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目光落在龛前的牌位，谢昶不禁想问养母一句——看到他兄妹二人如今的境况，可有后悔当日请那江湖术士做法？ 当年湖州大乱，那名方士早已不知所踪，后来谢昶暗中接触过不少有名的方士，他们对共感之术竟然闻所未闻，可见三教九流中也有卧虎藏龙之辈，擅共感之术者短时间内未必能够寻到。 他与阿朝之间，难道终身要为此秘术所累？ 谢昶暗自吁口气，回过神来，见她终于起身，问道：“想放天灯吗？” 冬至日有放天灯许愿的习俗，阿朝小时候每年都要放，没想到哥哥还准备了这个，她欢喜地点点头。 庭院里还飘着雪，江叔取了天灯过来。 谢昶替她将蜡烛点燃，天灯在手中慢慢地鼓起，细碎的雪粒在天灯幽黄的光影里飞舞。 他眼里跳动着烛火，忽然叹道：“破庙那一晚，你就说想放天灯，想告诉爹娘我们好好的，还记得么？” 阿朝怔怔地看向他，事情过去了那么多年，他竟然还记得破庙那一晚。 她曾梦到过很多次破庙，她和哥哥躲在草垛里，亲眼见到过淮王大军杀人的场景，那时候血都淹到她脚面了，哥哥捂住她的嘴巴，不让她哭出声。 哪怕后来失去记忆，那晚鲜血淋漓的场面也一直是她拂不去的梦魇。 她想放天灯告诉爹娘，他们好好的，没有被坏人发现，哥哥将她保护得很好。 可在那种朝不保夕的境况里，哪里能买到天灯？ 那晚哥哥蹲在她面前，柔声对她说：“等我们安全了，哥哥就带阿朝放天灯，好不好？” 可这话说完的次日，他们就在街头走散了，这一走散，就是整整八年。 阿朝有那么一刻真的觉得，哥哥好像无所不能。 他记得所有给过她的承诺，也懂她所有的遗憾和希冀，哪怕时隔八年，也会将从前所有未竟之事一一补过。 谢昶将天灯递到她面前：“许愿吧。” 眼眶涩涩的，恍惚有一层湿意划过，阿朝忍着落泪的冲动，双手合十，轻易柔软的嗓音散落在纷纷扬扬的大雪里。 “一愿爹娘安息，二愿万事胜意，三愿阿朝与哥哥……年年皆欢愉，岁岁常相伴。” 天灯在漫天雪沫中缓慢上行，摇红灯影里映出少女清丽莹澈的面庞，风雪天浓云密布，万里无星，而她一双眼眸亮晶晶的琥珀一般，仿佛所有被浓云遮住的星星都倒映在她的眼底。 谢昶静静地看着她，唇角弯起：“不是说，念出来就不灵了吗？” 小时候问她许的什么愿，小丫头都藏着掖着不肯说的。 “有什么不能说的？”阿朝抿抿唇，看向身侧男人英俊冷毅的面容，“哥哥是当朝首辅，我若想要什么，何须求神问佛？” 谢昶弯唇笑了下。 既如此，那便祝她如愿以偿吧。 …… 年前谢昶打算给她找个女先生，补一补经史子集之外的功课，阿朝在乐艺、格律和算术里头选了后者。 横竖她这辈子是不可能靠琴棋书画出人头地了，阿朝有自己的小算盘——她现在每日与崖香捣鼓胭脂妆粉，竟然也咂摸出了其中的乐趣，往后若有机会在外面开间胭脂铺子，自己会看账本，底下的伙计才不敢胡作非为。 琼园被查抄，好在留下这几本千金难买的配方，若不能好生利用起来，实在是可惜了，况且她做的胭脂膏子连公主都在用，这就是亮铮铮的活招牌。 阿朝想过了，她总不可能一辈子住在谢府，吃喝都是哥哥的。 