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“你言重了。任谁来都不会眼睁睁看着一位小姐摔倒。我只是做了我能做的。” “即便你这么说，我还是要向你表达我的感激之情。”艾莉丝很是认真，“毕竟帮了我的就是先生你，而不是其他人。” 看艾莉丝如此较真，对方没再客气地推拒她的口头答谢：“小姐你没事就好。” “请问你知道刚刚是发生了什么吗？怎么就平白地推搡了起来？” “抱歉，我不是很清楚。”事情发生的突然，他和艾莉丝一样，一无所知。 “可能是谁和谁之间起了摩擦。”没法从他这得到答案，艾莉丝也不在意，她屈膝提裙，“那我就不多打扰你了，以及再次感谢你的帮助，先生。” 对方恰当地颔首，没再客套下去。 艾莉丝便转过身，努力踮起脚尖，试图透过人流看清事故地带的情况。 周遭的人估计都抱着看热闹不嫌事大的态度，一个个停留在原地，不时和同伴窃窃私语。 “怎么一回事？是有人吵起来了吗？” “好像是有人的东西被偷了，失主正拉着嫌疑人，让他把东西交出来。” “总是有人想要不劳而获，可惜他没料到这次竟然失了手。”认为已经了解事情了的全部，围观的男子发表自己的评论，“要我说，这种人肯定是惯偷，专挑人多的时候下手，像这样的人，就得扭送到地方治安官那里去，教他吃点苦头。” “你说得不无道理……不过，嫌疑人咬死了是失主诬陷他，并要求失主拿出证据他偷东西的证明。” “失主哪会无缘无故冤枉人。我看那个嫌疑人的穿着打扮并不富裕，衣服浆洗得发白，他一时起意干出这事也不是不可能。要知道那个失主不见的怀表可不便宜。” 通过附近的对话，尽管还没捋清，但艾莉丝知道了个大概。她虽然不知道谁才是小偷，不过在听到男子的那番衣着论之后，很是无语地冷哼了一声。 “没钱怎么了，没钱还能把自己收拾得干净整洁的人，怎么看都不像是会干坏事的样子。”她小声嘀咕，“说得好像穷人就没有高尚的品德似的。” 本来是赶着去寄信，现在艾莉丝决定留下来看完。 “我倒要瞧瞧最后是怎么个结果。” 很明显，有这个想法的人不在少数。 发生争执的两人还在你一言我一语，一个力图证明对方是小偷，一个坚决表明自己没做过偷鸡摸狗的事。 失主愤怒地瞧着文明杖：“不是你干的，那为什么偏偏你路过我的时候，我的手表不见了？” “我手上抱着孩子，怎么可能有机会拿你的手表。”被怀疑的人一手把自己的妻子护在身后，一手抱着因为害怕而泫然若泣的小孩。他们一家三口，“先生，是选不义之财，还是选锒铛入狱，我不至于分不清利弊。” “也许你就是想铤而走险呢！”有好事的人来了一句，引来失主的赞同。 “但是我已经给你看了我身上所有的口袋。你的手表根本不是我拿的。” “你的身上没有，不代表她的身上没有！”失主盯着他身后的夫人，怀疑他私底下把手表转移到了妻子身上。 “你别太过分！”他怒了起来。 “是你赶紧老实承认！” 艾莉丝踉踉跄跄地点着脚，她个子高挑，也没法比过男子的身形，只能在夹缝里窥清事态的发展。 纵然她不大相信是这个男子偷的表，可空口无凭。 其他的路人则建议失主别再纠缠，索性找地方治安官解决时，有人一路喊着“布朗先生，布朗先生”，拼命挤进了人群。 有人认出他是钟表店的老板：“泰勒先生，你这是？” 泰勒先生气喘吁吁地从口袋里掏出一个包装精致的盒子：“布朗先生，你把表忘店里了，我一发现就赶忙给你送过来。”他又拿出手帕擦拭脸颊上的汗，“幸好你没走远。” 失主，也就是布朗先生，他不可置信地接过盒子查看，里面装着的确是他丢失的那个手表。 真相大白。 是布朗先生自己忘了拿，结果经过一家三口时感觉被碰了几回，这时猛地察觉到自己的口袋空空如也。 手里的盒子像是个烫手山芋，烫得他脸颊赤红。 布朗先生咳嗽了两声：“既然事情水落石出，那大家就散了吧。”他甚至半句不提道歉。 “真是看碟下菜……”艾莉丝鼓着脸，先替被污蔑清白的人气恼起来。 她愤愤地转回身，出气般重重地踩了几下地面。 没了聚在一起看戏的人，路面空旷不少，邮局的标志在尽头若隐若现。 艾莉丝总算想起自己还没寄信。 “哎呀，忘记干正事了！” 好在邮局里排队的人不多。赶巧的都会趁送信员路过家门口时直接把信交给对方。 信件由于刚才的意外而略微发皱，艾莉丝希望安娜小姐不会在回信中提到这小小的失礼之处，毕竟她当下变不出一支笔，在信的末尾处进行解释。 寄完信，艾莉丝不再有所逗留，径自朝和姐姐们约定的地点走去。她耽误的时间比预期的久，正好碰到从克拉克图书馆出来的玛丽。 她小步上前，挽住玛丽的胳膊。 “你都想不到，我刚才遇到了什么事！” 玛丽微微侧过头：“怎么了？” 