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真宗面色和悦，心情似乎很好，微微点头：“王兄说的是，”转向蒋铭问：“既然李孟起第一次去凤栖山，怎么窦从义就由他相送萧崇敬回辽国，使得他借机杀人？” 蒋铭回道：“当年萧使官被匪贼掳掠，朝廷严命剿匪救人，莲花寨官军头领杨琼到庄上求助，正巧臣等也在，还有窦从义之子窦宪，加上杨琼，我们几个连夜去贼巢救人……”怎么来怎么去，将四人如何夜探石臼山，如何雪地杀虎，救出萧崇敬的事讲了一遍。 说道：“后来王绍英到庄上接人，便向窦庄主求助，请庄主寻觅高手，相帮护送萧使官到战马驿，说，只要到大名府管辖地界，交接就成了。当时窦从义说自己年纪大了，许久不曾征战，庄子上也都是乡民，怕误了官家大事，就没答应。王知寨为此甚是不悦，赶上李孟起在旁，主动提出护送辽使，因他是官军的人，王知寨和窦庄主都十分欢喜，顺理成章就让他去了。当时我们都在，清清楚楚看在眼里，窦从义也和臣等一样，都是蒙在鼓里的。” 真宗闻言诧异。赵元佐之前也没听蒋铭说的这么详细，都问：“是你们四个雪夜上山救出了萧崇敬？怎么恁大胆，”又都打量陆青：“是你打死了老虎么？怎么打死的，详细说说！” 陆青回道：“臣是一时侥幸，也是无法了，只得冒险。虎虽然是陆青杀的，却是四人合力之功。” 真宗又问些山上救人的细节，叹道：“果然后生可畏，”笑道：“那时你们都多大年纪？”陆青道：“臣等都在二十岁上下，最小的窦连生只十八岁。” 蒋铭立身道：“还有件事要禀告，那劫持辽使萧崇敬的山贼，名叫秦仲怀，并不是草莽土匪，其实是李孚次子。臣和陆指挥使辞别下山时，窦连生相送，路上正赶王知寨剿匪，却被山匪围困住了，形势危急，是我们几人助他杀了匪首秦仲怀二人，王知寨才得脱身。臣等当时忙于赶路，不愿牵涉过多，将此功劳让给了王知寨。不想反害了他，以至于后来，王知寨被李孟起报复杀害了。” 又道：“请圣上明鉴，那窦从义如果和李孚有瓜葛，怎么会使儿子冒生命危险参与救人剿匪？后来李孚谋逆，窦连生也参战了，此事陆指挥使尽知。杨琼也是朝廷命官，只须询问他，处处都对得上。臣等愿以性命担保窦从义清白，绝无谋逆之事！” 陆青起身附和，把窦连生曾在庐州参战的事说了，道：“窦连生直到拿下寿州才离开大军，此事孙沔孙大人全部知晓，只因窦连生无心仕途，才没上报给他表功。” 那皇帝不出深宫，难得有人将江湖上的事惟妙惟肖说与他，如听话本一般，津津有味满心欢喜，一边听一边问了许多别话，各处细节。又问：“你两个和他家什么关系？为什么给他分辩？” 蒋铭顿了顿，起身施礼道：“臣有罪，臣与窦从义并无瓜葛，只因那年母亲生病，请了周氏女医来家诊治……”就此说了云贞的事，如此这般，因为她一行人才去了凤栖山。说了云贞乃是已故罪臣云珔的女儿，因自小丧母过继给舅舅家抚养……说道：“臣与她两情相悦，两家父母长亲也都同意了。只因她生身父亲是罪臣，受秦助案连累，至今身份不明，所以一直未能成亲。” 真宗听着他说，似乎并不意外，只是笑了。又问陆青：“你呢？你和窦从义有什么关系？” 陆青回道：“臣和窦从义没有任何故交，也无亲缘关系，只与他家儿子女儿是朋友知交。圣上明察，这次李孚作乱，不仅窦连生参战，窦从义的女儿因为救护乡民遇难，遇难之时，只有十七岁……虽说保家卫国人人有责，可是，因为与陆青交往，他们兄妹才会牵扯到战事中……” 说到窦灵儿，难免心情激荡，向上施礼道：“臣与窦氏兄妹是性命之交，窦家倘若有什么错，陆青愿意以身相代，宁可辞去官职，回归乡里，平淡度日。” 真宗听说他打虎这些事，心中正自喜欢，忽然又听这么说，怫然不悦道：“这是什么话？难道在你眼里，国家官职还比不得私交？你就看的这么轻么？” 陆青听这话似是触怒了皇帝，一时不敢则声。默然片刻方说：“臣不敢！臣是愚昧之人，出身乡间僻壤之地，如何敢将国家官职轻看。只是臣读书少，不懂如何取悦圣上，只会实话实说。陆青自幼得亲长教诲，立志保家卫国。平生心愿，就是在沙场上为国效命，为君尽忠。如今边境太平，陆青在此其实无用，愿意回家务农，若有战事召唤，自当即刻回来，以身为国，在所不惜！” 真宗听罢沉吟不语，过会儿道：“我听孙沔说过你，你是代兄受过从家出来，才当了军。古语说，求忠臣当于孝子之家，所以很是喜欢你……”说到此又停住了，面上平静，看不出在想什么，元佐在旁亦是含笑不语，一时屋里静了下来。 忽然真宗问：“我听说，你娶了一个辽国人为妻子，有这事么？” 陆青心里一紧，答道：“臣的妻子萧氏，确是来自辽地，但她母亲是太原人，是早年被辽人掳夺去的，臣的妻子虽属辽人，后来却在舅家过活。臣早年与她相识，戍边时重逢，她对陆青多有帮助，还曾在战场上救过陆青，所以臣奉母命娶了她。” 