哥哥是清正廉洁的首辅，不是搜刮民脂民膏的贪官，况且他日理万机，前朝大事都已忙不过来，总不可能还有工夫研究生财之道。既如此，那就让她做妹妹的来发家致富吧。 思及此，阿朝不免又有些发愁，她还想把铺子开在寸土寸金的棋盘街呢，哥哥不会给她租赁铺子的钱都拿不出来吧？ 年末谢昶趁闲暇问及她的功课，江叔都是如实回答：“姑娘近来愈发勤学，每日比往常早起半个时辰，上半晌读书写字，午间只休息半个时辰，便又忙活脂粉香料去了，下半晌跟着先生学算术、看账册，算盘打得啪啪响，倒很是乐在其中。” 他抬了抬眼，觑自家主子的神色，“听佟嬷嬷说，姑娘有意自己开间胭脂铺子。” 谢昶眸光微敛，指节扣着案面，眼里看不出情绪。 江叔知晓主子的顾虑，做家长的，没有哪个愿意让自家姑娘出去抛头露面、受人指点，这是其一；生意做得好，当掌柜的操劳，生意做不好，当掌柜的操心，横竖费时且费力，这是其二。 何况主子名下的产业遍布北直隶，别说府上不差这一口粮，便是娇养出公主的作派，主子也是养得起的。 可姑娘大了，有自己的主意，又肯为之付出时间和精力，本身是一件值得鼓励的事情。 江叔想事情，向来顾念他们兄妹二人的感情，对阿朝也是实打实的好意。 谢昶抬眸，先问他的看法。 “老奴以为，万不能一盆冷水浇灭了姑娘的热情，”江叔忖了忖道，“就看姑娘是不是三天打鱼两天晒网，倘若是真的喜欢，大人不妨容姑娘一试？左右都是做女儿家的生意，无需与男子打交道，真遇上麻烦，还有大人出面解决。” 谢昶嗯了声，沉思片刻，又问道：“姑娘家十五及笄……生辰贺礼上可有讲究？” 姑娘家喜爱胭脂妆粉，可阿朝自己就是半个行家，外面胭脂铺子的即便再好，只怕还不及她亲手所制的考究。 江叔当然乐意出谋划策，心道主子冷心冷性这么多年，如今得亏姑娘在，倒多了几分人气儿了。 江叔提了几句想法，说完笑着感慨：“照大晏人家的规矩，姑娘及笄之后，婚嫁大事也该提上日程了，大人心中可有主意？姑娘这样的性子，许配哪家的公子更好？” 话音方落，便见自家主子原本温煦的眸光肉眼可见地冷了下来。 良久后，似是沉声一叹：“此事不必急于一时。” 江叔哪还敢再往下说，赶忙道：“是老奴多嘴了。” 谢昶自知对这个妹妹应仅限兄妹之情，但这并不代表，他已有将她许配旁人的心思。 所谓长兄如父，他既是阿朝在世上唯一的亲人，自然要为她择最好的夫婿，不是谁都能娶他谢昶的妹妹。 倘若天下男子皆非良配，他也绝不让她下半辈子将就着过，他作为兄长，便是养她一辈子又有何妨。 岁末的盛京年味十足，家家户户都贴上春联，挂上了红灯笼。 谢府也不例外。 这几日丫鬟小厮们又是洒扫除尘，又是张灯结彩，府内上下热热闹闹的。 阿朝的生辰在南方小年这一日，与北方小年差一天，两位主子又都是南方人，江叔与几位管事一商议，干脆腊月廿三、廿四连着庆贺两日。 谢昶向来对年节不算热衷，一应事宜都交给底下人操办，便是小年和除夕这样的日子，忙到夜不归府也是有的，可今年府上多了个小姑娘，又逢她生辰，自然不能马虎。 曲目单送到青山堂时，阿朝还在书房写字。 “哥哥当真同意，请戏班子进府表演？” 