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晚膳用了些清淡的吃食，不过作饱腹之用，餐后一杯清茶下肚，体内却隐隐有了发热的迹象。 谢昶很快意识到这是什么，搁下杯盏，匆忙赶回青山堂。 医女已经替阿朝将伤口处重新换药，见他满脸阴沉地进来，赶忙解释道：“姑娘外伤不轻，发烧也属寻常，棉帕子打湿了敷在额头上时时替换，熬过今夜就好了。” 谢昶低低嗯了声，伸手取过巾帕，凉水打湿再拧干，叠敷在小丫头滚烫的前额。 因着发热，小丫头原本苍白的面颊浮出一层薄薄的粉，鼻尖也微微泛了红，幽黄的烛火下，像玉盘倒影里的新荷在风中颤颤摇曳。 谢昶声音里有种微凉的迫切：“何时能醒来？” 医女不敢打包票，只说道：“姑娘身子骨本就虚弱，如今又挨了外伤，受了惊吓，眼下只能看今夜过去恢复得如何。” 她倾身去清理榻边染血的巾帕，身后又是一阵如芒刺背的沉默。 难道这位首辅大人今夜要这么一直盯着？ 她自诩医术，此刻手脚却紧张得发颤。 “哥哥……” 耳边倏忽传来一句细若蚊呐的呢喃，医女方才反应过来，竟是这姑娘睡梦中的呓语。 她还未听清说的什么，屋内的男人沉声开了口：“你先下去，有事我自会传召。” 医女暗暗松口气，赶忙应了声是，三两下整理好榻边的剪刀纱布退了下去。 谢昶撩袍在床边坐下来，倾耳去听，却迟迟没有等到下文。 直到他闭目养神一会，才听到床内传来姑娘软绵绵的低喃：“哥哥……别吃……别吃杏子了……哥哥会难受……” 谢昶听清楚了，冰冷的目光也慢慢柔和下来。 小丫头还算有良心，没把他忘了。 “我哥哥……才厉害……” “就是……比你哥哥好……” 这句他倒是听得云里雾里的，又见小姑娘皱紧了眉头，反复强调这一句，这才想起来什么。 那年他在南浔书院读书，膳堂吃得清淡，那些家中离得近的学子，最巴望着的就是家里人来送午膳点心，改善伙食。 他在吃食上没什么讲究，清清淡淡足够饱腹便已经很好。 爹爹医馆繁忙，抽不开身，至于娘……娘要照顾妹妹，更何况，娘从来都不喜欢他……因此他从未期待过什么。 那日午间休憩，学堂外照旧来了不少亲眷，学生们瞧见自家来了人，风风火火地往外跑，再提着热气腾腾的食盒进来。 他一如既往坐在窗边看书，指腹划过一页纸，耳边却传来了一道娇娇糯糯的声音。 “哥哥！我来啦！哥哥快出来！” 他循声望去，小丫头在学堂外蹦起来三尺高，直朝他招手：“哥哥！我给你送点心来啦！” 阿朝是头一回来学堂，粉茎绿的襦衫配乳黄色的下裙，人长得甜净可爱，嗓音也是清凌凌的，整个人就像一朵生机勃勃的向阳花，立刻吸引了众人的目光。 “谢昶，这是你妹妹？怎么从来没听你说过？” “你妹妹也太乖了吧！还知道来给你送饭，我妹妹恨不得天天上房揭瓦！” “好漂亮的小孩，跟个粉团子似的！我能不能摸摸她的脸蛋儿？欸谢昶，你这么看着我干嘛，我还能吃了她不成？小气鬼，不摸……不摸总行了吧？”ɈȘǤ 那是谢昶第一次对她生出了偏执卑劣的占有欲。 不想她被人觊觎，不想旁人围着她转，想把她留在自己身边。 她只能是他一个人的妹妹。 还有人没有注意到他的脸色已经很难看了，甚至还在逗她玩：“小丫头，跟哥哥走好不好？哥哥给你买糖葫芦吃。” 小丫头倒是个伶俐的，摇动着头上两个小揪揪，脆生生地喊：“不跟你走，我自己有哥哥，哥哥会给我买！” 那人一脸吊儿郎当的笑：“你这丫头，也不问问我是谁，我可比你哥哥厉害多了！来叫声哥哥听，日后你来学堂，哥哥罩着你！” 小丫头吐了吐舌头：“我才不要你，我只有一个哥哥！” 说完两步蹦跶到他面前来：“哥哥，你瞧我给你带什么啦。” 谢昶弯了弯唇，敛下眼底的阴沉，伸手接过她手中的食盒。 “虎子娘往书院膳堂运柴火，是她顺道带我过来的。” “嗯。” “我求了阿娘好久，阿娘才同意让我来的！” “嗯。” 小丫头笨拙地从食盒里取出一碟鲜绿油亮的青团，“哥哥，你快尝尝！” “好。” 她哪里知道，那位让她“叫声哥哥”的少年后来再也不曾在书院出现，他不过略施小计，便让那位湖州知府的外甥两年下不来床。 后来有一回，夫子在课堂上讲《孟子》，谈到“幼吾幼以及人之幼”这句时，外头突然响起两道清脆刺耳的小女孩声音，声浪一道高过一道。 “我哥哥厉害！我哥哥读书好！” “我哥哥长得好看！” “我哥哥也好看！” “我哥吃得多！” “我哥也能吃！我哥吃一桶！” “我哥能吃一缸！” “我哥哥敢打架！” “我哥哥敢打……敢打夫子！你哥哥敢吗！” “我哥也敢！” …… 底下传来学子的窃笑，上首那年近古稀的老夫子脸黑成了锅底，书本往讲桌上重重一摔，“学堂外聒噪喧哗成何体统！