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看艾莉丝两眼放光的期待之情，伊丽莎白调侃：“一提到这个事，比让她去跳舞还精神。” “明明莉齐你也乐在其中。” “所以这一轮我没去跳。” 达西先生侧目，看了眼伊丽莎白。 听到两位小姐无心跳舞，宾利先生不好意思当着她们的面，继续揪着自己朋友的行为不放，他无奈地摇摇头，感慨达西先生和布兰登上校的固执。 当然，好友的态度丝毫不影响宾利先生对舞会的热爱，他兴致勃勃地参与到第三轮中。 “查尔斯总是这么生气勃勃，他今晚肯定又要一曲不落地全跳上。”观望过公共舞厅的情况，宾利小姐缓步朝达西先生走来。 “他只会觉得舞会散太早，跳得不够尽兴。”达西先生非常了解宾利先生的秉性，“恐怕，他会很乐意在内瑟菲尔德庄园里举办一回。” “我敢保证，你说的事一定会发生。这里的舞厅不够大，伴奏倒是尚可，但我还是希望查尔斯到时候能请一支更专业的乐队过来。” 宾利小姐挑剔了一番，勉强指出一些还算看得过去的地方。她看向达西先生，试图从他这得到一些反馈。 于是，在几秒的沉默后，她挽上达西先生的胳膊翩翩然走到舞池的最后。往前数两排数则是简、伊丽莎白和邀请她们的舞伴。一时间，在场的人只剩下艾莉丝和布兰登上校。 矗在原地并不是什么好选择，对视一眼，两人默契地避到一侧。 “艾莉丝小姐，”在她因局促而不知所措之前，布兰登上校率先开口，“你后来有弄清楚事情的来龙去脉吗？” “原来上校你没继续围观呀。其实那天没过多久，钟表店的老板就拿着手表追了出来——是那位布朗先生自己忘记拿表，冤枉了别人。” “看来，好在那位老板及时赶到，还对方一个清白。” “可不是嘛，但是布朗先生甚至没跟对方说句道歉的话，真是……”艾莉丝皱眉，从没接触过什么过分谴责的话，她绞尽脑汁，最后也只说了句“真是太不绅士了”。 “只希望借由这件事，在场的人不会轻率地做判断。集市上人多眼杂，若是真的遇到小偷，却因错认而让对方逃之夭夭，不仅会使破案的过程多添波折，也会让无辜的人蒙受不白之冤。” “但愿吧。”艾莉丝话题一转，“想不到上校你就是宾利先生回伦敦邀请的客人之一。我早该联系起来的，梅里顿平日不常有外人来。”她抬眼，布兰登上校的着装笔挺整洁，更显他高大挺拔的身形，“而且附近的村镇上，但凡有头有脸的人物，大家即使没怎么见过本人，多少都会有些印象。” 她说的都是实话，因而神情自然，不带恭维，布兰登上校却有些不好意思，他只道：“宾利说他在一个空气清新、环境优美，人人热情友好的好地方租下了庄园，并且盛情邀请我和达西前来小住一段时间。” “所以，上校你觉得梅里顿怎么样？是否有宾利先生说得那么好？” “乡村的自然景观总给人宁静、祥和、优雅的感觉，梅里顿也不例外。” 艾莉丝没去过伦敦以外的地方旅行，可在见过画家笔下的风光景色后，她难免心生向往：“虽然乡村的景观大差不差，但亲自去看一眼的话，或许会有不同的感受吧。” 见状，布兰登上校从自己待过的地方里挑挑拣拣，选了几个比较有特色的风景描述给艾莉丝听，他用词虽不似作家诗人那般讲究修辞、用词工采美丽，却足够凝练精准，反而越发凸显出各地的不同。 “光是听上去就格外吸引人，只是不知道什么时候才能亲眼目睹上校你形容的这些好景色。” “艾莉丝小姐，你现在还这么年轻，”布兰登上校出言安慰，“早晚有机会亲身经历的。我像你这么大的时候，去过最远的地方还是我那会就读的学校。” 像我这么大？ 这话听着仿佛他已上了年纪一般。 艾莉丝仔细端详布兰登上校的面容。 初见时深深烙印在眉宇间的竖痕不曾减淡半分，教人一眼认定他有过一段刻骨铭心的经历。 而绘画的天赋致使艾莉丝在情绪上同样有一定的敏锐度，她既感知到布兰登上校释放的善意，又哪会错过自始自终萦绕在他周身的苦痛气息。明明是闲谈的状态，却仿佛有一条铁链，死死勒在他的脖颈处，令他得不到片刻的喘息。 这是一种如薄雾一般虚无缥缈，却又无处不在的苦痛。 浅薄的人生阅历还不足以支撑艾莉丝假设布兰登上校的遭遇，她放弃深究，转而扫过布兰登上校端正的五官。 细小的皱纹攀爬在他的眼尾和唇角。 这往往是构成人们对于衰老的第一印象。 除此之外，艾莉丝再看不出他身上有其他与年老挂钩的迹象。 “上校，你这话像极了长辈才有的的口吻。” “或许是因为我已经不再年轻，”布兰登上校好脾气地应道，“所以不可避免的少了朝气蓬勃，变得……”他迟疑着，仿佛在思索该用怎样的词来形容自己。 明白布兰登上校是误会了她的意思，艾莉丝睁圆了眼，正打算解释，就见他非但不恼，还愿意顺着她的话讲。 “上校……” 低头望过来的茶褐色双眼好似平和无波的湖面，温柔地映照出天光云影。艾莉丝敬佩于他的好修养。 “你怎么会这么认为呢？”