姑娘爱看戏，见到曲目单时两眼都放着光。 江叔笑道：“廿四既是姑娘的十五岁生辰，又是南方的小年夜，自然姑娘想怎么热闹都成。” 阿朝就挑了那日在春未园未看完的《慈悲愿》，“到时候让府上的丫鬟婆子们都过来看吧。” 江叔含笑应下。 爹娘早逝，只留下她与哥哥两人，那些繁冗的及笄礼费时费力，她自己也累得慌，能与哥哥一起用顿晚膳，已经是她从前想都不敢想的了。 廿四这日，正屋进进出出，人人面上皆是欢喜之色。 好像及笄是个分水岭，过了今日她便与从前全然不同了。 阿朝对着铜镜里的自己抿抿唇，有什么不一样的呢，她还是哥哥的妹妹，况且她又不急着嫁人。 她今日穿的一身朱红缂金丝蝶纹的云锦上袄，配浅杏色的织金马面，颈上佩戴赤金八宝璎珞，虽不似吉服那般隆重繁复，但比以往还是要正式一些。 听说是佟嬷嬷拿到澄音堂给哥哥过目才定下来的，连阿朝自己都觉得太过秾艳，没想到哥哥竟然也认可。 想是今日生辰特殊，又不必出府门，在府上穿得艳丽些也无妨。 朱红云锦的衣裙，衬得菱花妆镜前的少女面色如霞，娇艳欲滴。 连佟嬷嬷都在说笑：“老奴活这么大年纪，还从未见过姑娘这般千娇百艳的好颜色！往后求亲的人家，还不得将咱们谢府的门槛踏破。” 谢昶来时正听到这一句，握着珐琅镶金锦盒的手掌微微攥紧。 身后的江叔听得捏了把汗，大人似乎并不喜欢外人议论姑娘的婚事，好在他面上并无多余的神色，江叔这才暗暗松口气。 众人见他来，赶忙敛了笑意，俯身行礼。 阿朝回眸含笑唤了声“哥哥”，顾盼间有种清艳逼人的气质。 谢昶薄唇微抿，将那锦盒递到她面前：“生辰快乐，打开看看？” 阿朝点点头，含笑打开卡扣，一支清透细腻、雕纹精致的玉笄映入眼帘。 少女眸光一亮：“哥哥，你怎么不早说送我玉笄？” 她还仔细挑了几样金笄作今日绾发之用，金笄的款式比寻常的金簪要简洁朴素一些，相比之下，面前这根玉笄不但玉质温润，色若凝脂，笄首竟还雕琢了两朵并蒂的白兰。 南浔家中的院子里就有一棵白兰树，每到夏日，屋前屋后都是白兰花的清香。 她那时已有小女孩的爱美之心，总喜欢摘两朵白兰花别在鬓边。 这玉笄，定是哥哥花了心思挑的。 江叔替自家这长了嘴却不说的主子解释道：“大人知晓姑娘喜爱白兰，刻意去请教了玉雕大师，这笄首的并蒂白兰可是大人亲手雕刻的。” 谢昶淡淡看他一眼，倒没多说什么。 阿朝却没想到自己十五岁生辰的玉笄竟然是哥哥亲手雕刻，心底堆积许久的浪潮瞬间奔涌而上，又化作浓浓的热意弥漫上眼眶。 指尖摩挲着笄尾，那里打磨得非常圆润光滑，她忽然想到什么，又破涕为笑，只是眼眶红得更厉害了。 哥哥这是怕她重蹈覆辙，拿金簪刺伤自己的手，所以才特意选的玉笄吧。 谢昶还未反应过来，胸前蓦地扑过来一团温软的身体，少女纤细的手臂扣紧了他的腰身。 谢昶僵在原地，微微绷紧了脊背。 胸前湿热一片，是少女眼泪的温度，而后一道软软糯糯的声音带着哭腔自胸口传来：“谢谢哥哥，我很喜欢。” 谢昶闭上眼，深深一叹，看来他教她那些男女授受不亲的道理，小丫头还是没听进去。
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