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哪怕是坏消息，他也不想从别人口中得知。 院试放榜非等闲可比，乃是最终确定的秀才名单，高中者皆可入县学、聆听圣人教诲，便都是圣人弟子。 故而知府要点起仪仗，先行前往城外文庙拜祭过，当着孔圣人相亲自写下名单，再由专门的报喜使者取走名单副本，一路冲回知府衙门的告示栏张贴。 孔姿清早便遣人在府衙对面的茶楼定了包厢，秦放鹤未多作解释，带着齐振业径直过去。 进门后看到孔姿清，齐振业还愣了下，慢一步才上前行礼。 这位孔家少爷他素来久仰大名，可今儿却是头一回共处一室，难免生分。 今日孔姿清也懒得计较甚么商户不商户，且既然秦放鹤敢带他过来，必然有其过人之处，暂且搁置不提。 齐振业借着喝茶心中盘算，看看这个，再偷偷看看那个，总觉得这俩人好像有什么秘密，满屋子就自己不知道，说不出的别扭。 日头渐渐升高，惨白的阳光晒得燥起来，空气中浮动着细小游尘，越发不清净。 桂生带人上了冰镇牛乳甜汤，雪白甜汤内加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子块，大冰坨子里浸了小半个时辰，甜白瓷碗壁都沁出细细一层水汽。 秦放鹤舀了几勺吃了，胸中燥意果然去了几分，到底不过瘾，索性端起来一饮而尽。 孔姿清和齐振业都看他，显然少见如此急躁，都默然无语。 放眼望去，楼上楼下里里外外都是来看榜的，随着时间的流逝，众人的情绪也跟着高涨起来，议论声不绝于耳。 期间有人不知从哪儿得知孔姿清在这里，欲来拜会，都被桂生等人挡在门外。 也不知过了多久，忽听得一阵马蹄声自远处疾驰而来。 不知谁先喊了一句，“来了，来了！” 人群中顿时如油锅里洒了盐粒一般，轰然炸开，黑压压一片人头整齐抬起，俱都竭力往声音来源处望去。 秦放鹤等人在二楼包厢，视野开阔，也都扒着窗框往外看。 “哒哒！” “哒哒哒！” 声音近了，更近了，伴着细微扬尘，一位着红衣的使者背插令旗，一手抓着喜榜高高举起，飞速逼近之中扬声高唱，“捷~报~” 秦放鹤抓着窗框的手都攥紧了。 会是自己吗？ 若不是…… 他不愿想下去。 府试虽然在府城集中举行，但各县单独出题、排名，然县试、院试的考卷也都收拢上来，众阅卷官皆一一核对、查看过，所以各人什么水平也都心中有数。 故而不知从什么时候起，便有了一条不成文的规矩：若有阅卷官们公认谁着实不凡，能力压全场者，便会率先公布其所在县城的榜单。 也就是说，稍后念叨谁的名字，谁便是今科院试中当仁不让的全清河府第一！ 转眼使者就一阵风似的狂卷而来，不待马匹在告示栏前停稳，他就利索地滚鞍落马，猛地朝人群所在方向一转身，五指松开，鲜红的捷报“刷”一下垂落。 “捷报！”他气沉丹田，环顾四周，伴着缓缓落下的衣角喊出今日头份喜讯，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名……” 章县！ 白云村！ 秦放鹤！ 对方喊出的每一个字都像加粗加大的独立字体，硬生生塞到秦放鹤脑子里！ 是我！ 是我没错！ 他的脑海中轰然炸开满天烟花，还没回过神来，左右双肩已然被孔姿清和齐振业抓住，用力摇晃。 “恭喜！” “弟啊，哈哈哈哈哈，饿弟是小三元哩！” 阿发阿财桂生和秦山等人都冲上来贺喜，秦放鹤也被巨大的喜悦席卷，近乎机械的回应着，耳畔只回荡着齐振业的破锣嗓子： “有赏，有赏！统统有赏！少爷饿高兴，请你们吃酒！” 下头已经闹开了，那报喜使者也在四处打听秦老爷的位置，早有秦山半边身子探出窗外，拼命朝下挥手，兴奋得满脸通红，“这里这里，秦老爷在这里！” 使者听了，大步流星冲上来，身后还跟着一长串看热闹的路人。 阿发阿财去开门，稍后那使者进来，满面堆笑，手捧捷报上前再次恭贺，“恭贺章县白云村秦放鹤秦老爷高中头名！勇夺小三元！此乃大喜！” 成功了。 秀才进度，100%！ 小三元进度，100%！ 秦放鹤用力闭了下眼睛，将五脏六腑内的浊气悉数吐出，这才上前两步，接了喜报，又从袖子里摸出荷包打赏，“有劳，同喜！” 今日各县的前三名都有捷报，那使者急着回去跑二趟，又熟练地说了几句吉祥话便匆匆离去。 待到榜单全部公开，府衙还会安排专人去往各位考生的家乡报喜，十分周道。 一干看热闹的陌生人都挤在门口不肯散去，好奇而惊异地打量着新鲜出炉的案首。 这样小！ 还是小三元？！ 乖乖，不得了。 孔姿清和齐振业各自命人散了喜钱，乱哄哄的人群这才陆续散去。 