这是谁家的妹妹，自己出去领！” 这老先生当年在湖州府也是有名的才子，从翰林院致仕还乡，书院山长三顾茅庐，这才将人请来为学生授课，他在南浔书院说话还是很有分量的。 那位“妹妹能上房揭瓦”的少年尴尬起身，嘿嘿一笑：“夫子息怒，我这就去将人拖走！” 老先生面色奇黑，咬牙切齿：“还有一个呢！” 谢昶攥了攥拳，无奈起身，“是我家的小孩。” 话音落下，满堂哗然，就连夫子都得觉得不可思议。 他出门后将小丫头拎到一边，教了好半日的尊师重道，却见小丫头眼眶通红，一把鼻涕一把泪地扑到他怀里，好像受了天大的委屈：“我就是不服气嘛，哥哥你明明最厉害！” 几岁的小丫头总是有些奇奇怪怪的胜负欲，总之无论比什么，不能被人比下去。 谢昶无奈地叹口气，心口微微触动，蹲下-身，替她擦干净眼泪：“哥哥知道了，谢谢阿朝。那我们……去向先生赔礼可好？” 阿朝吸了吸鼻子，这才奶声奶气地说：“好。” 后来那老先生还同他提过一嘴：“你可是我最得意的门生，素来沉静内敛，不想你这个妹妹没有学到你半分长处，竟是个顽劣的性子。” 谢昶听完沉默片刻，只淡笑道：“她年纪尚小，我若不纵着些，只怕旁人要欺负到她头上。” 谢昶到今日还记得那老先生看他时无可奈何的模样。 老先生初来乍到，并不知他兄妹二人与书院山长之间的关系，且他性情刚直，别说不知道阿朝是山长的孙女，即便是山长本人在此，那也是直言不讳有一说一。 只可惜时过境迁，世事风云变幻，南浔谢家满门获罪，南浔书院再不复昔年荣耀，而他弄丢了妹妹，让她流落在外整整八年。 他终究是，辜负了娘的托付，也没能做到年少时对她的承诺。 指尖忽然碰到个柔软的东西，谢昶僵硬了一瞬，那雪白绵软的小手不知何时伸出了被褥，指节无意地蜷着，从这个角度去看，竟像是包裹住了他的两根手指。 谢昶的目光沉了沉，反手将那只柔嫩温暖的手握在自己的掌心。 幸而如今他的确像娘说的那样，青云万里，飞黄腾达，可以永远将她护佑在自己的羽翼之下。 次日一早，阿朝退了烧，只是一直没有醒过来。 谢昶陪了她一夜，精力也几乎到达一个极限，她昏迷不醒，连带着他也是头昏脑涨。 寅时过半，宿郦带着澄音堂的管事过来，要伺候他更衣上朝。 谢昶沉思片刻，抬眼问宿郦：“那名仆妇现今如何了？” 宿郦立刻回禀道：“那名唤春娘的仆妇在扬州还有兄长与子侄，现如今一家人性命都在大人手中，她岂敢忤逆大人的意思。” 某种程度上来说，谢昶才是锦衣卫真正的主子。这些年来南北直隶都安插了他的心腹暗卫，运筹于帷幄之中，对外面的动向几乎是了然于心。 一句话吩咐下去，底下人迅即马不停蹄地去办，拿捏一个小小仆妇的把柄，简直易如反掌。 谢昶想到另一桩：“姑娘的身份可办妥了？” 宿郦回禀道：“属下昨夜鹘鹰传信济宁府，今日一早，杨阁老请来的那对夫妇已在进京的路上了，快马加鞭，约莫七日就能赶到。” 谢昶淡淡应了声，随即吩咐道：“带那两名丫鬟来澄音堂见我。” 宿郦捧着朝服正要回是，闻言险些惊掉下巴：“大人今日不上朝？” 这可是自家主子入朝以来头一回荒废公事！ 谢昶按了按太阳穴，他这个状态还真不适合上朝，何况小姑娘的身份尘埃未定，今日并不是与梁王对簿公堂的最好时机。 “替我入宫，向陛下告个假。” 他这般说着，脚步未停，宿郦神色复杂地跟在后头：“可您若不上朝，梁王必得借昨日之事大做文章，言官还不知如何骂您呢！” 谢昶唇角冷冷一勾：“他们若不骂，还拿什么俸禄。” “……”宿郦无话可说。 毕竟眼前这位兼任如今的吏部尚书，朝中官员任免和职责考校都在他眼皮子底下。 罢了罢了，今日骂得越凶，来日姑娘身份大白之时，都察院那些人还不知如何打脸呢。 澄音堂。 崖香与银帘一早就被绑了过来，听说是那位权倾朝野的首辅大人要见她们，两人都吓得浑身发凉。 昨日姑娘被梁王世子打得遍体鳞伤，竟是被当朝首辅给救了下来，她们不知道这意味着什么。 可她们亲眼看到春娘被用了刑，奄奄一息只剩半条命，已经被人带走了。 姑娘身边伺候的，就只剩下她们两个…… 寒意从膝下的冰冷地砖渗进骨缝里，银帘浑身都打起了摆子，愈发埋低了身。 昨日崖香拉着她向春娘求情去救姑娘，她甚至理都未理…… 天还未大亮，厅堂内烛火幽暗。 耳边渐渐传来男人沉稳骇厉的脚步声，每一步都像在身上毫不留情的鞭笞。 谢昶负手走进来，在上首的檀木太师椅上坐定。 他不必说话，单单坐在这里，也有种威冷酷烈的压迫感，让人寒毛直竖。 “唤你们过来，是关乎姑娘的一些事要问你们。”
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