得到回应，艾莉丝说起布朗先生错把无辜路人当成小偷的全过程，她讲得生动形象，让玛丽以为自己也亲眼目睹了这一出乌龙。 “你没摔倒哪里吧？”听到艾莉丝抱怨自己被人推了一把，玛丽问。 她抬起手，捏起大拇指和食指：“就差一点点。” 看着亲昵地挽着自己的小妹妹，玛丽从头到尾打量过艾莉丝，确认她的状态生龙活虎之后，暗暗松了口气。 “没出事就好，不然过两天的舞会，你只能待在家里目送我们了。” 玛丽的话提醒了艾莉丝。 看来当时再多说几声谢谢也不为过。艾莉丝回想起那位好心的绅士，对方瞧着不大像是生活在附近的人，但从年龄上来判断，他更不会是近期沸沸扬扬的消息里的主角宾利先生——他要再年长一些，宾利先生则是一个年轻人。 光顾着关注后续，艾莉丝没留意对方有是否看到事情落幕。 她庆幸自己没在礼节上有什么不周到的地方，不然哪来第二次的机会去感谢仅有一面之缘的好心人。 “幸好幸好。” 玛丽只当她是指没摔伤，不用孤零零留在家，又告诫道：“那你以后都当心些，别再往人多的地方挤。” “嗯嗯，我知道啦。”艾莉丝双手都抱上玛丽的胳膊，轻轻摇晃：“我可不想再来一遭，差点把我吓坏了。” “什么吓坏了？” 不知不觉间，她们已经走到了约定的地点，等在那的简和伊丽莎白听见艾莉丝的话，作为大姐的简关切地问道：“是发生了什么吗？” 伊丽莎白也看向艾莉丝。 被两个姐姐这么直勾勾地盯着，艾莉丝无端的发虚。 和余下四个女儿不同，简和伊丽莎白出生时，正是班内特先生和班内特夫人感情最浓厚的时候，她们都得到过班内特先生的亲身教导，耳濡目染之下，兼之姐姐的身份，这会颇有些大家长的气势。 玛丽瞥了她一眼，替她把事又复述了一遍。 联想到摔倒后引发踩踏事件的前例，简和伊丽莎白心里捏了把汗。 想要说点重话让艾莉丝吃点教训，但看她一脸知错的可怜模样，简没了辙，只说了句下次注意。 伊丽莎白却是懂怎么拿捏艾莉丝的命脉：“要是被妈妈知道了，可就没那么容易放你去伦敦了。” 她们的舅舅加德纳先生就住在伦敦，包括之前的家庭教师安娜小姐，因而艾莉丝每年最期待的行程里就有一项伦敦之行。 “这次是意外嘛，我保证没有下次！” 成功教育完艾莉丝，莉迪亚和凯瑟琳也满载着战利品而来。 “我敢保证，店里最好看的几条缎带都被我们买走了。”莉迪亚自信极了。 “而且莉迪亚在结账的时候还让老板便宜了不少！”凯瑟琳的帽子全靠莉迪亚的砍价本事，要不然带的钱有些不够。 “艾莉丝，给。”莉迪亚拿出一条缀着细碎蕾丝花边的米白色绸，“要不是我眼疾手快，这条缎带就被别人抢先了。” 在这方面，莉迪亚的眼光好比艾莉丝在绘画上的天赋，是绝不会让人失望的。她高高兴兴地抱住自己的同胞姐姐，说了好些夸赞的话。 “既然人都齐了。” 简看了看天色，太阳快要攀爬到头顶上，走到家正好是吃饭的点。 “那我们回去吧。”
第3章 当小姐们忙于把绸缎装饰到帽子或裙子上时，几天的时间倒也没有想象中那么漫长。一眨眼的功夫，就到了舞会开始的当日子。 入夜不久，梅里顿的公共舞厅内烛火通明，排成两列的男女站在舞池中央，随着奏响的音乐跳起活泼欢快的乡间舞步。 而作为舞会举办的主人，威廉·卢卡斯爵士和他的妻子身边围了不少打听消息的人。 她们早早听说租下庄园的宾利先生会出席这场舞会，甚至有传言他从伦敦请来了好几位女伴。然而，环顾了一圈，在场的人里基本都是些熟面孔，她们连半点宾利先生的人影都没摸着。 伊丽莎白说：“宾利先生真是个香饽饽，没来就有一堆人惦记。” “谁让他年轻富有呢。梅里顿里最有钱的绅士，一年都未必有五千英镑的收入。”坐在伊丽莎白身旁的小姐笑道。 她是卢卡斯家的大女儿，夏洛特·卢卡斯。要问宾利先生的事，整个舞会除了卢卡斯夫妻以外，就只有她清楚。 艾莉丝好奇：“所以，那位宾利先生真的邀请了很多位女伴来梅里顿吗？” “没有传言那么夸张，和宾利先生一起入住内瑟菲尔德庄园的是他的两个姐妹和姐夫，以及两位男性朋友。”卢卡斯小姐和伊丽莎白是关系要好的闺中密友，自然不吝啬于和伊丽莎白的姐妹分享消息，“不过看样子他们似乎还没来。” “备受瞩目的人总是喜欢晚上那么一会儿出场，否则怎么拉满围观者的好奇心。”伊丽莎白点评。 简柔声说道：“可能是临时出了什么事。”她性格善良温柔，最不擅长的就是先入为主地臆测别人，“提前答应好的事，如若不是出了岔子，没人会想临时反悔的。” “你总是把人往好的地方想。”伊丽莎白说，“希望那位宾利先生对的起简你的这番解释。” 卢卡斯小姐看了眼在烛光下也没能损失半点美貌的简：“这个场合下，他必然得邀请这位好心的小姐跳上一支舞。”
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