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灵儿答：“是在一个山洞里得来的。”就把那天和陆青在石洞山, 无意间探入石室的情形讲了一遍, 说到木盒子里古书，憾然不已：“……真的眼睁睁看着就碎了, 也不知在那里放了多久，书皮上面是古字，里面也都是弯弯曲曲的小篆，我看了一眼，全认不出……一定是件宝贝，竟在我手上变成了一堆灰……”说着，几欲又哭。 周坚白问：“书皮上的字你看清楚了没？”灵儿道：“看清楚了，书皮上四个字，第一个好像是胞胎的胎字，第四个是录事的录，中间两个我不认得。” 云贞问：“那你还记得那两个字怎么写的么？”灵儿想了想：“我记得。”拿纸笔，把四个字都描画出来。坚白一看，甚为惊异，叹道：“这是《胎臚药录》！不想这书竟在此处，现世只一刹那光景……” 灵儿难过道：“《胎臚药录》是什么？我就知道一定是件宝物，如今毁在我手上，岂不是我的罪过了。” 云贞道：“这部书，汉代医圣张真人在《伤寒杂病论》卷首提到过，失传已久了，今世没听谁说亲眼见过。不想竟然在深山里藏着，又是这样朽坏，看来，多半是真本了。”又对灵儿道：“你是无心之失，这也是该当如此，怎么能怪你呢？ 周坚白沉吟道：“去年在扬州，我听说从前认识的一个道友曾见过这书，如今这人也不知哪里去了，几十年没消息，他比我还年长几岁，不知还在不在人世……” 便问灵儿那洞中详细的情形。灵儿就将如何不小心中了瘴气，石壁上莫名流动的光……以及发现蟒蛇的事都说了。 一边说一边比划：“好大的一条蛇，又这么粗，盘起来有这么高，眼睛就像两盏灯一样，正对着我俩看，把我吓坏了……然后陆大哥这样，我这样，一步一步挪出来，就怕它突然过来咬我们……我俩出来后，把洞口原样封好，只怕让人发现进去了，惊扰那蛇，被它吃了。” 窦宪笑道：“我听他俩回来说，还想去看看呢！什么蛇仙？我才不信！要依我，多去几个人，带上家伙，把它捉回来玩两天！可是都不告诉我在哪儿，不让我去！” 周坚白笑道：“不叫你去就对了！天生万物有灵，何况，看那洞里情形，必是有得道的高人居住过。那条蛇说不定也曾陪伴过他，就算不是，它在山里多年，吸食天地之气，生成偌大也是不易，想必是有些灵性的，你何苦去扰它？结下仇怨，负了因果，生生世世都要还的。” 说得窦宪吐个舌头，笑道：“外公教训的是，我知道了。我只是说说罢了，要让我一个人去，我也不敢去的。” 坚白看灵儿因那古书的事很是懊恼，就安慰她说：“这样的东西，何时出世何时湮灭，都是有定数的，不是人力可为。虽然是假你之手化去了，其实也与你无干，你就别多想了。既是这里见到，说明这书还在世上，说不定别处也有收藏。到了该见天日的时候，自然就出来了。” 云贞道：“从前我听舅舅说，但凡世间稀有的因缘，不论人也好，物件也好，都是可遇不可求的。倘若遇着了，就好生护惜，遇不着，也不必四处寻觅强求，只须顺其自然即可。想来这书没到现世的时候，所以才化去了，也不为可惜。” 坚白道：“正是这个道理。”灵儿听他俩都这么说，也就放下了。 到晚间，姐妹俩在一屋里睡，说悄悄话。灵儿按捺不住喜悦心情，将自己在濠州与陆青在一块儿的事告诉了云贞，连两人深夜在山里彼此表白的经过也吐露了，说道：“陆大哥说等他去汴京，就来凤栖山与爹爹妈妈说我和他的事”。 云贞见她抑制不住的甜蜜喜悦，也为她高兴：“这真太好了。陆青为人信义，他说了来，到时就一定会来。你只管放心，在庄上好好待着，等着他消息吧。” 灵儿“嗯”了一声，含羞带笑地问：“我这次回去，就想和爹爹妈妈说这事儿，姐姐说行不？” 云贞想了想：“也行，你想说就说，不想说，等他来时再说也成。我看姨丈和姨母对他也有好感，应该不会反对的。” 灵儿心里甚是激动，抿着嘴儿笑的睡不着。便问云贞蒋铭的事：“我听哥哥说，蒋大哥去汴京应考了，现在怎么样了？给姐姐写信了没？” 云贞沉默了半晌，方说：“写信了。他现在就在汴京任职，可是我还没跟外公说，我和他的事和你们俩不一样，将来还不知能不能在一处。还是一切顺其自然吧。” 灵儿问：“还是因为姐姐家牵连案子的缘故么？”云贞“嗯”了一声。灵儿轻轻叹了口气。转而安慰道：“姐姐不用担心，蒋大哥那么能干，现下又做了官，一定有办法给姨丈洗清冤屈，你们俩一定能在一起的。”云贞握了握她手：“我知道，我不担心。” 当夜姊妹俩各怀心事，不知何时才都睡着了。 窦宪和灵儿待了两天，就回凤栖山去了。这日送他俩出了门，云贞回来自己屋里，桂枝跟着进来了，笑说道：“看把灵姐儿高兴的，整个人都像是块儿蜜糖了！”