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刘大石就对他老爹、妻子、儿女说：“看，日子也过得下去。” 只有刘四弟和刘三姐，有时候看见爷爷脸上，有时候会因为这话，闪过悲哀的冷笑。 过了一段时间，农忙的时候，忽然，曹家要刘大石带着他儿子去曹家做长工，帮忙做晒谷、祭祀之类的杂活。 刘大石不去。 曹老爷派人来说：“你不去，那就加租。” 刘大石无可奈何，只得和老爹、大郎去了。家里的活就全交给了云娘、大姐。 这一做活，就做到了农忙时节都结束了。 少了两个最大的劳壮，这一年，有不少庄稼、茶树，都坏了收成。 但是这一年的三成租，依旧得一份不少地交。 自此后，平日里，曹财主家就经常派人来叫刘家人去他家做工做杂役——没有报酬。 甚至连小小年纪的三姐、四弟，也得被指派着去喂牲口、煮茶。 又一回，曹家太太喊着要喝茶。曹老爷听了，就派人到茶园里，见到正在采茶的李氏，刘大姐。就从她们手里硬拿去了一担香茶。 而今年收获的香茶，约莫只有六担。 李云娘求道：“老爷，老爷，你行行好！今年还没到交租子的时候，这香茶是我一家拿来维持生计的，你如果拿走了这一担，只是千万要算在租子里呀！” 曹家的管家说：“怎么？我家老爷夫人允许你们住在曹家的私人土地上种田开荒，而只收三成的租。三成租啊！天底下这样的善人，难道还有？怎么拿一点你们的茶去喝几口，就算抵租子？你们家，也太忘恩负义了一点。你们要是不愿意，告一声老爷，谁还拦着你们走不成？就搬走罢。” 在慈眉善目的管家谴责的眼神里，李云娘愣住了，念着那个“三成租”，“大善人”，又念到了“搬走”，她讪讪的，再也说不出什么话来了。 从此后，大凡曹家要喝茶，就直接从刘家的茶园拿，而并不算在租子的账上。 这样一年年的，明明只交三成租子，不知道为什么，刘家的年景，却似乎一日赛一日坏起来了。 到最后，从原先的还有一天几顿窝窝头过年还有一点白面，变成了一天几碗清汤水。 大郎因为给曹家白天打草挑水做工，晚上还要推磨，去给一个地主放牛的时候，十三、四岁的小孩子，没有这么多精力。结果打了个盹，放丢了一头牛。 那牛群的主人因此把大郎打得遍体鳞伤，丢回了家。 而刘大川，年纪大了，一次下水田，得了大肚子病，整天只能勉强躺在炕上。 因为总算吃不起盐，大姐也得了大脖子病。渐渐得上不得山砍柴了。 药太贵，盐、茶，不知啥时候起，也都买不起了。总是得向曹家借债。 债，一层层往上滚。 梦里，四弟也总记得，就是那几年，从不供神的刘大石，也开始求神请神婆了。 那是一年的秋末，曹家派人来要租子。还来催债。 刘大石哀求：“老爷，老爷，你是慈悲人，你是善心人！你宽限宽限吧！我家要过冬，几个孩子要吃饭，还要给爹和大郎、大姐看病，我求你，我给你磕头，给你磕头！” 他的头磕得砰砰作响。 几个不知道从什么时候起，就饿得皮包骨头的几个孩子，跟着一起磕头，步步近前向那一行穿绸的人哀求。 跟着管家来收租的是曹家的一个年轻少爷。 他们刘家这些常年下田的人，即使再怎么搓洗，脚趾甲里，手指甲里，泥垢依旧好像一辈子都洗不干净。 他们瘦，黑，没有洗牙的盐，最多拿树枝刷一刷。很多人鞋都没有，赤着脚。由于常年和粪便、田地打交道，身上总有一股粪臭。 睡的是破稻草，住的是一下雨就化的土屋，地上都是烂泥。身上的衣衫，居然非常有伤风化，那洞破到，连几个女的都是不知礼数地露这露那的。 唯一值钱的，就是几样农具。 曹少爷头几次来收租，就知道乡下人大多满身是病。 再看这一家人，自然也不例外。 几个跟着下来的管事窃窃私语：“那个老的身上油垢污泥得有一层！那个女的，居然长了个癞头疤!” 几个小的――包括刘四弟在内，因为经常替别人家喂牲口，主人家就叫他们这些省地方的小孩睡在畜生棚里，皮肤上被虫子咬的稀烂，头发黄黄疏疏的。还一个大姐，长了个大脖子。 曹少爷是知书达礼的人，因此把眉皱得更深了。 饱读圣贤书的他，终于叹息着开口：“老丈，我家只收三成租，你都要拖欠。你……你何苦呢？若是你们勤劳一点，不要那么懒，也不至于大家都脸上不好看。” 刘大石张了张嘴，半晌，又闭回去了。 他只是把头磕得更响亮：“少爷，我上有老，下有小，全家七口人……” 曹少爷打断了他：“老丈，你看――”他把白白的干净手指一一指点过去，叹息道：“你们家处境困难，怪得了谁？难道怪我家吗？咳，老丈，你自个看看！你家境贫寒，却足有四个孩子！你――你们既然穷，为什么要生得这么多呢？如果不生得这么多，日子恐怕也不会这样艰难了。” 