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晴雯听了甚感欣慰。吴贵本性不坏, 但性格软弱, 走在外头旁人都把他当软柿子捏。如今竟然有这么个大厨肯对他另眼相看，果真是可喜可贺。 众丫鬟走走停停，进了垂花门。迎面一条青石甬路直通正房, 院子正中两棵柿子树枝繁叶茂, 柿子树下原先那两畦菜地种的萝卜早被人连根拔去，几丛红花开得正艳，众人仔细看时，却是大朵大朵的玫瑰花, 柿子树上还缠着金银藤。 鸳鸯看得清楚, 先赞一句：“好巧思！这才是居家过日子的道理。外头那药铺香草铺里都在收这个呢, 把些花草晒干了换钱, 却也是个长久营生。” 晴雯谦虚道：“这小小一丛能够做甚么？不过是家里做些花茶, 日常待客罢了。” 鸳鸯又指着两边的厢房道：“此处宅子颇大。若只你哥哥一家住，倒显得有些空阔了。不若寻那忠厚可靠的人家赁了出去, 也可补贴些家用。” 众人皆笑道：“不愧是老太太身边的，色色想得周到。将来若不当个大管家，倒是屈才了。” 众人说说笑笑，进了正房。正房之中早已修葺一新，纸窗粉壁，那桌椅床榻皆是新近打造的，虽木料不算甚好，比不得贾府里常用之物，却也焕然一新，寻常百姓家用这个已是尽够了。 众丫鬟虽都在各大主子身边服侍，平日里锦衣玉食见惯了好东西，但是她们娘老子家中多有不如这个的。此时见正屋这般气象，都诚心诚意向晴雯道贺。 晴雯忙着回礼，又带众人绕过正屋屏风，来到后罩房。这处院子更大，足足有半亩地大小，对面高高大大五间屋子，皆是青砖瓦房，宽大敞亮。院中从外头引来一方活水，修了小小一座木桥。依桥而立，只见水里几尾锦鲤游来游去，颇为惬意。水边大片大片尽是玫瑰花，深深浅浅，错落有致，边上靠近山墙处种着几丛木芙蓉。 鸳鸯一见这院子，就赞叹不已，向晴雯道：“这后罩房便可是你的居处。这里景致最好，闲来告假归家，正屋后门一关，竟是无人打扰的。” 晴雯笑道：“我正有此意。” 因众女已到后院，来顺和吴贵都不好进来，只使茜雪过来问道：“这暖宅宴是设在前院，还是设在后院？” 鸳鸯身为老太太身边的丫鬟，地位最为崇高，拍板决定道：“就在后院吧。还可观鱼赏花。” 于是几个身强力壮的丫鬟去抬了八仙桌过来，晴雯和茜雪就忙着张罗饭菜，布菜安席。 晴雯本不惯张罗这些事，这般忙乎了半晌，不由得饿得前心贴后心，忙和茜雪使了个眼色，自己慢慢退到前院，要寻些饭菜，先垫一垫肚子。 她一路走至灶下，四顾不见人影，料想吴贵和来顺等人必然在宅中某处吃喝。这本是她亲自花了银子置下的宅子，更不矫情，遂四下搜寻吃食之物，就看见灶台边上一个捧盒里装着许多奶油炸的小面果子，想来是预备着饭后当点心的。 这些东西在贾府也不算甚么稀罕物，平时看着油腻腻的，晴雯也懒得去吃。只是这时饿极了，顾不上其他，忙取了一个充饥。吃了一个，竟是油而不腻，甜淡合宜，分外好吃，不觉又吃了一个。 晴雯正在大快朵颐间，突然听到身后有幽幽叹气声传来，吓了一跳，忙回头看时，见衣饰形容正是吴贵所说请来帮忙的致美楼的主厨。不觉红了脸，后退一步，讪讪解释道：“饿了，寻些东西吃。”末了又道：“多谢你特地过来帮忙。” 那人幽幽道：“我原本以为你是不吃东西的。” 晴雯原本打算行了礼就离开，见这话说得古怪，不由得反问道：“为甚么？”