重新闭上包厢门，秦放鹤看着手中捷报，久久不能平静。 这个结果他已在日里夜里幻想演练了无数次，可当这一刻真正降临，他仍感受到了无上喜悦。 似果农辛苦耕耘过后，终于迎来丰收一刻，尝到了期待的美酒。 不，这美酒比期待中更加香醇！ 待秦放鹤稍稍平静，孔姿清才又说了遍恭喜。 直到此时此刻，秦放鹤才又能笑得出来了，“多谢，同喜同喜！” “老弟，”齐振业勾肩搭背地蹭过来，冲着秦放鹤挑了挑眉毛，“现在能说说你愁甚么了吧？” 秦放鹤略一沉吟，先看了孔姿清一眼，见他没有反对，便将事情始末说了。 齐振业：“……？！” 齐振业人都傻了！ 不是，我们不是来考试的么？为什么会这么复杂？！ 考官之间的恩怨，为啥，凭啥牵连到考生身上！ 秦放鹤看着他目瞪狗呆的脸，放声大笑，终于将连日来的憋闷全都释放出来。 这就是政治。 不管你喜不喜欢，都客观存在。 孔姿清看傻子一样看了齐振业一眼，一边腹诽秦放鹤怎会相中这个傻大个，一边云淡风轻道：“昨日傅芝傅大人与方知府之间确实曾起过冲突，一度殃及数位县令……” 事后傅芝和方云笙虽然都曾下令封锁消息，但世上没有不透风的墙，今儿一早，孔姿清就获取了零碎。 只是到底不清楚细节，结果未明，他也不好对秦放鹤讲，免得徒增烦扰。 “不过现在这些都不重要了。”秦放鹤缓缓吐了口气，感受到了久违的轻松。 良久，齐振业回神，目光在秦放鹤和孔姿清身上转来转去，越发觉得自己像个瓷锤，像个瓜瓜！ 他用力搓了把脸，熟练地向后瘫在圈椅内，两眼无神目光呆滞地盯着房梁，喃喃道：“难混啊，饿还是回乡放羊吧……” 只是考个秀才就这许多弯弯绕绕，日后真进了官场还了得？他不得叫人家生吞活剥了啊！ 玩不来，真玩不来！ 哎不是，那些人的脑瓜子到底咋长得嘛！也没见比自己多一个…… 胡思乱想间，楼下街上似乎又有捷报传来，齐振业愣了会儿，突然一个鲤鱼打挺蹦起来，“哎，谁？！” 秦放鹤和孔姿清才要问什么谁，突然意识到不对劲： 第二份捷报自然是章县的第二名，可是……这名字很陌生啊！ 不是郭腾！ 三人飞快地交换下眼神，又一股脑挤在窗口探头探脑往外看，果见一个不怎么熟悉的老乡从街角钻出来，泪流满面神态癫狂，“我，我，是我啊！” 还真不是郭腾！ 秦放鹤道：“我记得他，院试头场是第四名来着。” 超常发挥吗？ 不对，有猫腻！ 紧接着，第三名，也是章县最后一份捷报传来，竟然也不是老三专业户的徐兴祖，而是头场的第五名！ 啊这…… 三人面面相觑，隐约闻到了不寻常的气息。 他们虽然都不大喜欢郭腾和徐兴祖，但也不得不承认，这两人的才学确实强过后面的人不少，除了秦放鹤，基本没对手。 不然，也不会连续九场都地位稳固。 可偏偏在最后一场，在方云笙和傅芝斗法之后，两人排名狂跌！ 很难不让人多想啊。 秦放鹤等人都如此惊讶，更别提自觉十拿九稳的当事人本人。 原本痛失案首，郭腾已经觉得是人生中不能承受之痛了，但几场下来，多少也习惯了些，现在觉得第二名也不是不行，结果…… “什么？！” 第二名为什么不是我？！ 今年章县只有三个廪生的名额，这一出过后，郭腾和徐兴祖竟是连这点荣耀也丧失了。 素来长袖善舞的徐兴祖觉得自己快疯了，最基本的笑容都维持不住，指甲抓在桌面上嘎吱作响。 而周围那些一早围过来，预备道第一波恭喜的亲友们，也都满面茫然，想说什么又不敢说。 怎会如此？ 晚间秦放鹤跟孔姿清、齐振业一并用饭，在席间说了自己的推测：“……大约是方知府与傅学政对上了，具体经过虽然不得而知，但显然傅学政在这一回合吃了败仗，而方大人为报，咳咳，”他赶紧把没说出口的“报复”吞回去，一本正经道，“为礼尚往来，便彻底打乱了排名。” 孔姿清看了秦放鹤一眼，眼底满是揶揄。 傅芝想把自己从案首之位弄下来，必然要推别人上去，而可能性最大，也最有资格的便是郭腾和徐兴祖。 奈何他失败了，被当作棋子的郭腾和徐兴祖，自然也没有好下场。 齐振业目光呆滞：“……” 头好痒，要长出脑子来了。 算了，不想了！ 齐大少已然放弃思考了。 三人行，俩脑子就够。 脑子这玩意儿，队友已经有了，他就可以剔除掉了！ 他把脸埋在脑袋大的海碗里，稀哩呼噜扒了半碗羊肉馎饦，又咔嚓咔嚓嚼了两瓣蒜，一抹嘴，油光锃亮，痛快地吐了口带着浓香的热气，“爽快！美得很啊美得很！” 斜对过的孔姿清：“……” 孔少爷木着脸，沉默着往远处挪了挪。 大热天的，大晚上的，哪家好人呼呼啦啦煮羊肉？！ 简直，简直不成体统！
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