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“送我去最近的山脚边罢。” “姑娘去那做甚么？”嘴上嘀咕着，小士兵还是尽职尽责将人拉去个山脚边。 这里头树木低矮，只有条清河，鱼虾可见。宋锦安独走到深处，背对士兵找块未见雨处，捧出卷纸钱。随火势舔上，那纸钱须臾燃尽。宋锦安不敢多烧，虔诚朝上天一拜。 喃喃，“爹爹，娘亲，哥哥，不孝女阿锦来看你们了。” 宋锦安忍着泪意。宋家如今是叫人唾弃的逆贼，尸骨无存，连个能去祭拜的地方都无。足足七载，她才能替家人简单烧回纸钱。 点点灰烬飘扬，在空中散去。 宋锦安翻开尘土盖去痕迹，那场简单的祭拜就草草结束。 “宋五姑娘，到时辰了！”小士兵在催促。 宋锦安扬声，“这便来。” 小士兵疑惑，“宋五姑娘方才是在赏鱼？” “说来见笑，我从别处学来的土方子，说这般一拜能保人平安。” “原还有这种讲究，若有用的话改日将法子也说与我听听。” “好。” 载着两人的车骑慢慢朝南下军队汇合。立于马上的将军板着脸清点人数，待看到宋锦安姗姗来迟时稍顿足。 角落边上的黄梨莺小声朝宋锦安招手，“小五，有没有甚么要我帮你带话的？” 宋锦安顶着将军冰冷的视线小跑到黄梨莺跟前，“若是晏小侯爷问我如何，将这份信送与他。” 她做这打算时晏霁川自是劝她莫去。南边乱极，想挣军功总有旁的法子。然宋锦安执意要去，那日分别时晏霁川怏怏无力，想来今儿不愿来送她程。 正想着，宋锦安忽闻到晏霁川那嘹亮的嗓子—— “小五！” 宋锦安忙扭头。 晏霁川跳下车舆跑上前，俊脸大汗淋漓，红的彻底。他递出整整一箱药膏，“里头配了方子，若有拿不准如何用的问军营。红瓶子的是保命用着的，你莫要心疼药，吃完我再寄去……” 宋锦安接过东西，赫然，“多谢。” “宋五，最后清点人数，该出发了！”小士兵扬手示意。 宋锦安来不及多说，只留下句，“你也多保重。” 少女穿过层层铠甲，一身简单麻衣落于军队最后头。即使不是战士，她仍要随军步行许多路，只有少数时候能在送物资的马车上歇息会儿。晏霁川不住朝前追随几步。 为首的马开始抬着蹄子，一长串队伍逐渐拉长。 尘土飞扬之际，晏霁川抛去那贯来的羞涩，“阿锦，你一定要早日平安归来！” 不悔 玉色阶下, 李公公讶异看着谢砚书，“谢大人有事？” “微臣找陛下有要事商议，望公公代为通报声。” 李公公甩着拂尘打趣, “谢大人贯勤勉, 只是莫要忙坏身子才是，杂家瞧您的脸都瘦了不少。” 谢砚书微颔首。 不一会儿，里头传来脚步声，踩在地上不觉吵，反而是猫儿般的踩。 “谢大人请。” 一小太监摸过谢砚书周身，确保无尖锐刀器才低眉顺眼领着他朝内。金色锦绸曳地，素白色汝官窑内金桔饱满清甜。浓郁龙涎香于樽铜绿石狮香炉中徐徐吞吐。谢砚书远隔书案, 双手作揖，垂着头朝上行礼。 两摞小山般厚折子间燕帝头也不抬, 淡淡，“是想好如何同朕解释了？” “望陛下赎罪。”谢砚书掀开官袍，猛然跪下，背挺得笔直，折腰时便觉是玉竹倾斜。他朗声道, “微臣请求南下，去南部治理灾患。” “荒谬！南部的事自有府衙处理, 何需你个内阁之人前往？” “微臣自知于理不合，然微臣心挂南部子民, 欲亲去。” 燕帝眼神冰冷, 缓缓合上手中奏折, 清脆的叩击声叫两旁伺候的人战战兢兢。 “谢砚书, 朕愿意提拔你，重用你, 是因为你向来分得清是非。你当朕不知晓你近来的异样都是同个女人有关？” 谢砚书浑身僵硬，“此事是我一人死缠烂打，同她无关。” “朕自然知道与她无关，朕还不至于糊涂到同你一齐去为难个弱女子！”燕帝嘴角微垂，浑浊眸里虽静却威慑着周遭人屏气凝神，“儿女情长朕不在意，但，一国首辅不能耽于情爱。” 说罢，燕帝下意识抬手，准备示意李公公送客。 然，他听着谢砚书磕头的重响。 “微臣这一生绝不负大燕，但微臣同样不能负她。不论在燕京亦或南部，臣心忧天下之情永不变，望陛下成全。” “放肆！”燕帝猛然将手边茶盏掷于谢砚书额前，面染薄怒，“若改日你爱慕上朕的后妃，岂不是要反了朕！” “臣不会。”谢砚书的额角叫飞溅的瓷片划破，语气不起波澜，振振有词，“微臣对陛下忠心耿耿，且臣终此一生，只求她。” 御书房稍静，跪了一地的人只敢看各自脚尖的绣纹。 半晌，燕帝重新拨笔，在一笔笔的笔纸摩擦中道，“你要去南部，朕允你。倘使你去，此后首辅之位便交由苏大人坐。” 随着笔砚研磨的声，谢砚书面无表情走出御书房。 负责领谢砚书进来的小太监弯着腰将人送下石阶，一句多的也不问。