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说老实话，两家人之前根本就没敢想齐振业能这么早早中了秀才！ 在他们看来，老齐家祖宗八代都没出过一个读书人，就齐振业那吊儿郎当的劲儿，临死前能考中就不错啦！ 这不光是弟，那是真恩人！ 齐振业闻言闹了个大红脸，不大自在地在座位上挪挪屁股，小声替自己辩白，“饿自己也学么……” 次日回到白云村，一番寒暄暂且不提，次日秦放鹤又去拜会了老村长，如此这般说了许多，再回家时，秦松就拿着功课等着了。 年初秦放鹤叫他去考了一次，没中。 但到底有了经验，如今再说起科举，便没有曾经的茫然和惶恐了。 见秦松欲言又止的样儿，都不用问，秦放鹤就知道他想说什么，“明年继续考。” 秦松闷闷应了。 能去考，自然是好的，可他总觉得对不住十一郎，那二两保银还是十一郎给的呢！ 自己这样蠢笨，也不知什么时候能考上…… “觉得不安，就努力学，尽快考上。”秦放鹤头也不抬道。 如无意外，乡试之后，他返回白云村的次数必然更少，需得尽快为白云村培养出另一名秀才，保全火种。 且多一名秀才就多一份免税名额，村民们少交税，日子就能好过些。 很多精神层面的追求，只有在人吃饱穿暖之后才有可能实现，比如说读书。 大禄地方官三年一任，可连任，如今已是周县令在章县的第七个年头，已经达到基层官员平均年限，政绩不算顶顶突出，却也稳定在中上，随时有被调动的可能。 包括方云笙方知府在内，这两位是秦放鹤迄今为止了解最深，交情也最深的官员，而恰恰就是他们，基本能够决定秀才归属。 秦放鹤自然不会舞弊，但只要秦松能将他划出来的考试重点和套路背熟了，用对了，中秀才不是问题。 实话实说，秦松虽然刻苦，但天分实在一般，思维也稍显僵硬，终其一生，大概率便要止步于秀才之列。 若要中举，非天时地利人和齐聚不可。 所以不求名次，能中就好。 但要快，尽快。 若不能赶在周县令调走之前考上，那么之前秦放鹤搜集的讯息就要作废。 他不能再像以前那样长期钉在章县，要摸清新任县太爷的喜好风格，便不那么容易了。 其实秦松不太能理解秦放鹤的打算，但他有个好处，就是听话，比齐振业更听话。 只要是十一郎说的，哪怕会死，我也要去做。 “对了，”秦放鹤批完作业，想起来另一件事，“我今天同老村长说了，等你中秀才之后，多带带梅梅。他年岁大了，下头的人也不大识字，日后书面上的东西，都交给梅梅去做吧。衙门那边有秦猛帮衬，日后有什么事，也有个照应……” 梅梅今年也快十一岁，是个半大姑娘了，还是有点虎，但脑子依旧灵光。 其实哪怕到了现在，白云村的人对梅梅读书这件事还是不大能够理解。 女娃么，又不能科举做官，读书有啥用？ 但因为秦放鹤说的，所以无人反对。 这就是威望的作用。 而威望又会在积累到一定程度后转化为权力。 绝大部分时候，权力远比口头辩论来得更简单有力。 在秦放鹤看来，只要有能力的就要用，放开了用，谁管是男是女！ 七月二十五，秦放鹤等人辞别山长并县学诸位教师，一起奔赴清河府，踏上乡试之路。 一路上，众人都在热烈讨论着即将到来的乡试。 没考过的茫然、惶恐、不安，考过的少不得回忆各种不堪回首的往事，然后情绪堆积，进一步加深了茫然、惶恐、不安。 秦放鹤：“……” 这不自己找罪受嘛！ 一趟运货的马车迎面而来，见这边车队上插着“赶考”字样的旗子，知道上头坐的都是秀才公们，慌忙避让到一边。 随行护航的秦猛冲他抱了抱拳，对方很是受宠若惊，匆忙还礼。 “秦兄，”高程丝毫没被影响，与马车擦肩而过后，兴冲冲凑过来，“我有一题！今有二马车相向而行，若……” 秦放鹤：“……” 大哥，咱就不能消停一回嘛？ 他直接闭上眼，“没听见，聋了！” 高程：“……” 马车摇摇晃晃的，日光也不错，瓦蓝的天上掺着几缕棉絮，十分鲜亮。 时间久了，秦放鹤的思绪便发散开来。 乡试竞争固然惨烈，但真要说起来，其实秦放鹤并没有太大压力，甚至比当初县试更有信心。 因为县试之前，秦放鹤几乎一无所有，如蛛丝高挂，上下悬空无所依，所凭借的唯有本能。 但现在不同了，他脑海中藏着主考官清单，在孔家的帮助下，那些人的出身、履历、喜好等，尽数在胸。 现在摆在秦放鹤眼前的，更像填字游戏，而他只需要摸清规律，把该放的放上去就好。 想要获胜，一看规则，二看对手。过去几年中，他一直在搜集各县县学刊刻的选本，发现自打孔姿清考走之后，就……没什么能打的对手了！ 这两年各县案首也不过尔尔，至于之前的，前几届都没考中，这一届也不大可能对秦放鹤的解元之路构成实质性威胁。 欣慰有之，遗憾亦有之。 他要解元，只要解元，其余的，都可以忽略。
