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尽管早知其中一位角色和自己的姐姐重名，但真正观演时，演员的出色表演和高超演技，还是将艾莉丝拉到了故事里。 在出演到假扮掌旗官的杰克·阿不索鲁特把自己其实就是男爵之子的事实告诉莉迪亚，结果本以为铁上钉钉的求婚被拒时，观众们都发出了不可置信的声音。艾莉丝也皱起了眉。 “既然他们彼此相爱，莉迪亚她为什么要拒绝呢？”伊莱莎不解，“难道苦难能使爱情更加坚贞不渝？” “唔……我猜，她那时更想体验的是爱情的象征，比如痛苦、磨难之类的。”根据剧中莉迪亚的人设，艾莉丝分析，“一些沉湎于感伤主义的表现？” “我真不理解……要是他们的相爱是受到外界的干扰，那起码还有一条路子可走，可莉迪亚却偏要为这段恋情多添坎坷。” 伊莱莎说得极轻，似乎生怕被同包厢的其他人听见。奈何舞台上的表演声音太过响亮，艾莉丝没听清楚，她转过身，正想让伊莱莎再说一遍，却在无意中和二楼左下方包厢里的人两相对视。 布兰登上校应好友约翰爵士的邀请，来剧院消磨时间。 在听到角色名莉迪亚的时候，布兰登上校难免想到郎伯恩内同名的莉迪亚小姐，又自然而然联想起艾莉丝小姐。 那日在加德纳府邸，即便是出于真心，但布兰登上校深感自己的情态已有放纵的嫌疑。事实上，他难以做到任由艾莉丝小姐愁眉不展。 赶在事情尚未进入无法挽回的阶段前，布兰登上校决意冷落内心的渴望。 结果，他一个抬眼，正好和心心念念的人对上了视线。 “布兰登？”约翰爵士顺着他的眼神看去，首先入目的是长相酷似布兰登上校早逝表妹的面容，“那是伊莱莎？一转眼她都这么大了！真是想不到啊，她长得像极了她的母亲。” 布兰登上校对着楼上的艾莉丝微笑示意，又一边回复好友：“是的。她说今日和朋友有约，想不到也是来这。” “哦？所以旁边那位棕发的小姐就是她的朋友？她刚刚是在看我们？”约翰爵士瞬间精神抖擞，“布兰登，你和她认识？” 身为老友，布兰登上校非常熟悉约翰爵士的秉性——在约翰爵士有了温馨的家庭，感受到有妻有子的生活后，他逐渐热衷于替单身的男女拉媒弄纤，尤其是他多年以来一直没成家的好友，布兰登上校本人。 看布兰登上校迟迟不成家，约翰爵士比上校还着急。 眼见逃不过约翰爵士的好奇心，布兰登上校道：“她是艾莉丝·班内特小姐。” “我还从没听说你认识这么一位漂亮的年轻小姐。布兰登，你可太不地道了。” 看着满脸揶揄的约翰爵士，被说不地道的布兰登上校默默叹气：“我们还是别盯着年轻小姐看了。台上的演出正到紧张的时刻。” 随着剧情的推动，故事迎来高潮。 杰克·阿不索鲁特和人决斗的画面紧张又扣人心弦。观众里不少女士发出惊呼——她们心里未必真的害怕，但此情此景，不作出被吓到的反应，反而会令陪同的男士失去了一个彰显男子气概的机会。 某种程度上，她们的演技丝毫不亚于台上的演员。 从同包厢的其他人身上收回目光，艾莉丝注意到伊莱莎已深深为剧情所打动。 “说真的，场上有关决斗的表演就足够吓人了，我真不敢想现实里会是怎样的情景。不过，应该也没人会为我决斗……” “这难道不是一件值得庆幸的事吗？”艾莉丝说，“引发决斗的事一定非同小可。而且……”她轻声道：“涉及到女子的无外乎那几种可能。如果事关伊莱莎你，我认为上校肯定会为了捍卫你的名誉而赌上性命的。” “艾莉丝，你为什么可以这么笃定？” “虽然我这么说未免有些指手画脚，但我觉得伊莱莎你可以对布兰登上校多一些信任。因为我能感觉到，上校是发自内心的把你当作亲人看待。” “我只是有些诧异。你比我本人更加确信上校的心意。” 艾莉丝道：“有上校烦恼与你的相处生疏在前，后面他对和你的关系改善的高兴就更加明显了。或许等时间一久，伊莱莎你会有更切实的感受。” “其实，打从我有记忆起，上校便是一个沉默寡言的形象。”伊莱莎说，“即便上校不曾缺过我的日常开销，更是愿意花大价钱送我去学校，可我还是不敢有所亲近，甚至我以为这样的情形会一直维持到出嫁的那天。” 她定睛看向艾莉丝：“这次回到德拉福庄园，上校一反常态地表达出关心，就让我大为惊讶。“ 彼时，布兰登上校道：“抱歉，伊莱莎。这么些年来，我在养育你的方式上有太多的欠缺，最初时我不擅长和还是孩子的你相处，又怕别人的闲言碎语影响你，后来等你长大，就更加不方便太过亲近…… 我一直不知道该怎么和你正确的相处，若不是有人告诉我，亲人之间不需要有这么多顾虑…… 伊莱莎，我始终都把你当作我的亲人，我的女儿看待，只希望我这些话说得不会太迟。” “我也是头回直白的对上校说，我一直把他当作父亲看待。”伊莱莎自嘲，“可我为上校做的，本就不如他为我做的十分之一，又怎么贪心地要求更多呢？” 