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“年轻人，就该多去些热闹的场所，很好。”苗管家自是看透了她的局促，也不说透，又道，“年笙小姐素来喜好清静，平日里甚少外出，你能与她相遇，也是极凑巧的事了。看来你不但与我司府中人有缘，同我司府中人的朋友亦有缘分呢。” 桃夭眼皮一耷拉：“我要那么多缘分干啥……能吃还是能穿？” “你少胡闹一些，说不准明年少爷们会带你一道去明月台呢。”苗管家把布袋子拿过来，系上绳子放到桃夭怀里，“你们既已知晓年笙小姐的身份，便该知道她的居所本质上与皇家重地无异，能出入其中的，自然都得是稳妥人。” 桃夭翻了个白眼：“我为何要去那什么台！那年笙小姐又非我的青梅竹马，大过年的我去哪里玩不好，非要去那规矩比蚂蚁还多的地方。” 苗管家料着她有这般反应，只抬头看了看灰蒙蒙的天，说：“多个人始终多一分热闹。这身份越重，越容易孤单呐。” 桃夭一愣。 他说的，是宋年笙，还是别人？！ 她正要再打听宋年笙的事儿，那头却急急跑来个小厮，停在苗管家面前拱手道：“苗管家，斗爷到了，在后院候着。” 苗管家点头道：“知道了，我这就过去。你通知其他人，还是按往年的份例办。” “是！” 小厮正要离开，苗管家又叫住他：“等一下，今年甚是寒冷，比去年多加三成吧。” “是！”小厮领命而去。 苗管家回头对桃夭道：“我这里有正事要办，你今天也莫再跟花瓣过不去了，实在闲得慌就去厨房帮手，柳公子磨牙他们都在，今天有上好的食材送到，你也去涨涨见识。” “再有见识的食材最后还不是拿来吃掉，我不去。”桃夭一想到今早柳公子那副市井闲人的碎嘴模样，她就不想进厨房一步，干脆跳到苗管家面前，“斗爷是谁呀？咱们府中好像很少有访客呢。” 苗管家摇摇头：“也罢，你随我一道过去吧。” “好！”
第3章 斗爷，名字倒是很神气的样子，可名字下的这个人，一点都不神气。 站在院子里与苗管家寒暄的，是一个年过四旬的中年男人，比苗管家矮半个头，身型倒是比寻常人健硕些，一看便是个有力气的家伙。穿着却是奇怪的，头上戴着下雨时才有用的斗笠，身上也披着蓑衣，零碎露在外头的衣袖裤腿啥的，也不知是多少年没洗过了，处处都是乌黑到发亮的脏渍。身上脏不说，脸跟两只手更厉害，几乎看不出本来的颜色，黑得跟刚刨过炭堆似的。 桃夭伸手试了半天，没下雨啊，连半点零星的雪花都没有，未雨绸缪也不至于绸缪成这样吧？而且细看他的斗笠跟蓑衣，跟寻常人穿着的似也不同，厚密了许多，估摸着再大的雨也难以穿透分毫。再一想他里头的衣裳如此脏旧，莫非是个连冬衣都买不起的贫苦人，不得不在寒天里披蓑衣御寒？ 她这头正胡乱猜测时，那边五六个小厮每人搬了一大筐木炭往院门外而去。 见状，只听那位斗爷连声向苗管家道谢。 “何必客气，反倒是要多谢你，十年如一日替我们积下福德。”苗管家笑道，“今年比往年寒冷，我多装了三成给你，虽微不足道，但能多一分是一分吧。” “大恩不言谢，我只好不再说多谢了。”斗爷感激不尽，“这些年多得有苗管家相助，否则光靠我一人也甚是艰难。” “众生不易，你我能做多少是多少。”苗管家拍拍他的肩，又取出一个鼓囊囊的袋子交给他，“天寒地冻的，该增添的便增添一些。” “哪能又拿炭又拿钱，不可不可，我今年也赚了些钱，口袋里还有富余，够了。”斗爷不肯要。 苗管家偏要往他手里塞：“你的归你的，我的心意归我的，你只管帮我的忙就是。再推脱，便是不拿我当朋友了。” 斗爷犹豫片刻，终是接下来：“谢了。” “才说大恩不言谢的。”苗管家笑道，又问，“还是不进来坐坐，还是连水都不肯喝一口？” 斗爷连连摆手：“不了不了，你府上素来干净整齐，我这一身往哪里坐都是糟蹋，一年往你家院子来一趟，足够了。” 苗管家也不再勉强：“也罢，知道你这脾气是改不了啦，总是拿了炭便要走人的，行了，我送你出去。” “哈哈，走着。” 一旁的桃夭始终没插上话，苗管家也没顾上把她介绍给来人，只是在这位斗爷从她身旁经过时，他一直专注于苗管家跟那一筐筐木炭的视线，非常迅速地从桃夭身上扫过，脏兮兮的脸上晃过片刻的疑惑。 以桃夭的眼力，自然是不会错过对方这“不经意”的一眼，她目送他们走出后院大门，吸了吸鼻子，空气依然又干又冷，但是，好像多了那么一丁点海水的气味。 看来今天不会无聊了……她眼珠一转，跟出门去。 停在门外的板车已被木炭堆满，斗爷正扯开一张黑黢黢的油布，苗管家在一旁帮他的手，麻利地将车上的木炭仔细盖好。 木炭不宜见水是正常，可这个人却将自己遮得比木炭还严实，看来他真的很怕下雨。 桃夭不作声，只闲闲倚着门框，看那两个大男人做好一切工夫，苗管家又叮嘱几句后，两人道别，但见斗爷将板车上已经磨得发亮的绳子熟练套在肩膀上，躬身用力，稳稳拖着满满一车木炭往前而去。 