真宗不语，和元佐互看了看，笑了。元佐道：“陆朴臣，要是仍派你去戍边，但却要你休妻，你愿不愿意？” 陆青略一怔，心里砰砰跳了几跳，答道：“王爷恕罪！萧氏已是臣的妻子，陆青与她不仅有情爱，还有恩义。臣以为，为人在世，情爱可以舍弃，恩义却不能舍。萧氏没有过错，所以，所以臣不能休妻！” 他一边说着，上面真宗看看元佐，已然相对笑了起来。真宗笑说道：“这陆朴臣，果然是个直性子，此是一句戏言，却难为你答的这么好！” 接下来谈话气氛轻松许多，皇帝和王爷又问了一些往事，两个人的经历。落后真宗道：“你两个都做过武职，曾在边关职守，朴臣又平叛立功，对如今内外战事怎么看的？” 陆青答道：“臣在西北时，边境总有匪贼抢掠百姓，党项和契丹也有小股军兵常来骚扰。臣以为，辽人不来入侵，固然是收纳岁贡，也因咱们大宋军兵威武。党项更是觊觎中原锦绣世界，蠢蠢欲动，如果咱们大宋不派强兵守边，他们必然还要打过来，强敌狼子野心，不可不防。 蒋铭道：“臣守边时间短，没有朴臣这样深见。只是臣在书中读到，‘强不可久，弱不可守’，凡事当秉承中庸之道。臣以为，如今国家承平日久，李孚所以失败，主要是因朝政澄明，民生安定，所以如今内乱倒是不必担忧的，要紧的是边境，人无远虑必有近忧，戍边军备万万不可松懈……” 其后蒋陆告退，仍从东华门出来。陆青道：“看不出皇帝什么心思，也不知怕不怕，是不是该让窦庄主他们躲一躲？” 蒋铭摇头道：“跑了和尚跑不了庙，哪里去躲？难不成也像李季隆出家么？”又道：“看今日情形，应该没大事，就算此事不了，接下来也要找杨琼核实，暂时不要紧。” 少顷又道：“还是得准备一下后手，这李劲去宋州还没回来，要是他回来，好去做些事情。” 陆青道：“哥要做什么？不行我去！” 蒋铭笑道：“要去凤栖山，你走得开么？” 陆青无奈笑笑，打发小厮来禄回家知会燕萍，自己和蒋铭一起回住处。此时已是黄昏时分，走到寓所跟前，只见门口车马喧嚷。宝胜迎面报道：“禀二爷，三爷来了！” 就见李劲和允中走来，允中扑上抱住蒋铭，叫道：“二哥！朴臣哥，你俩在一起呢！” 蒋铭看他脸上一团喜兴，比在家时瘦了些，似乎又长高了。笑道：“你怎么来了？” 允中：“我怎么不能来？只许你在京城繁华地方待着，我就不能来看看？” 蒋铭笑骂：“你来必是有事，没事你一个人跑来闲逛么？还跟我耍笑！” 允中就笑了，原来他是送大嫂陆兰芝回家省亲的，先将兰芝和禥儿送到了宋州真源县，然后来京城看哥哥。说道：“到宋州见着太公，才知道云姐姐带着孩子去凤栖山了。后来遇见李劲哥，就跟他一起来了。” 又向陆青道：“大嫂现在真源县家里，我见到了伯母、陆大哥，还有陆叔，婶婶，他们都好着呢！” 蒋铭闻言皱眉，问李劲：“怎么回事，她们怎么没和你一起回来？桂枝呢？” 李劲这才顾上说话，告诉情由。原来云贞回去，小红和奶娘带孩子已去了凤栖山庄。又得知汤丽娘将及临盆，因是双胞，胎像不稳，于是云贞和桂枝也去了，要照料丽娘一阵子再回汴京。李劲无奈只得自己回来复命，路上遇见了允中。 允中道：“对了，我还说请云姐姐，看能去金陵一趟不，母亲身体不好，想请她去瞧瞧呢，不巧又没在，只好先来看看哥。” 蒋铭闻言先吃一惊：“母亲怎么了？” 允中笑道：“哥别担心，医生已经看过，母亲无大碍。请云姐姐去，是因为上次你写信说有小侄儿了，母亲说，云姐姐要是能去金陵，一定带上孩子，”低声笑说：“这话是母亲说的，其实是父亲的意思。父亲说，让你和云姐姐成礼，不须张扬，便宜行事即可，以后有机会再一起回。” 蒋铭这才明白，是蒋毅想看孙儿了，心中十分欢喜，却因云贞没回来，又不开心，无可奈何。 接下来给允中接风，和陆青三人吃酒聊天。允中说起金陵的事：马怀德和武继明都是老样子，萧纯上匆匆回去一趟又走了。方景容去年来京科考未中，在金陵倪大尹府上做了吏丞。 允中道：“方景容知道我来，托我向哥哥表感谢之情，下次开场他还要来，我看他将来一定要做官的。” 蒋铭笑笑：“他是名利场上人，你与他结交，分寸要把握好。” 允中一笑：“我知道。他这个人，因我们是有用的，才赶着来往，要是没用处，也就不来往了。不过这人确实有些才华，说话办事也不讨厌。” 蒋铭嗯了一声：“水至清无鱼，人至察无友，你心里清楚就好。” 陆青在旁听着，不觉叹了口气：“你俩想的真周全，我却是个直肠子，根本想不了这么多，所以没法儿在官场上待下去，但愿还是让我辞了官，哪怕做个边寨小卒，强似这样不咸不淡过日子。” 蒋铭道：“你别这么说，其实都是些没用的事，又累人。你不知我多羡慕你，该怎么就怎么，心里轻松。”允中连连称是：“哥说的对，我也羡慕朴臣哥。”
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