说的云贞一下笑了：“你这话，形容的倒很是！看她那么欢喜，我也总想笑呢。” 桂枝犹豫片刻，低声道：“姑娘还不告诉太公么？也好拿个主意，总这么闷着，不是长法儿，姑娘自己也不开心。” 云贞收了笑容，不觉咬了咬唇，说：“现在这个情形，外公又能怎样？我怕说了，又让他担心。” 桂枝恳切道：“太公是有见识的老人家，不会担心的。不管有没有法子，总能有个主张。以前你不是常说，凡事该怎么就怎么，别把简单的事儿想复杂了。要是依我，前时告诉太公，说不定，咱们这会儿已在汴京城与二少爷见面了呢！” 云贞仍是沉吟不语。桂枝又道：“姑娘自从认识蒋二少爷，性子都变了。”云贞疑道：“我怎么变了？” 桂枝道：“从前不管什么事，姑娘拿主意可利落了，现在总是犹犹豫豫的，这样儿也不行，那样儿也不行……思谋半日还没结果，都不像是你了。” 云贞闻言笑了，想了想，点头道：“你说的对，是该告诉外公，商量一下怎么办。” 原来她俩到家没两日，蒋锦就来了，带着蒋铭书信。信上说，蒋铭此去一举高中头甲第三，是为钦点探花郎，如此这般，已留在京城任职，请云贞见信后尽快来京相会。 云贞看了信，心中又是欢喜，又是忧虑。欢喜的是蒋铭得偿所愿，忧虑的是偏偏落在京城，自己如今还是罪眷身份，换了别处还好，天子脚下，众说纷纭，若是真去找他，只怕连累到他。真个是柔肠百转，寝食无味。 思虑再三写了一封回信，说此事还未曾禀告太公，要与老人家商量才行，并且自己出门一年多才回来，要陪外公待些日子，暂时不能来京。叮嘱蒋铭稍安勿躁，恪尽职分，不要挂念自己……云云。 信交蒋锦带走后，每日辗转反侧，委决不下，迟迟没对周坚白提起。今日桂枝催促，又看灵儿那般开心快乐，不免心里也触动了，下午拿上蒋铭书信来找周坚白。说道：“外公，贞儿有件事要与外公说。” 周坚白慈和道：“过来坐下说。”自从云贞回来，老人看出孙女有心事，还以为她在李家遇到了什么不便与人讲，也就没问。 云贞顿了一顿，走至外公跟前，忽然双膝跪下了。坚白不由一惊，忙拉她起来：“这是怎么了？快起来说话。” 云贞起身，唤了声：“外公”，将书信递过来，坚白接过展开来看，只见抬头写的是：“铭顿首。字付贤妹云贞妆次”，就不看了，把信递还给孙女：“到底什么事？你说与我听。” 云贞道：“是蒋铭来的信，他要我……去汴京与他相会。” 周坚白一怔，蓦地心下明了，略想了想，问：“是上次他们一起去凤栖山时的事么？”云贞含愧道：“是。本来，他说到春天给蒋锦送嫁，就来家里提亲的，不料后来出了案子的事，所以……这次在句容，我们见过面了。” 将去年初秋蒋铭找到长山镇，自己同他去泉盛乡给李妈妈看病，后来一直通信，以及蒋铭赴京之前又去辞行等事大略说了一遍。周坚白道：“怪不得，去年春天他来，总问你和你舅舅往哪边去了。” 沉吟良久，轻叹了一声：“看来，前年在蒋家，是我一念之差，把你留在那儿，却没想到，这也是你的缘分了。” 云贞见他面上没有喜色，知道并不是很赞同这门亲事，心里涌上一阵歉疚，唤了声“外公”，不知说什么好。周坚白明白她心思，笑了笑。拉着她坐在身边，问道：“你想好了么，现在打算怎么办？” 云贞望着外祖父：“贞儿想知道外公的意思。”周坚白默然半晌，方问：“你母亲的事，有人对你说过么？”云贞点头：“上次在山庄，听姨母说了些。” 坚白道：“要是从前，我是不愿意你去，只怕你再走你母亲的老路。如今你已经长大成人，我的想法也变了。这件事，还是你自己决定吧。蒋家门庭不错，可毕竟是仕宦之家，一旦嫁进去，怕是不得自由了。” 云贞低头不语，坚白接着道：“云氏牵连逆案，蒋铭没能如约提亲想来也是这个缘故。要是换了别家，还没甚大碍，你只充作周家女儿罢了。偏偏又是他家，多少人看着的。那蒋弘之一心要儿子入仕，对蒋铭的期望甚高，你两个将来结果如何，也是未知……” 云贞轻轻点了点头：“这个贞儿知道。” 坚白又道：“就是将来到了一处，蒋铭这孩子，骨子里骄傲的很，他是要建功立业的那类人，你和他一起，恐怕将来什么事都得以他为重了……这些，你都好好想一想，心里要有准备。”说毕不觉叹息了一声。 云贞明白外公心思，必是教导孙女学医这么多年，结果还是要去别人家里做主母，心有所憾。一时歉疚，不觉滴下泪来：“贞儿让外公失望了。” 周坚白温言道：“这也是你的缘分，外公只希望你过的自在开心，又有什么可失望的。你别哭了，我最不喜欢看见你哭。”又问：“给他回信了么？”
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