艾莉丝反问，“如果将人的生死比作太阳的东升西落，”她伸出手指，在半空中画出一道弧线，又着重在线条足够饱满的位置点了点，“那么属于你的太阳还高悬在天上，尽情散发着光与热。” 烛光闪烁，像是一轮红日摇曳在艾莉丝的眼底。 有如被光芒所刺，布兰登上校眼神有一瞬的游移。 “在世俗的观念里，太阳西沉总和年迈体衰相关联。”他说，“这几乎成了一条客观存在的真理，很难再去改变。” …… 艾莉丝陷入沉思。 她不否认布兰登上校的话是世人普遍的认知，可总有一些人会像赞美朝阳那样赞美夕阳，他们难道不清楚夕阳的象征意义吗？ 看她不自觉皱眉，布兰登上校以为是自己的语气太过生硬：“艾莉丝小姐，我并不是想要反驳你，只是……”他抿了抿唇，“只是诧异你对年老的判定似乎有自己的见解。” “上校不认为我的观念是违时绝俗吗？” “我绝无此意。”布兰登上校言辞恳切，“哪怕明知自己算不得年轻人，在听到你这么比喻时，真叫我吃惊！可是，艾莉丝小姐，请相信我，没有人会不喜欢得到他人的夸赞——这是毋庸置疑的。” “那我就放心了。”艾莉丝笑起来，年轻的容貌焕发出青春的靓丽，教人看不到半点阴霾，“我觉得，即便夕阳是人们老去的象征，依然有人前赴后继，用文字、用画笔、用音乐……尽最大的可能将它的美传递给其他人。” “何况，夕阳再黯淡，也抹灭不了它是阳光的事实。”
第5章 和布兰登上校的交谈结束于另一位男士的邀请，艾莉丝客客气气的和他告辞，转而享受起今夜的舞会。 跳舞是一项极其耗费体力的娱乐活动，艾莉丝的兴致在跳过两轮后得到满足，和始终都有人邀请的简打了个招呼，她便下场准备找个地方休息一会，让发酸的小腿缓上一缓。 “丽齐、夏绿蒂？” “是艾莉丝啊，”伊丽莎白应道，“我正打算和夏绿蒂去点些吃的，你要一起吗？” 虽然卢卡斯小姐的父亲威廉爵士是舞会的举办者，不过想在公共舞厅里进餐则需要自己额外出钱。 先是聊了好一会儿的天，接着又消耗不少体力，这会听到吃的，艾莉丝便想来上一杯酒水，她欣然答应。 绕过热闹的舞厅，她们三人来到被隔开的偏厅里坐下。 年轻小姐的话题左不过最近发生的新鲜事，伊丽莎白和卢卡斯小姐围绕着宾利先生的情况说了好一会儿——他果真如宾利小姐和达西先生所说，一支舞都不曾落下。 “他似乎一直在留意简。”卢卡斯小姐笑道。 伊丽莎白说：“他的妹妹宾利小姐也只对简有些笑脸。” 她们关系要好，哪怕卢卡斯小姐才是这场舞会的主角，伊丽莎白这么说，她也并不在意。 事实上，艾莉丝一直觉得，能得到伊丽莎白认可的卢卡斯小姐，必然有着可称赞的方面。 和班内特家东拼西凑，给女儿们备下一人一千英镑的情形不同，威廉爵士根本没能攒下给卢卡斯小姐出嫁的一个子。 这事还得从威廉爵士担任镇长的时候说起。 他因上书国王荣获爵士的称号，便认为行为处事需要恪守所处阶层的规则，像从商这类遭到上流人士所轻蔑的事，是决计不能继续下去的。所以，火速处理过手头的生意往来，威廉爵士带着所有的财产，和全家人搬到距离梅里顿一英里左右的房子里。 没了生意的进项，购置的土地产出又少之可怜，威廉爵士一家的日子过得愈发节俭。为了把钱用在刀刃上，卢卡斯夫人连佣人都不省得雇佣，家务全靠她和卢卡斯小姐操持。 这种情况下，卢卡斯小姐不仅没有嫁妆，甚至考虑到妹妹尚且年幼，没法帮助日渐衰老的母亲，她不得已留在家里，一留就留到二十七岁——按常理，她这个年纪早该是两三个孩子的母亲。 而卢卡斯小姐的婚事一日不落定，她的妹妹们就一日不能正式出席舞会。像班内特家这般不顾世俗礼仪，让姐妹几个同时参加舞会的情况简直是少之又少。 换作是其他人，不是急的像是热锅上的蚂蚁，就是自暴自弃，然而卢卡斯小姐从来不把烦恼转嫁给其他人。 反正艾莉丝从未听伊丽莎白提起过，她打量起卢卡斯小姐。 她的容貌普通，穿着素雅，唯一的点缀是发间的几颗珍珠。放在人群里，很难得到别人的瞩目。即便半个晚上过去，仍旧没有一位男士邀请卢卡斯小姐跳上两支舞，她看着却不甚焦躁，反而饶有兴趣地谈起宾利先生和简的相处。 正巧，不远处传来宾利先生的声音。 他看不得自己的朋友孤零零地站在壁炉的旁边，竭力劝说达西和布兰登上校跟着跳舞。 “达西，布兰登，我非得让你们去跳舞不可，”宾利先生说，“我邀请你们来可不是为了让你们跟两根杆子似的干站着，你们不觉得这样子看起来傻乎乎的吗？” 面对朋友的建议，达西先生丝毫不为所动，他坚决地拒绝了宾利先生，表示自己绝对不和不熟悉的舞伴跳舞，而符合他条件的宾利小姐已经得到他人的邀请。 “我刚才跳过一次。”达西先生强调，“而且，和其他陌生的人跳舞，对我来说简直是活受罪，我宁可像跟杆子矗在这。”
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