苗管家一直目送，眼中有敬意。 “见过要钱的，见过要饭的，没见过要炭的。” 桃夭抱着手臂站到苗管家身旁，“他确实是来白拿的对吧？” “每年这个时候，斗爷都会上咱们这儿来取木炭，应该有十年以上了。”苗管家道，“倒也不算他要的，是我主动给的。” 桃夭问：“看这位的行头，莫非以卖炭为生？” “算是吧。”苗管家点头。 “那我便不懂了。”桃夭不解，“既是个卖炭翁，来咱府中却不是卖炭而是拿炭？难不成是拿了不要钱的炭去转卖？咱们司府的炭已经多到要白送他人了？” “自然不是。”苗管家道，“木炭虽比不得金银值钱，但一到冬季仍是十分短缺的，即便天子脚下，也非人人都用得起，咱们司府之中也没有太多富余。” “那你还十年免费供应？”桃夭更不解。 “他是拿去送人的。”苗管家笑笑，“咱们有家宅庇护，寒暑无忧，不愁温饱，然家门之外便难说了。路有冻死骨是年年都有的事，我们管不完，但能做多少是多少，心里过得去便好。有斗爷帮忙，咱们也算积德了。” 桃夭一拍手：“拿咱们府里不要钱的炭去做救济，然后把他自己烧的炭拿去卖钱？这倒是又积德又赚钱的好生意，妙啊！” “你这丫头，怕不是个算盘投胎的？”苗管家哭笑不得，“怎的哪里都要计算一番。” “我说错了？每笔账务必算得一清二楚，这不是您老一贯的态度么。”桃夭看着斗爷消失的方向，“不但有白给的炭，还有白给的钱，帮咱们积德行善不假，做了一笔只赚不赔的生意也不假呢。” “桃丫头，不是什么都要计算得一清二楚，也不是什么都要算作生意。”苗管家又笑道，“你与斗爷不熟识，待我得了空闲，倒是可以与你聊聊他。” 他话音刚落，便见一个小厮火烧火燎地跑出来，大声道：“苗管家！出事儿了！” 苗管家只微微皱眉：“何事？” “柳公子跟厨房里那条大鱼打起来了！厨房被他们弄得乱七八糟！” 苗管家哑然，扭头对桃夭道：“你们呀，个顶个的淘气，没一个安生的！”说罢快步往厨房而去，边走还边问小厮除了大鱼之外别的食材有没有被波及，小厮赶忙一一回报，总之看情况苗管家今天是得不了空闲了。 桃夭看看苗管家焦急的背影，又看看斗爷离开的方向。 是去围观柳公子跟一条鱼的纠纷，还是去做别的更有意义的事呢？ 桃夭挠挠鼻子，狡黠一笑。
第4章 蛇跟鱼打架有什么好看的，这边才有意思呢。 野地的池塘里，水花扑腾，几尾受惊的小鱼仓皇失措地跳来跳去，一顶斗笠与一件蓑衣无辜地漂在水面上。 水下，一团黑影逐渐浮上，哗啦啦一下剖开水面，露出个黝黑的大脑袋，面目似猛虎与麒麟的混合体，树木年轮似的纹路遍布其肌肤，双眸幽蓝如鬼火，额间还生出一支锋利的独角，身躯虽在水下，但亦隐隐可见其形如龙蛇盘旋，甚是凶险。 幸好四下无人，不然这位光是露个脑袋，无需其他任何动作，便足够取人性命。 岸上，装满木炭的板车斜停在一旁，几筐木炭翻倒在地，桃夭站在车前，没事人一般笑嘻嘻地拍手，对着水中的大脑袋道：“果然是你，我还怕我踢错了呢。” 任谁见到眼前的一幕，都不会觉得水里的怪物会放过桃夭…… 肉眼可见的两道白气从怪物的鼻孔里喷出来，犀利的蓝眸里倒映着桃夭不知死活的身影，它冷眼看着岸上那个手无寸铁的丫头，微微张开嘴，寒气随着它的呼吸缭绕而出，那口中的两排尖齿，只怕连世间打磨最好的刀锋都比不过。 此时，一个在岸上不以为然，一个在水中虎视眈眈，只有灰蒙蒙的天空与席卷而来的北风胆敢围观这一场对峙，只怕再过一秒，天地之间便要变颜色了。 怪物的呼吸越发急促，朝岸边又移近了几步，眼中的愤怒也更明晰了，就在以为它要暴跳而起一口把桃夭的脑袋咬下来时，它大张的嘴巴里却蹦出两句委委屈屈的话来：“你为啥踢我下来！就不能让我安安静静地离开吗！” 闻言，桃夭蹲下来，也故作委屈状：“人界待久了，视觉嗅觉味觉啥的都不及在桃都时灵巧，不拿地上的水试试，委实不敢确定你的身份。” 怪物吐出一口大气，甚是无奈：“确定了又如何？你能待在人界，我待不得？” 桃夭微笑：“你待在哪里我不管，但以你的来历……卖炭翁？！”她眼神骤然变冷，“你骗得了苗管家，骗不得我。你身子既没毛病，按说我是不该理睬你的，但苗管家待我不错，你接近他的目的但凡有一丁点不好，我便容你不得！” 怪物眨巴了几下眼睛，呵呵笑出来：“桃都鬼医不是历来只管妖怪不管人的么，怎的今天改了规矩？方才在司府见了你，即便你煞气如故，金铃在手，若非我从前与你照过面，也是不敢确定的，毕竟堂堂的桃夭大人怎会委身于人类居所，且你随苗管家过来时我听见他一口一个桃丫头地喊你，你倒也欣然接受的样子，就更不像你的作风了。如今你还要为了他来为难我……莫非是桃夭大人你自己出了什么毛病？”
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