御书房的门不动声响地合拢，外头灼目的光下渐露出件烟紫色的宫服。 待那身影走近，小太监才瞧出是近儿颇得圣眷的李才人。 李素臻身披华服，发髻间步摇熠熠生辉，她柳眉尖脸，盈盈一握的腰肢婉转，玉手忽拦住将要出宫的谢砚书，“谢大人留步。” 谢砚书冷眼看向李素臻。 李素臻叫对方的神情刺得面色稍白，随即笑笑，“张大人前几日弹劾了我几回，怕是谢大人授意罢。” 谢砚书收回视线，提步向前。 再三叫人落脸，李素臻眼底渐沉，所幸打开天窗说亮话，“谢大人怨我那日动了歪心思，故对付我，这是人之常情。然，我只是想要荣华富贵，谢大人不若放我一马，此后我能还给谢大人更多。” 话语间，李素臻眉目里的野心如有实质。 岂料，谢砚书只薄唇轻启，“不感兴趣。” 登时，李素臻手指猛攥紧帕子，直直看着谢砚书的背影。 桃浓忙宽慰，“娘娘不必怕他，如今陛下对您正上心，不会因着几句弹劾冷落您。” “上心？如今他能为我驳了张大人面子。日后也能为张大人送我去死。”李素臻深吸口气，掩去眼底讥讽，“可我决不叫第二条路成为可能。” 晴朗暖旭斜至红墙绿瓦，积着雨水的檐角极慢才淌下一滴，砸在过往宫道。 皇城外候着的清然暗自不安，远远瞧着谢砚书上前方松口气，突见对方额角的伤忙大惊失色，惶恐道，“陛下不允？” “允。” “那便好。”清然稍松肩头，复想到谢砚书一走内阁该忙坏，“大人可要去交代交代内阁的事宜？” “不必，往后苏大人才是首辅，我已退居群辅。” 清然僵在原地，半晌不知如何回应。 谢砚书坐在车舆内摘下闷热的乌纱帽，绯红官袍松开两枚盘扣，他狭长的眸垂下，便能看到细细的睫羽，和微上扬的眼尾。 “大人后悔么？”清然良久才挤出点声音。弱冠之年独揽大权，这足以名留千史。可如今，那数载的努力轻易折了半截。问出嘴后，清然觉答复该是显而易见，也不期望对方的接话。果不其然，拉动的车舆内来道不悔的声。 穿过朱雀街的红灯笼，一路风尘仆仆抖擞于谢府牌匾之外。 三两个婢女围着个矮小的人推着门便朝才归家的谢砚书跑去。谢允廷委屈拽住谢砚书的衣摆，小脸皱成一团，“爹爹许久不同我玩耍。” 谢砚书弯腰抱起谢允廷，变戏法似得从怀里递出串糖人，“小满乖，爹爹近儿比较忙。这段日子要好好听琉璃和姚瑶的话，莫要去危险的地方。” “爹爹……”谢允廷喃喃几句，在谢砚书的怀抱中慢慢止住泪意，泛起了倦。 琉璃 銥誮 轻手轻脚抱出谢砚书。小小一个人便缩在她怀中，露出乌黑的发。 谢砚书眸色沉沉，“我会多拨几个暗卫，这段时日不要乱走。” 琉璃一一应下。 姚瑶圆脸满是凝重，不解道，“大人一定要去么？即便去了，也不过是叫阿锦小姐再驳次面子。”何苦次次去讨人嫌？ “你——”清然气急地拽住姚瑶的衣袖。 谢砚书顿住，月光吝啬地落于他眉目，显出人面上的寂寥，“一定要去。” 本稀疏的月光随这句话似散的更暗，瞧也瞧不清人前的石路砖砖瓦瓦。 姚瑶端正行礼，垂下头颅，“那属下祝大人一帆风顺。” 马蹄声声，踩碎寒霜一路南下。 趁谢砚书熟睡，谢砚书当晚便路。原定水路，欲赶在宋锦安到前先安置下。谁知遇海贼猖獗，南部水路不通。谢砚书换了五匹马，日夜兼程从山路追赶。小半个月的路程，谢砚书才摸到南部县衙的门。 南部素是两国交接之处，前朝对于南部管理松散，频频叫倭寇挑衅着丢去城池。先帝上位后追求武治，发动大大小小二十余场战争，才将南部之地彻底划入大燕的版图。现下燕帝忙于北疆流民，南部倭寇便重新蠢蠢欲动。近三载，已是害的数万南部百姓流离失所。 正值任的薛大人原是要去江南富庶之地，却叫朝中政敌构陷，下放来此。薛大人刚上任时倒也苦心要做出些政绩，只是军队人心各异，又是从别处拨来的将军统帅，薛大人拿捏不住。久而久之，也放弃对南部的管教，只求有朝一日能重回燕京同家人团聚。 街头小巷多是土墙，见惯了燕京的繁华，乍一看到处是衣衫破烂的乞儿清然不由得拧眉。 “官老爷，是官老爷的轿子！”三三两两的半大少年见着奢华的车舆，饿虎扑食般跑近。 “求官老爷给些粮食罢！” “我好久没吃饭了！” “我要去参军，我要打倭寇！” 清然于心不忍，加快车速。 谢砚书忽道，“薛大人设置的难民所在何处？” “未打探过。” “打探过后告知我。” 短短两句，清然猜出他们大人要对南部做些甚么。期待着南部的官员能服从管教。 县衙内，薛大人看着清然递来腰牌，从太师椅上吓得跌出来，“谢大人来南部？”
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