节级便不再理会，打发陆青出来了。 两个往回走。陆青道：“那胖大汉是谁？我看他脸上也有刺字，应也是个配军，怎恁大模大样坐着。” 曾建道：“他就是郑三。”陆青笑道：“我刚就想呢，果然是他！听说犯人都怕他，看那样，倒像是有些本事的。” 曾建冷笑道：“本事我倒没见过，摆的架势唬人罢了。不过，他身边还有个帮衬的，也是个囚徒，叫做张旺。那人倒有些手段，像个好汉子，不知怎地，教郑三哄住了，只要为虎作伥！去年我刚来不久，有一个囚徒，也会些拳脚，不知因为什么冲犯了郑三，郑三指使张旺同他比武，结果给张旺打的重伤，不治死了。”
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