心道：人哪里有不吃东西的道理，这人不是疯了就是傻了，又或者，是别有用心，看她吃香狼狈，故意嘲讽她来着？ 想不到那人却低声道：“庄子《逍遥游》里说，藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露。（注一）我原本以为你也是吸风饮露，不食五谷的。” 晴雯闻言大窘。若是旁的话，似对方这般掉书袋，晴雯是万万听不懂的。但是她的主子贾宝玉正是杂学旁收的行家，于庄子的《逍遥游》也有涉猎。何况贾宝玉就算别的句子不通，那称赞美人的句子必然是烂熟于心的。晴雯在旁伺候笔墨之时，不知道听了多少香草美人之类的夸奖，故而阴差阳错竟听懂了那人的意思。 晴雯心中慌乱，面上却越发装作爽利大气，大声道：“这话不通。人吃五谷杂粮。我又不是神仙，怎能不吃饭？” 那人叹道：“你初次见我时，就未曾吃面。后来虽要我做了一碗醒酒汤，却是奉与你家主子的。我从前未曾见过你吃东西。”声音里竟有几分哀怨。 晴雯绰着他的话想了一通，这才恍然大悟：“原来你竟是平大哥，我差点未认出你。想不到你竟做了致美楼的大厨，真是可喜可贺。果然人逢喜事精神爽，这通身的气派又和先前不同了。” 晴雯这次没有认错。那人果真是平哥儿。只是他自负受女子欢迎，却想不到心中在意之人竟然转瞬便把他抛之脑后，再三遇见，再三认不出来的。 平哥儿脸色变了数变，心中暗想：果然来顺说的不错，这女子贪慕富贵，一心只想着她家宝二爷，几时把别人放在心上过？对她再好，终究无用。 其实平哥儿想的也不能算错。这时候的女子，最重女德，又怎能随随便便把外间男子放在心上？更何况晴雯这等女孩子，自幼被父母发卖，身为奴婢，自然学的是做奴婢的规矩。 做奴婢最讲究一个忠心，次者是机灵聪明知进退。故而在晴雯眼中，只认得一个宝二爷，余者贾赦、贾政、贾琏、贾环、贾兰等人，也是主子，见了也要恭敬行礼的，其余茗烟、墨雨等人，是宝二爷的小厮，也要熟知样貌，再者吴贵、来顺，是自家亲友。这些人，都是要一眼便认出的，除此之外，世间男子，皆如过往云烟，一辈子也不一定有再相见的机会的，故而看过即忘，从不放在心上。 更何况，平哥儿自当了致美楼主厨以后，自谓平生所学有了用武之地，意气风发，神态气质俱为之一变，故晴雯第一眼未曾认出，倒也情有可原。 平哥儿心气颇高，几时受过女子这般冷遇。暗忖道：这女子既是冷心冷意，我也不能被她小瞧了去。遂收摄心神，冷冷道：“这面果子滋味可还好？” 晴雯点头道：“想来是果铺里买来的精品，自是不错的，油而不腻，甜丝丝的，很是可口。只是面果的样子不够精致。若是再精致些，就更好了。” 平哥儿追问道：“要如何再精致些？” 晴雯道：“这面果的味道自是好的，比我们府里做的那些也不差甚么。只是官宦人家设宴待客时，讲究一个色香味俱全。如今香味俱美，便纷纷在样子上下功夫。故而我常听人说，有些大厨竟是如绣娘琢磨花样一般，琢磨菜肴的样子的。譬如说这朵牡丹，这花瓣到底太过单薄了些，若是花瓣多上几层，便又像了许多。” 平哥儿默默听着，突然间行礼道：“多谢姑娘指教。” 晴雯不解其意，吓了一跳，才听他说：“这面果不是果铺里做的，是我做的。我在家时，旁人皆赞我天赋出众，我也洋洋自得，竟不知天外有天，竟是将这些细节处忽略了。若是想登峰造极，在饕餮宴上拔得头筹，必得处处无破绽才好。” 