第42章 乡试（六）开始 一行人七月三十就到了清河府，秦放鹤和秦山、秦猛照例住在齐振业在府城的宅院。 高程还想跟着，被齐振业毫不留情地撵走了。 那厮闲着就做题，闲着就做题，叫人不得清净。 快考试了，可不能再留他在身边。 肖清芳等人都最起码考过一次乡试，很有经验，提前托人租了几座小院子，根据各人财力分配房间。 被齐振业拒之门外的高程没奈何，也去与人分了个房间。 他性情孤傲，年纪也小一些，与县学中其他人并不亲厚，虽住在一处，却也不大说话，倒也清静。 连着赶了五天路，众人也着实累狠了，连素来爱玩的齐振业也没了精神，头一晚胡乱吃过晚饭便草草睡下，次日日上三竿方醒。 阿发已带着秦山去外头转了一圈，熟悉环境，回来时顺便买了许多素肉包子并一壶盐津津的豉汤，一碗炸鹌鹑，另有几包网油卷着煮了的鸡鸭签子，一个清爽炒鲜菜。 额外还有几篓子带着鲜嫩绿叶的时令瓜果，都预备切了吃。 秦放鹤和齐振业慢吞吞爬起来吃了，听阿发和秦山说些外头的见闻。 “贡院在城外，出了北城门直走约莫七、八里就是，三年没用了，听说里头长了好些荒草，月初就开始有泥瓦工匠进进出出，忙着修补……” 之前的府试和院试虽也在清河府举行，但当时参与竞争的只是清河府辖下的学子，而乡试不同，考试地点不同，考生来源也不同。 套用现代社会的行政级别，就是前者是市级考试，后者则是省级考试。 对章县学子们来说，最幸运的是莫过于清河府便是本省的省府所在，其他诸多别的府城的考生，莫说赶路五日，便是十五日、二十五日的也不在少数。 自古以来，教育资源都面临极大的倾斜和不公平，小处是，大处亦然。 江南农耕发达，直接带来繁华的商业经济，又有六朝古都……多方作用之下，文风盛大，那历届进士榜上，江南才子曾一度占据半壁江山还多。 纵然历代朝廷有意调和，譬如在北方广开公学，如今的江南学子仍不容小觑。 清河府所属保华省地处北地，与都城望燕台之间仅隔一省，不过一千六百余里，多少占了点天子脚下的便宜，故而虽算不得大禄朝第一流文风兴盛，贡院却也能同时容纳数千人。 而江南文风鼎盛，譬如南京贡院，可容超两万之巨，实在是难以想象的繁华。 保华省辖下十府，共计一百四十八县，本届乡试报考人数近六千，可谓庞大。 但考生来源并不均衡，清河府作为省府，师资力量最为雄厚，考生也最多，保华省每一届的举人名额，近三成要落在清河府辖下。 余者诸多府州县，多有连续数届不得中者。 可即便如此，每年清河府所能得到的举人名额，也不过寥寥数个。 上次孔姿清那一届的八个，便已是许久不见的多了。 “……靠近贡院的地方已经戒严了，但仍有许多百姓、客商往那边去看热闹。”秦山笑道。 三年一次的乡试，可不正是大热闹？ 还有好多富裕人家从各地赶来，预备榜下捉婿呢。 秦猛就想起来之前陈嘉伟的事，皱眉叹道：“也不知又要有多少男人抛妻弃子……” 固然有人想榜下捉婿，可抛开孔家相公和十一郎这般异类，大凡能中举人的，再年轻也得二三十岁，甚至更老，几人没有家室？ 他也不过在衙门干了三两年，却已经看过太多男人发迹之后抛弃糟糠之妻。那留着发妻在老家侍奉父母、抚育孩儿，自己在外面养着外室的，竟已算厚道了。 阿发看了两个主子一眼，不想他们在这个当口听太多糟心事，因而笑道：“且莫担心旁人，只小秦相公年轻，如今正是说亲的年纪，你倒是想想怎么护他周全才好。” 此言一出，秦猛果然顾不上旁的了。 十一郎才学出众，生得又俊，可别给人抢去当了女婿！ 秦放鹤不紧不慢吃完饭，对齐振业说：“我欲出城一观，你呢？” 齐振业知他从来不做无用功，当即使把沾了油的手帕子一丢，跟着站起身来，“走，换套爽利衣裳就走！” 稍后众人果然换了衣裳出门，街上已是熙熙攘攘，行人摩肩接踵，果然是大城气派。 当初秦放鹤等人来考秀才已是热闹至极，如今轮到考举人，更是热闹了十倍，连带着街头生意也好做了。 一路走来，就见路边各色糕饼铺面里摆着“登糕”“桂香”等好意头的点心，销量极好。 秦猛和身体最健壮的阿财一前一后开路压阵，替秦放鹤和齐振业挡开过往杂物、车马，秦山和阿发在两侧照看，顺顺当当出了城。 众人走出去约四五里，就有衙门的人拉起红色帷帐，不许向前了。
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