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诙谐的话令屋外偷听的几个女儿笑出了声。 伊丽莎白打趣道：“那我猜最有可能的人选一定是简。” “谁会不知道朗伯恩里最漂亮的小姐是哪一位。”艾莉丝附议。 “如果那位宾利先生没有看上简的话，我很难不去怀疑他的眼光。” 她们两个成功闹红了简的脸颊，她性子向来温柔，在斗嘴方面很少赢过，眼下更是拿两个妹妹没法，只得作势要挠艾莉丝的腰。 这是非常成功的威胁。 艾莉丝乖巧捂嘴：“我不说了。”然而她露出的眉眼含笑，一看便知她心里在想什么。 本来就不是真的生气，再一看她那双透着狡黠的眼睛，简失笑：“看你下回还敢不敢配合丽齐。” “艾莉丝要是不配合我，”伊丽莎白说，“那我就挠她的痒痒。” 年长的两个姐姐默契感十足，都想到了同样的招数。 根本没料到事情发展的艾莉丝瞬间愣住，迷茫又不服的发出抗议：“怎么可以这样？我不同意！” “什么不同意？”书房的门从内往外推开，班内特先生听到艾莉丝的话，他面不改色：“难不成艾莉丝你竟然和你妈妈的意见相左，并不希望我去内瑟菲尔德庄园拜访？” 紧跟其后的班内特太太可听不得“不去”两个词。 “你怎么能置女儿们的婚姻大事于不顾呢？”班内特太太叫唤，“这是多么好的一个机会啊！” 班内特先生不胜其扰，拔脚往休息室走去，班内特太太紧跟其后。 于是战场一路转移，女眷们一个接一个排成一排。 性格最活泼，举止最奔放的莉迪亚央求他必须得去，奈何班内特先生始终保持沉默。 “哦……”班内特太太一手扶着额头，一手捂着胸口，“我的莉迪亚，我的艾莉丝，还不快过来扶住我。” 生怕因为班内特先生的话而被牵连，艾莉丝早就在离开书方时就寸步不离跟在班内特太太身边。她一开口，艾莉丝立刻伸出手去搀扶住状似摇摇欲坠的班内特太太。 屋内的钢琴声戛然而止，这回连玛丽都不禁探出半个身子来看家里人闹出的动静。她还没见识过这场面。 “我不认为有这个必要，”成为目光聚焦点的班内特先生一开口就要引来班内特太太的反驳，但他的下一句话却像是水点子掉进油锅里，噼里啪啦炸出好一阵的欢呼，“因为我已经去过了。” “什么时候的事？你居然这样戏弄我，班内特先生，你一点都不可怜我那脆弱的神经！” “相信我，亲爱的。我绝不会忽视这位陪伴了二十多年的老朋友……”他的话被班内特太太用一个热情的吻堵了回去。 凯瑟琳和莉迪亚连番追问那位宾利先生是否真的如别人所说的英俊多金。 “年收入五千英镑的人，哪怕脸上长了东西也是好看的。”伊丽莎白促狭。 班内特太太连忙追问：“那宾利先生会出席几天后的舞会吗？” 班内特先生这回说得直白：“我想他会的。” 现在，任谁来都无法阻止年轻小姐心中的雀跃。莉迪亚和凯瑟琳手拉着手在沙发旁边转圈，她们商量起要穿哪一件裙子参加舞会，又该配上怎样的鞋子。 “正好，我明天要去趟邮局，”艾莉丝说，“不如一起去梅里顿逛逛吧。” 莉迪亚当即答应：“这个主意再好不过了，我得去买一条新的绸带。” “那我要去看看帽子，我现在的帽子样式太老气了。”凯瑟琳第二个点头。 简和伊丽莎白都没有异议，于是加上说要去图书馆的玛丽，她们决定明天一早就去梅里顿。
第2章 梅里顿距离朗伯恩不过一英里，如非必要，姐妹几个习惯散着步过去，还能欣赏沿路的风景。 尽管在城里人眼里，乡村难免和落后、土气、粗俗这些词挂钩，但在环境方面，人口密集又不注重卫生的城市可不如乡下来得舒服，空气更是比不上满是树木草丛的旷野林间那么清新。 这也是一到夏天，有钱人纷纷往乡下庄园跑的缘故。 而且，乡村也有属于乡村的特色。 今天恰巧是赶集的日子，周边的村民都会到梅里顿进行采购。为了占据优越的地理位置，不少商贩早早赶来布置摊位。等班内特家的几个姐妹到达街区时，就听到街道上各种商品的叫卖。 随便一个人路过，都会受到商贩热情的招呼。而年纪不大又手松的年轻小姐向来是商贩们青睐的对象，尤其是售卖发带、手帕、饰品的几个摊位。 好不容易从满耳朵的吆喝声里逃出来，简看着身边各有打算的妹妹们，她问：“你们想一起行动，还是各自买各自需要的东西，买完之后再在某个地方汇合？” 为舞会上的大半琢磨了一整晚，莉迪亚早已按捺不住内心的急切：“就不一起了吧？这样太浪费时间了，我们还是分开行动的好。”她边说，边往要去的店铺方向瞄，“而且其他人肯定也想去买最新的绸带，万一我去晚了，可就只能捡她们挑剩的了。” 家里几个姐妹当中，属莉迪亚对打扮这一块最上心、最在行。 “我也担心新款的帽子被卖完。”凯瑟琳说。 “既然这样，那就各买各的吧，到时候我们还是在这个地方碰面。”街上的人越来越多，伊丽莎白又特意叮嘱玩性大的莉迪亚，“买好东西以后，你可别带着基蒂瞎逛。” “我们顶多就是在摊子上再看看。”