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左主簿知道他的心意，低声道：“要不，让小祝帮你问问去？我看郑大人对他与对旁人不同，堪称心腹。” 王司直道：“心腹还差一点儿，但确实是大理寺内一员干将。” “老王，你这不挺明白的吗？怎么自己没计较了？你看，我的主意如何？我看小祝为人不坏，纵使不答应也不会把你的事儿四处传扬又或者私下拿来辖制你，你说呢？” 王司直点头道：“也好。” 两人于是去找祝缨，听到算盘声又有点迟疑，那边胡琏说：“你们快把这个乱神弄走吧。”左、王二人于是拉了祝缨，左主簿代王司直将事情说了。 祝缨道：“只要你们不嫌我年纪小没经过事。” 左主簿道：“那不能够！这跟年纪大小没关系，只与人有关系。譬如这试探的活儿，我要支使别一个去，就是叫他跳坑。你不一样，你去了能出来。就像郑大人，要叫别一个在大理寺先不干活儿就学算学，那是让他坐冷板凳，叫你这么学就是栽培你。” 祝缨道：“老左，你哄人的本事越来越高明了，说得好顺耳。” 左主簿正色道：“你还用人哄？” 祝缨对王司直道：“老王，你也别急。据我看，只要是郑大人答应了的事儿，他是极少食言的。我可为你问去。又或者，现在不问，你只管静候，做事的时候留点事，不功不过就是你赚了。到时候郑大人要是忘了，咱们再设法提醒他。郑大人的信用还是有的。” 左主簿连连点头：“我也是这般想的，可是老王一辈子的事儿……” 祝缨道：“那我去问。” 王司直道：“拜托拜托。” 祝缨道：“你们今天也不用等我，我明天再问。等我从郑大人那里出来之后不要找我问。成不成的，我会找你回话。” 王司直道：“好。” 祝缨这一天没再找郑熹，从宫里出来先不回家，绕道去花姐在的那个生药铺子。她在外面看了一阵儿，花姐戴着个单布僧帽在里面分拣着药材，仿佛一个学徒的模样。她等花姐离开了，铺子里要上板了，才踱了进去，要配点“点着了能驱蚊虫的药”。 多嘴伙计才要说话，就被掌柜的止住了。掌柜的道：“如今要这东西的极多，本铺没有存货，小官人要，明天来拿，如何？包管好用。” 祝缨点点头：“那行吧。哎，你们这儿怎么还有和尚？别是合谋烧点香灰拿来骗钱的吧？” 忒无礼了！掌柜的心里骂了一句，仍然客气地说：“怎么会呢？小铺小本生意、童叟无欺。那是金螺寺的和尚，来学些药理的。” 祝缨道：“行，那我明天来取。” 他一走，多嘴伙计就问：“掌柜的，驱蚊采点艾蒿不就行了？” 掌柜的骂道：“傻子！没见着吗？这种不调的货，又不差钱，嘴又欠，就得从他们身上赚钱！去，拿点艾蒿盘一盘，明天卖他个高价！” ……………… 祝缨从药铺出来又去了杨仵作那里，直呆到了要宵禁才匆匆跑回了家。家里，张仙姑正在搓艾蒿编起来，一边编一边骂祝大：“你好快的手脚。” 祝大道：“还没到时候呢，再过半个月，才是艾蒿长得高的时候！你现在就去抢割！” 却是这两个人依旧是原来的习气，自己去采艾蒿来用，祝缨道：“要是不够，我明天买些就是了。” 张仙姑道：“又要赁好房子，又要置地，钱得省着点儿花！能自己做的，为什么要买？！” 祝大道：“老三到了端午还发药材呢，她今年六品了，比去年还要多呢。你净做些无用功。” 两人又拌一回嘴，祝缨道：“真要闲了，接着在城里看房子去呀。这才是大事呢！找个合适的房子，讲下一吊的价格来就够一夏的艾蒿了。” 张仙姑道：“那我把手上的弄好，接着看房去。哎……现在看着了的房子，叫人等咱们到明年，人家也不能答应啊！跟他们说说，咱这房子早些退了搬走，剩下几个月的钱算还我们，成不？” 祝缨道：“娘先找着合适的房子，咱们再商量。” “那成。” 这天晚上，祝缨又陪着张仙姑、祝大合计了一下，城外的薄田如果没有连贯起来的，就分两批买两处也是可以的。张仙姑道：“那这样可买的就多了。”祝缨看他们俩兴致勃勃的样子，知道他们接下来又有事儿干了，不由一笑。 这一夜，祝家平和了许多。 次日，祝缨估摸着郑熹下朝来忙完了头一轮的事儿，抽了本账去找郑熹。郑熹一见她就笑了：“你又要出夭蛾子了，把那本破账放下吧，看着就像个挡箭牌。” 祝缨看他这个样子就知道陈相那事儿不大。也说：“是正经事呢。” “哦？” 祝缨道：“那个，昨天求的公文已经发出去了，有消息怎么也得一个月。有消息之前，您不会着急结案吧？我算过了，照常理还得近两个月才能结呢。” 她是以协查逆案为由发的寻人公文，如果逆案都结了，还协查个屁？！ “也就你敢这么问！有你这么对上官说话的吗？求完了，又来催，亲儿子都要挨打。” 祝缨道：“既然您到现在还没打，那就告诉我呗。” 郑熹好笑地说：“要是你的想法不能成，我就不会给你的傻念头用印了。” 祝缨乐道：“谢大人成全，这事成了。” 