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为了帮姐姐摆脱贱籍身份，她选择把自己嫁出去，换来彩礼作赎资。 可是万万没想到，姐姐恢复自由身后，竟然不愿归家再过那种贫苦日子，而是选择搭上一个大官，自愿给那人作了外室。 绿腰当然不同意。 在她心里，嫁人，差不多等同于卖身，还不要说做外室这种，名不正言不顺，不见天日，简直比妓子还不如。 当初是为了给姐姐筹备那笔赎身钱，她才不得不嫁作人妇，结果姐姐刚被救出来，转头就投入另一个男人的怀抱，搭进去一个不够，还进去第二个，眼睁睁看着两人都进了火坑，这让绿腰觉得自己的心血全白流了。 二人大吵一架。 自此，姐妹离心。 想起来，她们已经有快一年的时间没见了。 就连这次严青的葬礼，姐姐也没回来看一眼。 大恩如仇这种事情，会发生在亲姐妹之间，这是她没有想到的。 一年前，两人闹崩的时候，彼此的话都说得太绝，记不清是谁先开始了。 反正到最后，姐姐把绿腰给她赎身的那笔彩礼钱，换成铜板，一分不落地全砸在地上，表示两人恩断义绝，自此互不相欠。 大道朝天，各走一边。 姐妹两个都是倔强性子，谁都不愿意先低头。 绿腰心想，就算她服软，姐姐恐怕也不愿意再见到她，还不要说出手相助了。 想当初，姐姐跟了大官，立马就撺掇自己与严青和离，说要给她找个富贵子弟，那时她甚至因为此事还出言不逊，没想到短短一年，两人的境况就已经天差地别，听说她姐姐在雍州城里住的是朱门碧户，穿的是金丝银缎，伺候的仆人如流水一般，而她却死了男人，成了乡野寡妇，现在叫她送上门去打脸，她怎么肯？ 绿腰的自尊心向来是很强的。 但是她也不愿意坐以待毙，显露恐惧和软弱，叫那个男人更得意。 柴门外面，小路一直延伸到荒原上去，绿腰心里又止不住地战栗，荒郊野岭，到处都是野兽、强盗、异族人。 于是她又退缩了，在心里给自己找退路。 姓段的不是说严青的弟弟快回来了吗？ 段野笔下那些，只不过是一面之词，纸包不住火的，等小叔子一回来，就水落石出了，或许她只要等着就行了。 可是另一方面，她又同时感到自己的天真。 小叔子是严青的亲弟弟，不是她的。 素未谋面，人家凭什么相信她？ 指不定，人家正恨着她，要将她碎尸万段呢。 这一夜，就在辗转反侧之间过去。 天快要亮的时候，绿腰终于下定决心。 她牵上马，吆上羊，往城里走去。 - 另一边，严霁楼在镇上的客栈中，夙夜难寐。 下午的时候，他曾叩响段宅大门。 在此之前，经过种种犹疑，他最终决定亲自来找兄长的发小问个清楚。 此时天已经黑了，敲门，段家的仆人探头出来，告诉他人不在。 于是严霁楼只好暂时住进旁边的老旅馆。 这是外地商队的落脚之处，院里陈年的地砖，散发出一股浓重的骆驼腥臊气息。 西北昼夜冷热极其悬殊，白日里草甸上已经有鲜花蝴蝶，到了晚上，室内却还要架炭烧炉。 寒风拍打窗户，严霁楼打了个寒噤。 这些日子，他离开淮南，乘船一路北上，经过马车、驴车、牛车……种种换乘，餐风露宿，昼夜不舍，终于早早赶回。 想不到第一天，就遭遇一个大乌龙，就像一块巨石从天而降，砸落在他的脚边，溅起的滚滚烟尘，多少干扰了他的判断。 实在太冷，他在床底，找到一个破旧的铜盆，自窗下取出火捻，向伙计讨来柴枝和炭，架起一堆篝火。 木柴发出细微的噼啪声。 飞溅的火星将夜烫出几个红洞。 他坐在火炉边，翻出随身携带的兄长的信，就着火光细细看起来。 身上发白的布袍，被照得闪闪发亮。 翻开那些信，四年来，哥哥给他寄了许多，厚厚一摞，每一页都被他翻得起了卷边，却保存完好、无一缺损。 他从其中抽出一封，上面的字体工整好看，是同乡那位姓段的大哥代笔，但是口吻，却真真切切充满了兄长的关怀。 【霁楼，最近天冷了，我们这里非常冷，不知道你那儿怎么样？ 你刚到淮南，人生地不熟，没有人照顾你，你要自己照顾好自己。 你上次来信，说你考进了白鹤书院，我真替你高兴。 南方的饭食吃得惯吗？还有钱用吗？如果缺钱，一定要告诉我。】 那时候，严霁楼十三岁，刚刚离开西北，辗转江南一带，看到白鹤书院招收学子，便前去一试，没想到拔得头魁，他当即写信给兄长，之后便收到兄长的这封回信，以及信封里附带的银票。 比他大三岁的兄长，将自己从小到大偷偷攒下的积蓄全都寄给了他。 严霁楼眼睛有些发酸。 又翻开一封。 夜越往深走，气温越寒冷，他不自觉向火盆近处移去，也好让信纸上面的字映得更清晰些。 【上次你问我身体怎么样，我要告诉你很好。 我好像又长高了，弟弟你长高了没有？ 咱们严家的男人身量都高，你不要不舍得花钱吃饭，变成一个三寸丁，那样人家会笑话你的。 