晴雯听他提及“饕餮宴”，不觉暗暗心惊。她也遥遥听宝二爷说过，那饕餮宴乃是东平王府每隔数年便会举办的盛会，是天下各大菜系名厨一展身手的好机会，若能技压群雄的话，便可由东平王府推荐到御膳房，摇身一变成为御厨。故而天下厨子皆前仆后继，义无反顾。 她暗暗想：这人年纪轻轻，却好大的口气。只是这般感叹之语，自是不好当面说出来。 两人又沉默了一阵子。平哥儿忽道：“那面果不好多吃。你若还肚饿时，我再做一碗面？” 晴雯忙笑着谢绝。她原本饭量就极小，吃两个面果，已是尽够了。 平哥儿见她拒绝，心中一阵没来由的焦躁，却不好直说，突然又问道：“你们预备着几时离开？”话音刚落，又觉得这话太过生硬，忙解释道：“我既应承了你表哥，总要客人走了才好离开的。只是我住在外城，恐天色太晚，遇到宵禁，才忍不住问了一句。” 晴雯点头道：“不必担心。我们午后就要离开了。原都是告了假出来的，自是不好多呆。”想了想又道：“你既在致美楼当大厨，如何反住在外城？” 她见平哥儿抿唇不答，料得必有难言之隐，无非是私蓄不丰，恐城中米贵不易诸如此类，不觉又动了恻隐之心。她想起鸳鸯之语，这宅子确实太过空旷，想来必是要寻些租户赁出去的，眼前这人既与吴贵共事，又有家眷同住，细想起来知根知底，竟是比外头找租户更靠谱，便道：“此处离致美楼不远。平大哥若不嫌弃时，我同哥哥说了，叫他把厢房赁给你居住，岂不两便？你们既是在一道共事，那租金也不拘多少，但请住下便是。你意下如何？” 平哥儿沉默良久。晴雯见他不说话，正在忐忑自己所言是否有不妥之处，难道竟不慎触了他逆鳞，就听得平哥儿忽然开口道：“好。我并未来招你，是你主动邀我的。” 晴雯见他忽冷忽热，虽觉怪异，但料得年少有为之人必有怪癖之处，也未多想，招呼一声，复又回到席间忙碌。 直至过了正午，日影转长，鸳鸯等人才告辞离去。晴雯和茜雪站在门口目送她们上车，她们这日商定好结伴留宿后宅，第二日再回贾府。 晴雯趁着茜雪在前面同来顺说话，跑到正屋里盘问吴贵：“闲话少说，今日来咱们家的这些姑娘里，那个叫绮霰的，你看着怎样？” 原来，她大张旗鼓，借着茜雪的面子邀请了这么多大丫鬟前来，心中实则暗暗存着为吴贵寻一门靠谱亲事的念头。 她情知吴贵在赖家几年性情软弱，碌碌无为，故名声不甚好听。唯恐贾府里这些丫鬟们听到了风声，虽有贾母发话，却都不想嫁吴贵，那样的话，就结亲不成反结仇了。 但是吴贵固然性情软弱，事业无成，却也有一桩许多人都没有的优势，那就是他的皮相是极好的。常言道自古嫦娥爱少年，这些丫鬟们择亲之时，面对俊俏斯文的青年男子，难道竟心中毫无涟漪，丝毫不动心的吗？晴雯料得人各有志，定然有人贪慕富贵，非家境殷实、前途无量者不嫁，必定亦有人以貌取人，看见那俊俏男子，便顺水推舟点头应允了的。 故而晴雯来之前特意交待过吴贵，必要沐浴更衣，好好拾掇一番，为的就是要给这些大丫鬟留下一个好的印象。 诚然，似鸳鸯、紫鹃、彩霞之流，见惯了大场面，吴贵必然不入她们法眼。但是她们都是各屋里的执事大丫鬟，有她们亲眼所见，吴贵长相俊俏的名声就可在贾府里暗暗流传出来。到时候再打出贾母的招牌去求亲，便没那么被动了。
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