郑熹道：“且慢高兴，事情成与不成，要看人的造化。设若那人出了意外，你也不要过于自责。” 祝缨吃惊地问：“我自责什么？又不是我坑的她？我认识她吗？成就成，不成就不成。我又不欠她的！这事儿吧，我干了，就没有遗憾了。她结果怎么样反正我尽力了。难道您做的事，必要每件都成的吗？不会吧？不会吧？” 郑熹笑骂道：“没志气！” 祝缨不在意地说：“那我可记住了，您要办的事一定会办成。嘿嘿！” “嗯？还记我的小账？等着好取笑我？” “那可不一定！” 郑熹骂道：“你还不滚去接着读书？” 祝缨又滚了。她还记得这一天是去取驱蚊药的日子，到了一看，果然也是火绳艾蒿，掌柜的说：“小铺最好的驱蚊药。”盘的手艺比张仙姑强多了，但是它也不值一贯！ 祝缨道：“他们跟我说，就是艾蒿，很便宜的。你给我拿点艾蒿吧。” 一旁花姐听了，忍着笑说：“师傅，我回去了。” 祝缨跟掌柜的一番磨牙，还是给了掌柜的二百钱买了艾蒿回去，又被张仙姑说：“买贵了！” 过了两天，不等她去找王司直，却见王司直与左主簿拦住了她，祝缨道：“你们两个怎么？” 左主簿道：“出事了。” “老王？” 王司直道：“不是我。还记得咱们说的那个告发的人么？死了！” “噫！”祝缨说，“那可有点小麻烦，怎么跟上头报呢？” 左主簿道：“你不知道？” “啊？” 王司直道：“判的流放，出京三十里，失足跌进河里，淹死了。喏，报信的人在那儿呢！” 祝缨道：“这下倒好了，陈相公也省心了，郑大人也省心了。只可惜押送的人要吃苦头了。” 王司直道：“也不一定是苦头，兴许还有甜头呢。这般长途押解，死个把人，不是常有的么？这是灭口。不知道我……” 祝缨这才对王司直道：“我没有直接问，但是他说，只要是他想做的事，就会做成。你且把心放宽，稳稳当当的，做事的时候别出了差错才好。想来老王你与犯官并不是一回事。那件事，遮掩尚且来不及，动了你，是遮掩呢？还是闹大？” 王司直道：“好，好。” 左主簿道：“哎哟，老王悠闲一辈子了，难得见他这么六神无主呢。现在好了，神魂归位了。” 王司直笑骂：“你们两个促狭鬼！小祝年轻也还罢了，老左你……” “哎——不如你老！” 几人谈笑一阵儿，又各忙各的去了，这一天，祝缨没打算盘，接着带人抄家去了。 …………—— 等过了端午节，大理寺就收到了公文——祝缨要的人找到了，就在京城。 祝缨拿着回复的公文，一页一页地研究，一共两页纸，写着一个姑娘短短的二十余年的经历。她没有查过冯夫人的行迹，但是从姑娘这里也可以窥出一二。 这个叫婵娟的姑娘起初并不在京城，先是随着冯夫人被发到离京约摸六、七百里的一处交通要道，五年后，婵娟还没有夭折，又随冯夫人被转调到向西三、四百里的地方。又五年，冯夫人又被调走，而婵娟因为生病，因为怕她在路上死掉，所以她留在了当地，从此与冯夫人分开。 再然后，婵娟先是被一个“母亲”收养，随了这位老妓的姓，改名乔桂香。五年后，养母死了，她就又换了一个地方，改回本名婵娟。接着又辗转几处，直到两年前，祝缨等人入京前不久，她竟回到了京城，并且再次改名——珍珠！ 祝缨将这两页纸仔仔细细读了三遍！ 珍珠现在的“姨母”竟是九娘！ “这也太巧了吧？！！！” 祝缨吐了口气，又认真地看了一回。惹得一旁王司直惊讶了：“小祝，你有难题？” 以王司直对祝缨的了解，这小子记性极好，不太复杂的事儿，看一眼就能记住了，反复读了好些遍，难道是那些账房出了什么难题？不应该呀，不是公文的么？ 祝缨问道：“老王，问你个事儿。” “你说。” “一个人，总是改名字，是因为什么？” 王司直想了一下，说：“要么是逃犯，要么是行骗。要么……唔，反正不是正常人。要么是奴婢？主人家给改的名字。” 祝缨又问：“那……我再问你一件事儿。” “嗯？你今天是怎么了？” “人在十岁的时候，记事儿了吗？” “这不是废话么？十岁了还不记事儿，那不是傻子吗？到底什么事儿？” 坏了！祝缨心说。回答王司直的却是：“十岁发了一场高烧之后不记事儿了，然后改了名儿的呢？” “倒是也有，不多。太巧了。没烧死也没烧傻。” 祝缨道：“那就是烧得忘了吧。”说着，把手里的公文随便一扔，抻了个懒腰，问道：“龚逆的案子快结了，你预备怎么办呢？” 王司直不再好奇祝缨的案子了，说：“我打算等龚逆的案子一结，看看怎么论功。再准备一备厚礼送到郑侯府上，然后就写个请休致的本。”他的这个本，一般也送不到皇帝手上，多半在政事堂或者吏部那里就办了。 祝缨道：“能凑上五品，就能领半俸休致啦。可你这一份厚礼下去，老本儿就不剩多少了。不得置点田地房舍？”
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