不耐烦管教的莉迪亚摆了摆手，她想起出门前班内特夫人的嘱托，“艾莉丝，你打算买个什么颜色的绸带，我帮你一并买了。” 压根没打算买绸带的艾莉丝一脸迷茫，她颠了颠腰间小包的份量，再想想画室里用瘪的颜料袋子，原本的动摇立马烟消云散。 “我就不买了。” “那我替你选，钱就不用给我了。”莉迪亚一副赚到的模样，她生怕艾莉丝再说出拒绝的话，赶忙拉着凯瑟琳跑开。眨眼间，两人就消失在了人群中。 艾莉丝总算反应过来。 昨天计划好出门后，班内特先生给了每人一笔零花钱。虽说在父爱的表达上，班内特先生对后面的四个女儿都显得格外吝啬，但起码在零花钱这一方面，他没忘记公平。 而班内特太太不然，她一贯疼爱莉迪亚和艾莉丝，偶尔会在私下里补贴两个女儿。 想到这次估计是班内特太太把钱都给了莉迪亚，所以才有了刚刚这一出。艾莉丝不大好意思的偷偷瞄了瞄三位姐姐，见她们脸上没有流露出异样的表情后，她又默默把悬着的心咽了回去。 只是多少有些负罪感。 “你是该买条新的了，”善解人意的简温柔地笑道，“不然总是改旧的那些，会被眼尖的夫人小姐发现的。” “……我这不是想着一物多用嘛。” 伊丽莎白调侃：“你再用用，那绸带上拆出的针眼就要遮不住了。” 一条绸带，既当腰带使，又当发带用，时不时还要点缀在帽子上。花纹绣了拆，拆了绣，挡不住就叠加蕾丝纱带。再怎么心灵手巧的小姐，瞧见艾莉丝的做法，估计都能甘拜下风。 “正巧前不久妈妈给我们做了新裙子。莉迪亚估计会给你挑一条跟裙子搭配的绸带，省得你再到处拆了。” 艾莉丝连连点头，她眨着大眼睛，脸上写满乖巧，像是把伊丽莎白的话都听了进去。 “玛丽你呢，是要直接去图书馆吗？”简问一旁不吭声的玛丽。 “嗯，我要去还书。”玛丽双手捧着加起来有手掌厚度的书，书脊上的单词有些甚至都掉了墨。 看了两眼斑驳模糊的字迹，艾莉丝选择放弃思考，她不等简问，自觉地扬起手中密密麻麻写满小字的纸张：“我去寄信。” 如今的马车和公路体系发展的很迅速，但由于邮资不仅不便宜，还按页要求收件人付费，艾莉丝不得不把自己对安娜小姐的关心、在绘画上的收获和疑惑等事，用最小的字体写满信件的正反两页。 所幸她的字迹虽然小，但足够娟秀，哪怕不分段落，也不会令人看得头晕眼花。 简了然，她表示要和丽齐去趟文具店，询问两个妹妹是否有要买的东西。 “帮我买一支新的羽毛笔就行，我原先的那支不太好用了。”玛丽说。 艾莉丝则是用完了墨水，她拜托两位姐姐看一下她常用的那个牌子的墨水有没有进货。 四人分开后，艾莉丝继续往前走。邮局坐落在街道靠里的位置，她得经过一个十字路口。 奈何今天来赶集的人格外多，光是挤出专门划分给商贩摆摊用的区域就要费上好大一番力气。 也不知道莉迪亚是怎么在拉着凯瑟琳的情况下，还能跑这么快的。 望着前面高低不同、颜色不一，款式多样的帽子海洋，艾莉丝只得专挑人与人之间空出来的缝隙。她庆幸这会路上没有骑马的人，或者是驾驶的马车，否则人们为了避让，只会分海一般堵到两边。 然而，其他的意外却不请自来。 本就熙熙攘攘的人群陡然间像是烧开了的水沸腾起来。以闹出动静的地方为中心，人群呈圆圈状不断外扩，越是靠近内围的人，受到的推力越是明显。 不知是谁推了把，艾莉丝一个不察，身体便失去了平衡。在惯性的作用下，她整个人都控制不住地向前倾倒。 一时间，喧闹声彻底消失在艾莉丝的耳畔，随着贴地的命运即将降临，心脏的跳动也愈发激烈。 她下意识地抬起手臂，想要在慌乱中抓住一个支撑物。 千钧一发之际，幸运之神光顾了艾莉丝，使她免于摔得头破血流的不幸。 因恐慌而引起的眩晕尚未退去，一个含有担忧之意的声音就从艾莉丝的头顶传来。 “这位小姐，你没事吧？” 感受着手中略显厚实的布料，温热顺着掌心蔓延，教艾莉丝的理智逐渐回笼。她摇摇头，缓和着失衡后的不适，尽量用平稳的语气回答：“我没什么事，谢谢关心。” 对方似乎听出了艾莉丝发颤的声线，略微迟疑了两秒后，一边说着“请原谅我的冒昧”，一边小心的将她搀扶起来。 艾莉丝这才看清这位好心人的容貌。 对方俨然是位标准的绅士，他头戴一顶软质细毛料礼帽，身穿黑灰色毛呢长外套。大概是刚才为了扶起艾莉丝，他将文明杖转移到了被她握住的左手。 见她站稳，他端肃的面容依旧透露出几分关心，眉宇间那道深壑皱起，像是经年累月被水滴凿的石头，抚不平半点痕迹。 再打量下去就会显得不够礼貌，艾莉丝收回视线，再次诚恳地道谢：“真是多亏了你的帮助，先生。”她心有余悸，“要不是你的好心，我就要狠狠摔上一跤。这想想就令人感到后怕。”
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