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和伊莱莎看完戏剧的第二天，也就是三月上旬，艾莉丝迎来了伊丽莎白。 她和威廉·卢卡斯爵士、玛丽亚·卢卡斯小姐一早从梅里顿赶来，准备去亨斯福德看望成为柯林斯太太的卢卡斯小姐。 尽管这桩婚姻在伊丽莎白看来算不得多般配，但柯林斯太太无疑持有满意的态度。她乐于与伊丽莎白分享自己的幸福生活，并对伊丽莎白的到来寄予期望。 “卢卡斯爵士和玛丽亚打算先去买点东西。”被姐妹们热烈迎进门，坐在沙发上捧着热茶的伊丽莎白道，“到了晚上，他们再来接我上路。” 一年未见，孩子们很是想念她这位表姐，结果听到伊丽莎白只能待上一个白天，不免有些失落。但他们很是乖巧，不仅没有闹着让她留下来，还体贴地把她让给简和艾莉丝。 “丽齐肯定有很多话要和简她们说。”三个孩子悄咪咪道，“我们还是不要打扰她们了。” 伊丽莎白亲了亲潘妮的脸颊，又摸了摸乔纳森和安德鲁的脑袋：“下回见面了，我再陪你们好好玩。” 得到表姐的承诺，他们欢呼着跑开去，自己给自己找点消遣。 加德纳舅妈则是特意给伊丽莎白端来一些点心：“丽齐，你们先吃着聊会天。等用餐了我再来喊你们。” 客厅里剩下她们三姐妹，伊丽莎白先是说了些家里的近况。 虽说威克姆先生转而凑到金小姐跟前献殷勤，但丹尼先生和威廉姆斯先生还是会来家里小坐片刻。他们一来，凯瑟琳和莉迪亚最是歇不住，家里热闹地连班内特太太都没空叫嚷她的神经痛。班内特太太一消停，家里其他人的耳根子也清净不少。 “对了，妈妈一听有小姐委托艾莉丝你画肖像画，简直高兴坏了。”伊丽莎白道，“但凡是来家里作客的，妈妈都骄傲地给他们说了一遍，还带他们专门去你的画室里转了一圈。” “现在梅里顿的人都知道，班内特家的小女儿未来说不准要成为一名女画家呢。玛丽还托我向你道声谢，有你在前，他们对她是远近闻名的才女的夸奖都显得没那么夸张了。” 艾莉丝捂住脸：“我还只接了一份委托呢。女画家什么的，好像还有点遥远。” “妈妈对你可是信心十足。” 伊丽莎白冲艾莉丝比了个加油的手势，又说回到她自己答应柯林斯太太邀约的原因。 “我曾经还以为我和夏绿蒂的友谊会不复从前，结果等她真的离开后，我得说我又有些怀念起以前和她有说有笑的日子。” “甚至通过记忆回想起柯林斯先生，我都觉得他似乎没那么讨厌了。”伊丽莎白耸肩，“听我这么说，莉迪亚吓得以为我是后悔拒绝了柯林斯先生的求婚。天呐，她这个傻姑娘，我怎么可能会后悔呢？真要我和一个自说自话，时刻把恩主挂在嘴边恭维的人生活，我哪怕是一天都无法忍受。” “并非是我心怀嫉妒，看不得旁人的幸福。但我确实难以想象和柯林斯先生生活的情景。” 简道：“柯林斯太太是个明白人。她当初有勇气拒绝求婚的绅士，那么如今嫁给柯林斯先生，想来也是认为对方符合她的标准。而且不提他的性格，光是他的条件，就已经算得上是十分体面了。” “每次回想起夏绿蒂亲口告诉我这个消息的那天，我都发觉她神色坚定，并且对婚后的美好生活抱有强烈的自信。在她这几个月的来信里，我的确看出她对房子的装潢设计、花园的打理，还有附近的风景都格外满意……总之，我也打算亲眼去瞧瞧，和夏绿蒂叙叙旧，看看她精心打理的小花园。” “其实现在想来，柯林斯太太和柯林斯先生的婚姻也算是有迹可循。”