今年小麦的收成很好，高粱也长得茂盛。 前几天，我在镇上遇到一个小贩，听说他在淮南跑生意，发了家，我问他知道白鹤书院吗，他说知道，我问他听过严霁楼的大名吗，他说没有。这个人不靠谱，没见识，我再没有理他了。 村里来了一个秦腔班，唱的不好，白白浪费了一个晚上。 门前的柿子树上，结了许多柿子，你不在，全给麻雀吃了，不过，我每天都驱赶它们，你不用愁，我不许旁人碰这棵树，摘了一些给你作糖霜柿饼，冬天的时候你没回来过年，春天就放坏了。 但这棵树却很争气，今年依旧结了很多。 另外，你的狗死了，我没能把它救活，兽医也没有。】 这一年，他十五岁，哥哥十八岁。 严霁楼想起来，那条狗叫点点，是一条捡来的杂种犬，由本地土狗和丝绸之路上的商队带来的中亚犬种杂交而来，因为白色皮毛上有很多黑色斑点，被他命名为点点。 他在家那几年，对这只狗可以称得上是悉心照料。 以至于不喜欢狗的兄长，最后也接受了点点。 这一回，哥哥写了这么长的一封信，堪称是他收到过最长的一封，而且字里行间拼凑感明显，显然是故意为之，最后才在末尾，装作不经意地提到这件事，一笔带过，恐怕就是怕他难过。 面前的火堆被风一吹，烟熏火燎，严霁楼双目发红，长睫深浓。 夜深了。 火光黯淡下来，严霁楼拿树枝搅了搅最底下烧红的木炭，又抓了几把干透的松果朝里面扔进去。 火势哗然而起。 接下来的信，终于提到那个女人。 【蜂蜜出箱了，我走街串巷去卖蜂蜜，遇到邻村的一个姑娘，她长得好看，但是有点不爱笑。这害得我有点怕她。 城里的说书先生说，江南美人多，但是你不要看。好好读书。】 这回，严霁楼飞快给哥哥回信，他在信中说： 哥，你不要再给我寄钱了，现在书院院长很重视我，被引荐给许多达官贵人，这里挣钱比老家容易，你的钱都攒下来给自己娶媳妇吧。 并在信封里附上一张大额银票，表示这是自己赞助的彩礼钱。 同时寄回去的，还有几匹上好的衣裳料子，丝绸、夏葛、云缎，都是他精心挑选，想必英朗的兄长穿上，必定能抱得美人归。 这一回，兄长终于笑纳了。 再之后，兄长的信件寄来的更频繁，好像是在寻找一个可以诉说心事的对象，大约是情窦初开，实在难以自解，也实在孤独。 严霁楼记得那两年，信上全是各式各样的夸赞，兄长显然是上了头，用读书人的话来说，就是思之若狂，几乎每一封信都要提到那个女人。 沈家二姑娘长，沈家二姑娘短。 他也不负兄长所望，在信上教给他各种追求女子的手段，虽然他自己也是光棍汉一个，传授起这些却是头头是道。 仅有的知识，全靠戏文和话本学来，归功于江南繁华的印刷和文业，他能学到的花样，不断翻新，精益求精，随着他的进益，兄长那边也取得了好消息。 信上的称呼开始从“沈绿腰”变成“绿腰”。 直到那个称呼变成“腰腰”，兄长终于得偿所愿，正大光明地在信中说“你嫂子……”，并给千里之外的他寄来喜糖。 …… 看到这里，他不想再看了。 如果没有他出手，或许兄长的多情，永远也只能埋在心底，如今自然也不会死于非命。 夜深了。 一阵大风刮过，外面忽然电闪雷鸣。
第8章 清晨，太阳初升，日光覆盖半个卜楞次草原。 这里是西北最大的民族聚居区，今天正好是它每月一度的集市，因此颇为繁华。 集市上人来人往，发辫上绾着银饰的藏族老阿妈，一群群红衣喇嘛，头戴牛角帽的蒙古大汉，用纱巾将头发包裹得严严实实的回族女人…… 穿青色袄裙、戴蓝色头巾的女子，赶一群羊，站在人群中，身姿窈窕，引人注目。 几只羊羔亲昵地围住她，在她小腿上蹭。 “乖乖呆在这儿，不要乱跑。” 绿腰弯下腰摸了几下羊耳朵，她就怕羊丢了。 这些羊还是挺值钱的，归功于严青，它们被照料得很好，油光水滑，膘肥体壮，她甚至有点舍不得卖掉。 可是事情走到这一步，已经容不得她再犹豫下去，必须这样做。 她不擅交际，但是她也知道，求人办事，得送礼，多多少少，都得拿出心意。 她这回去找姐姐，归根结底，还是要靠姐姐背后那个男人的关系，要是空着手上门，会叫那人说，姐姐有一门子穷亲戚，整日上门打秋风，就算大人不与小人计较，也未免叫人看轻，拖了姐姐的后腿，所以她把羊吆出来，卖掉换成现银，作孝敬钱。 然而生意没有她想象中好做。 这里的牧民养得大多都是绵羊，因此少人问津，偶尔也有肉馆的人来，但都是一只一只地拿，时间过去大半天，到了下午，羊群的数量还是很壮观。 等到一个过路的商队，愿意出钱买下羊群，已经是傍晚。 “羊怎么卖？” 看到路边插着草标的黑山羊，一个穿靴子的卷发男人，上前询价。
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