艾莉丝轻拍她的手背：“我不知道对你而言有没有参考价值，但我和我父亲之间其实也是亲近不足的情况。在我的印象中，他基本都待在书房里，家里没什么事情能吸引他出来，只有排行在前的两个姐姐可以分到一些他的关注和喜爱。” 伊莱莎不可置信地看着艾莉丝：“对不起，我没想到……”她以为艾莉丝必然生长在一个父母疼爱的家庭环境里，否则如何解释她这般活泼外向的性格。 “尽管我父亲不怎么管我们，但在物质上从没亏待过我们。”艾莉丝道，“所以我想，既然布兰登上校会为之烦恼，正说明他对你的拳拳关切之心。至于回报，大抵做父母的也不会刻意要求，我们只要做一些力所能及的事就好。” “比如从一次晚间的诵读开始？哪怕上校没想起来，伊莱莎你也可以主动提出来啊。” 伊莱莎碧绿色的眼眸里闪着碎芒，她回握住艾莉丝的手：“艾莉丝，能认识你真是太好了。说来惭愧，我东想西想了那么多，却从来没想过去做些什么。” 在她们聊天之际，剧中的莉迪亚直面了自己幻想中的浪漫场景。意识到这背后代表的危险与血腥后，她认清了所谓的用坎坷证明爱意的罗曼蒂克有多么不靠谱。怀揣着无尽的后怕，莉迪亚答应了杰克的求婚。 在四起的掌声和bravo的喝彩声中，下场的演员们重新登台谢幕。一连谢过几轮，舞台上的光才彻底黯下。 人们逐渐散场离开。 艾莉丝和伊莱莎刚走到二楼，就见布兰登上校从包厢里走出来，他身边还跟了一位更为年长的男士，用世人的眼光来评价，他算得上是位美男子*。 “上校？”伊莱莎吃惊，“你和……约翰爵士也约了今天看戏剧？” 约翰爵士和颜悦色：“早知道这么凑巧，我们就该一起买票，这样还能在一个包厢里讨论讨论剧情了。” “我也是收到朋友的邀请。”伊莱莎侧身，“约翰爵士，这位就是我的朋友艾莉丝·班内特。” “约翰爵士，日安。”艾莉丝欠身行礼，“上校，日安。” 顺着人流，他们两两一排，往剧院外面走去。 “真是好久不见你啦，小伊莱莎。”约翰爵士感慨“你现在真是出落地越来越好看啦，估计再过不久就能正式出席社交界了。” “上校的意思是还要等个一两年。他暂时会让我先去一位夫人那住段时间。” “是了。这是应当的。一些管家的事宜，布兰登可教不了你，这不就得拜托有经验的夫人帮忙了吗？我看他还为了具体的人选犯过愁。要不是我的岳母娘年纪大了，我都想建议布兰登，不如干脆让你来巴登算了。” “原来上校为我的事费了这么多心思。” 约翰爵士笑眯眯道：“毕竟他几乎把你当成亲生女儿看待，对你的事上心也是正常的。” 伊莱莎越发觉得亏心。 他们一时之间没再聊下去，后面的声音夹在嘈杂声中，隐约飘来零散的字眼。 布兰登上校走在过道外侧，替艾莉丝隔开外涌的人群。 “艾莉丝小姐，我收到了你送的礼物。”他道，“是莎士比亚和考柏的诗集，我已经翻阅了几页，还用了你送的墨水进行批注。” 本以为上校顶多翻看一会，就会放到书房里，哪知他竟然这般用心对待，艾莉丝悬着的心彻底落地的同时，又止不住地满意雀跃起来。 “我想到在内瑟菲尔德庄园时，上校你说你最近在翻阅诗集，于是在逛街时买了我常看的两个版本。比起礼物，倒像是分享，实在算不上有多称心。” “礼物不在贵重。艾莉丝小姐你能有这份心，我就很欣喜了。” “简和伊莱莎也这么安慰过我。不过，上校你为人太好，我总觉得不管送什么，你都不会让送礼的人感到不快。”艾莉丝羞赧一笑，“抱着这个念头，我愈发觉得我送的太过随意。说来真是让人难为情。” “依我的看法，礼物可没有随意的说法。”布兰登上校道，“从仆人那得知有份来自班内特小姐送来的礼物时，我得说我很是惊喜——这不需要加以谎言的掩饰。现在听你这么一说，我倒觉得这份礼物所蕴含的心意是如此的珍贵。” “上校你的礼物也同样可贵。托你的福，我省去了重买的麻烦，而且还用上了不舍得买的颜料。不得不提，那些颜料好用极了，颜色比我以往的还要纯正一些。” “噢？难道艾莉丝小姐你还精通绘画？”前边的约翰爵士回头，“我的妻妹对绘画也颇为感兴趣，她曾经在学校里跟专业的老师学习过。哪天你可以来我们家坐一会儿，彼此认识一番。” “倘若有这个机会的话，我一定欣然前往。”艾莉丝应道，“不过我是在家庭教师的指导下学习的绘画，创作的风格内容可能和学院派不大符合。” “这倒没什么。帕尔默夫人，哦就是我的妻妹，她的观点不像其他人那么保守。”约翰爵士笑道，“要不是伊莱莎要去巴斯，你们可以一块来。不止是我，我的岳母也很喜欢和你们这些年轻小姐相处。” 艾莉丝自是不知约翰爵士岳母的兴趣爱好，只道有时间就会上门拜访。 “就这么说定了，艾莉丝小姐你可以一定要来。”临到分别，约翰爵士热忱道，“我就一个人先走了。”他拍了拍布兰登上校的后背，“让布兰登做一回护花使者，送你回去吧。”
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