艾莉丝说，“我们都不耐烦和柯林斯先生打交道的时候，柯林斯太太总能和他聊得尽兴。当时我们还都庆幸，能有柯林斯太太帮忙缓和气氛呢。” “或许这就是他们俩的缘分。” 倾述过自己的内心想法，伊丽莎白定睛打量起简的近况。 在加德纳舅舅家的这两个多月来，简几乎没什么烦心事，每日里不是教潘妮弹弹钢琴，就是和加德纳舅妈待在屋里绣绣花，再不济还能和艾莉丝出门散散心，因而她瞧着一如既往的漂亮，脸上不再蒙着一层淡淡的忧郁。 这些通过信件的交流，伊丽莎白都已知悉，但她依旧乐见于简能不再受那段感情的影响。 “我真高兴，简你现在看上去还是像以前一样光彩照人。”伊丽莎白道，“或许你愿意和我讲讲那位在伦敦耽搁了行程的先生？” “我们前两日才在这间屋子里招待过宾利先生，还有布兰登上校。” 艾莉丝补充：“当时出了点小小的意外，我差点连累简摔上一跤，还是宾利先生眼疾手快，及时挡在了简倾倒的方向。”她描述得详细，把宾利先生紧张的情绪一一还原了出来。 “照你这么形容，宾利先生的态度和在梅里顿时没什么两样。”伊丽莎白道，“看来我原先的判断是正确的。宾利先生他对简的情意并不假。”她接着说：“结合宾利姐妹在海德公园遇到你们的反应，我敢保证，要不是那位达西小姐，恐怕宾利先生还被他的姐妹蒙在鼓里。” 伊丽莎白又瞥向艾莉丝：“说不定，布兰登上校都能比他早一步知道。” “说起来，上校头次上门，我还没见艾莉丝像欢迎上校那样满脸笑容。”加之昨夜又是布兰登上校亲自送她回来，简很难不多想。 “可好久不见的朋友登门拜访，本就是一件值得开心的事啊。”艾莉丝道，“宾利小姐和赫斯特夫人过来时，简你不也高兴坏了吗？” 艾莉丝说得坦荡，简只能把疑虑放下，反而是伊丽莎白忍不住笑了起来。她真心想要感慨一句，宾利先生和布兰登上校不愧是好友，他们有一个共通点，就是明明两人都情深意重，但愣是没一个开口求婚，仿佛心中存了什么顾虑，没法下定决心一般。 “那简你怎么看呢？对于宾利先生。还是坚持原先的做法，把他当作朋友来往吗？” “……大概每位小姐都期盼过有一天，自己能成为世界上最幸福的人。我也不例外。然而幻想出来的画面有多美好，破碎起来就有多惨痛。” 在姐妹想要安慰她时，简道：“经过上次的教训，我以为要想促成一桩好事并非那么简单。在彼此没有任何暗示的前提下，我们以朋友的身份相处再恰当不过。” 简考虑得如此清楚，伊丽莎白不再多劝。 “既然丽齐你要去亨斯福德，想来会见到柯林斯先生的那位恩主？”艾莉丝问。 “如果柯林斯先生不带我们去拜访，我才觉得奇怪呢。”伊丽莎白道，“我会替你们好好看看那幢富贵堂皇的庄园，还有颇具眼光的凯瑟琳夫人。” “正巧，我和简给你准备了礼物。” 在伊丽莎白坐马车到门口时，艾莉丝和简便从楼上拿了礼物下来。 “你的发带不是掉了珍珠？我给你重新选了一条。要是你去了那里用什么跳舞的场合，也许能用得到。” “还有我的。”艾莉丝道，“这个冬天流行橙红色，恰好简告诉我，你有一条差不多颜色的裙子，我就给你买了一条发带。” 没有人会讨厌别人精心准备的礼物，伊丽莎白开心地接过姐妹们挑选的礼物。 “我原想着来到伦敦之后，去商店里逛逛，这下子倒是不用去了。” “那可不行。”走进客厅的加德纳舅妈说，“等吃过饭，我们就趁着下午的时间，去附近的商店里看看。丽齐你既然要去作客，总得买点新衣服。” 伊丽莎白推说不用这么麻烦，但她架不住加德纳舅妈的热情，最后只能答应。 “我们刚来的时候，舅妈也一定要我们多去买点东西。”艾莉丝笑起来，“她和舅舅太客气了，我们根本没法拒绝。”说着，她提了提身上的裙子，“这条就是舅妈选的。” 小麦一般的浅黄色鲜嫩明亮，凸显出艾莉丝明媚的气质和白里透红的肌肤，伊丽莎白夸道：“舅妈的眼光真不错，挑的裙子很衬你。” 反正都应了下来，她抱住加德纳舅妈的胳膊：“那等会，舅妈也得给我好好挑挑。” 加德纳舅妈笑着应下：“可惜的是，现在店里的成衣太少，多数还是扯了布料喊裁缝量身定制。但我们可以多去几家店。伦敦最不缺的就是时兴衣服和首饰。” 因为行程里多添了一项购物，夫人小姐们一用过餐，就坐上马车赶往商业街。加德纳舅妈生怕买少了一样，拉着三位小姐几乎从街头逛到街尾，替她们又添置了不少东西。 等卢卡斯爵士过来接伊丽莎白时，加德纳舅妈又告诉她：“我们今年暑假可能会去湖区游玩，丽齐你感兴趣的话，到时候就和我们说一声。”
第44章 伊丽莎白走后，一直没有音讯的戴维斯小姐托人送来了信函。 “简，不如你和我一块去吧？” “这方便吗？”简问，“不是说戴维斯小姐举办的是好友间的交流会吗？我去似乎不大合适。” 艾莉丝扬了扬手中的信：“一点也不碍事。戴维斯小姐把交流会改成了舞会，巴不得多些人参加，好让气氛热闹起来。再者，她知道我有位姐姐也在伦敦，信上特意告诉我，可以和你一起参加。” 说着，艾莉丝把信拿给简过目。 “而且戴维斯小姐性格爽朗，说话基本不会弯弯绕绕，教人琢磨。她既这么写了，就一定是诚心的。” 如她所言，信上对简的到来表达了作为主人的欢迎。但简还有些拿不定主意，她最近没什么跳舞的心思，倒是加德纳太太劝她答应：“你成日里陪着我们也是无事可做，哪有舞会来得有意思。年轻人就该多和年轻人打交道，说不定还能交上几个朋友。” 她接着说：“而且我还愁你们新买的衣服没机会穿呢，戴维斯小姐的邀请怎么不能是瞌睡了送枕头，来得正是时候。要知道，城里的款式总是一茬接一茬，不趁着正流行的当儿穿，难道要等过季了再拿出来？” 加德纳太太说得有理有据，简便应了下来。艾莉丝一看，当即兴致勃勃地拉着简商量起那天要穿的衣服来——这还是她们第一次参加城里的舞会，不知道会和梅里顿的有什么区别。 周六，夜色降下，伦敦却一片灯火通明。 戴维斯府邸门前，绘有各式徽纹的马车络绎不绝，时有精心打扮的夫人与小姐相伴走下，寻着欢快活泼的钢琴曲往里走。 屋子里的人实在太多，艾莉丝和简像是三明治里的那层夹心，一边喊着借过、谢谢，一边艰难地在人群里穿过。 期间，她们耳边还时不时传来别人隔空的对话，诸如“爱德华，就你一个人吗”，或是“噢，凯瑟琳，见到你真高兴”。当然，也有些含糊不清的对话混在喧闹的背景音里，教人听不清楚。
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