刘大石夫妇呆住了。 半晌，刘大石嗫濡着回答：“可是……生……生娃……成亲了，就会……” 曹少爷不耐烦了，喝道：“那就不要夫妻圆房！还管不住？那就别娶亲！明知穷，养不起，成什么亲！生什么孩子！你们大凡不要想着养自己的孩子，老老实实给我家干活，哪里还会欠下这么多债！” 一室寂静。 刘大石夫妇和下面的几个孩子听得傻了，似乎觉得有道理。 只有一个细细的、不服输的、女孩子的声音清楚响起来：“呸！” “臭丫头无理！”几个家丁连忙要掌刘三姐的嘴，曹少爷赶紧阻止了他们：“住手！身为男子，怎么能欺凌弱女子？” 曹少爷看了看满屋跪着的人，他文雅的脸上出现了一抹无奈：“唉，罢矣！小人穷生奸诈，总是欺君子以方。这是欺我脸嫩。明明是你们自己的错处，却还要仗着我家积善，拖欠我家的租子、债务。” 刘大石恍惚着面露羞愧，似乎的确是他们的错。喃喃道：“对不起，老爷。对不住，少爷。只是、只是家里老实是半个臭鸡蛋都刮不出来了……你们再宽限几天……” 曹少爷不愉地皱眉了。过了一会，叹着气慢慢踱出了土屋里，到外面，嘱咐了家丁几句。 家丁得了嘱咐，转进屋回来，冷笑道：“放你娘的狗屁！什么一穷二白！真正穷的叮当响那些人家，还有什么心养女儿？早就把臭丫头们溺死了省口粮！真正有心想还债的人，这会，早就卖了女儿还债啦！你们家还不肯卖女儿还老爷的债，就说明你们还有余粮，不肯拿出来！” 刘家人呆若木鸡。 刘大石抖了许多下嘴皮，想不出半个词反驳。 只有刘三姐依旧细细地，不服输地、愤怒地，“呸――！” 家丁被唾沫喷了一脸，大怒，就要打。被进来的曹少爷阻止：“不像话！我方才不是说了，身为大丈夫，不可欺打弱女！” 家丁连忙住手。 于是，但这一年的秋冬，在三成租里，刘家也终于开始卖儿卖女了――刘三姐被卖掉了。 第二年的秋天，在三成租里，先是大郎终于熬不过，冻病，死了。 刘大川的大肚子涨破了，从肚子里爬出许多虫子，也死了。 大姐梗着个大脖子，不想拖累家人，跳水了。 ………… “阿爸、阿妈、阿哥、阿姐——” 一夜梦醒，刘四弟的眼泪把身下的破草席都打湿了。他恍惚间，还以为自己是过去的那个，四处流浪的小乞儿。 走出草屋，阳光垂落人间，黄土萧疏，满眼都是同样的穷困。 明明都是因为得罪了老爷们，才会被卖。可是阿姐打小就是这么顽固。 被卖了一回逃回来，再卖，再逃，乃至于现在，因为唱这种无法无天的反歌，搞的自己四方漂泊。 他对着朝阳，想起他固执的阿姐，正想叹气，忽然，丁家派人来叫他：“四弟，出大事了！你阿姐那边的寨子，闹民变了！”
第38章 歌仙（十） 赵大人正在断案。忽然外面奔进来一个衙役, 在他耳边耳语几句。 赵大人勃然色变，不顾案子打到一半，大喝一句：“退堂！”叫满座的官员都随他一起入内堂, 便拂袖而去。 “大人，这是出了什么大事不成？”一个胆大的官员小心翼翼地问。 赵大人面沉入水, 把一封折子, 往他跟前一丢：“看罢, 桂林的好事！” 官员一目十行扫完全文，吓得一屁股跌回椅子上：“民、民变了？” 赵大人沉声道：“桂林府知府何在！” 一个全身哆嗦得和鹌鹑似的官员站出来：“大、大人, 下官就是......” 赵大人冷笑道：“你治下闹民变, 从桂林府永福县开始闹起, 一直蔓延开来，桂林、乃至广西各地, 都有响应。桂林知府, 却还有功夫在这给本官阿谀奉承。你自己说说, 该当何罪？” 永福县！桂林知府猛地想起，永福县，他收了钱，把归知行派过去了...... 嗬！好你个老归, 害人不浅啊！ 桂林知府扑通一声跪下：“大人！大人！下官有罪！” 赵大人起身，形容淡淡：“罢了, 本官奉旨巡西南, 都到了这里了, 却恰恰碰上了这遭事。想来，正是本官为上皇效力之时。现在也不用你‘请罪’, 你把头上的乌纱帽先拎着，把永福的情况一一报来, 待本官平息民变，再来与你算总账。” 等赵大人出去了，旁的知府，看桂林知府还是哭丧着脸，有几个关系好的，勉强安慰一句：“老邓，赵大人宽和，既然发了话，那就是叫你将功折罪，还是有希望的。” 邓大人抹一把脸，哭丧道：“诸君！这位赵大人，虽然为人宽和，却是出了名的铁面青天，是个大清官，平生最憎恶那等苛捐杂税、收受贿赂、欺压百姓之人。否则圣人哪里会派他巡游西南？我等好不容易把他哄在省府，断几个纲礼伦常的案子。这回可好，他因这民变的事，下到下边县去了！我倒不怕自个被贬职，就怕我下面的那些混账东西手段太过——怕是要倒大霉啊！”
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