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乡试要去籍贯所在的府城考，大多路途遥远，朝廷便根据路程远近给予应试者金钱补贴，即“宾兴费”。 章县到府城有五日路程，每人到手七两，包括保银、路上三餐吃住并置办衣裳、考试用具等，省着点花还能有剩。 为杜绝钻漏洞吃空饷，朝廷明文规定，领了就必须去考，无故不得缺席。若日后查明乡试考卷中没有，非但要收回银两，当事人还要被罚一轮不能考试。 累积两轮领银不考者，永久剔除乡试资格。 乡试啊，何其惨烈！ 举人呵，又何其荣光！ 李先生的话将端午节的快乐氛围都冲淡许多，他一离开，肖清芳立刻走过来，“秦兄，你今年要去考的吧？” 秦放鹤点头，“是。” 今年他已十五岁，个头拔高，身体健壮，自问能够经受住暑热潮湿，正好赴乡试。下一届转过年来会试、殿试，结束后刚好十九岁。而在这之前，大禄朝最年轻的状元也已二十有四。 十九岁，不会因年岁太小受人轻视，又能凭借嫩脸做一点成年人不大方便做的事，刚刚好。 先在翰林院熟悉一年，次年加冠礼，便是成年人，翰林院一年期满后考试，恰好可授予官职。 什么都不耽搁。 这些打算，秦放鹤没有同任何人说起过，却已在心中反复推演过无数次。 肖清芳松了口气，“那不如你我结伴而行，彼此也好有个照应。” 他已经二十五岁了，往后的每一届都不能错过，可一想到上回考场号舍内的惨烈经历，又不禁头皮发麻，急于寻求心灵伙伴。 秦放鹤应了。 自高程之后，连着两年的案首都不过尔尔，水平甚至不及牛士才，更别提徐兴祖，当真是撞了大运才能得此殊荣，私下没少被肖清芳讥笑是泥塑纸糊的。 所以说，竞争也要看运气，很多时候只要比对手强就够了。 连桀骜不驯的高程都天天追在秦放鹤屁股后头做题，肖清芳等人又早与他交好，故而如今县学上下，便以秦放鹤为首。 听他说要去考，许多人便也跟着凑热闹，都说要去。 反正留守必然不中，既然朝廷给银子，那就去试试。 万一撞大运，入了考官的眼，就中了呢？ 高程来了句，“那我也去！” 一来一回数十天，能做好多题了。 齐振业：“……你去个屁！诸子百家熟了吗？二十四史都会背了吗？读懂了吗？” 他简直烦死这厮了。 每月休假时，这厮竟妄想跟到秦兄家去，他凭啥？ 想得美！ 高程完全不怕他，梗着脖子斜着眼睛道：“与你何干？就去！” 其实他是有点瞧不上齐振业的，出身不好，功课也不佳，真不明白秦兄为何要与他为伍。 齐振业都给他气笑了，才要再说，却见秦放鹤往这边瞅了一眼，“你也去。” 齐振业立刻咧嘴一笑：“好咧！” 去就去！ 按住了齐振业，秦放鹤又看向高程，意味深长道：“你去也好。” 感受下挫折教育。 因为就高程目前的水平，本届必然不中。 在秦放鹤看来，高程确实聪慧，奈何偏科，于正事上不够主动。 虽然原因不同，但这点确实很像齐振业，不撵着不走。 进入县学这么久，高程正经上课都会开小差去做算数，更别提课下，当真是两耳不闻窗外事。 他不喜史，也不关心时政，若有人按头叫他背时，也能记住，却从不主动领会文章背后的深意。 或许是有限的见识局限了他的思维，又或一路走来太过顺畅，让高程产生可怕的错觉，觉得自己哪怕维持现在的状态，举人进士也是手到擒来。 秦放鹤也曾劝他在主业上用点心，每每高程都是明面上满口应下，可转过头去，用不了几天便会故态复萌。 高程不是齐振业，他年轻，聪明，自负，从小在赞美声中长大，又中了案首，哪怕算学一道对秦放鹤心服口服，可骨子里的骄傲就注定了他不可能像齐振业那样“听话”。 因此秦放鹤对高程的感觉非常复杂。 对方的傲慢偏执令他不喜，可算学方面的才华确实不容置疑，就此放弃着实可惜。若这厮来日高中，日后进入工部搞建设、兵部造武器，甚至是户部乃至对外贸易，都是不可多得的将才。 但前提是，高程考得上！ 按大禄朝的潜规则，非二甲进士不得重用，若高程考得上也就罢了，若考不上，哪怕算学才华再突出，终其一生也不过是个匠人！没有任何话语权，更无前途可言。 所以高程既然想去，那就去吧。 如果落榜后他就此清醒过来，未来可期； 若经过这次的打击还是老样子，那……扔了吧。 秦放鹤从不认为自己是什么大无私的善人。 他的每一步都走得很艰辛，每一次付出都求回报，精神的、现实的，总得占一样。 当然，人各有志，若匠人就是高程的追求，那么秦放鹤也无话可说。 尊重，祝福。 小小一个章县便如此藏龙卧虎，那么全国呢？ 有的是人才，多高程一个不高，少高程一个不少。 傍晚放学，秦放鹤和秦山照例先去齐振业家中住一宿，次日与秦猛汇合之后，再一并返回白云村。 “头回弄那个，还怪紧张的咧。”回去的路上，齐振业难得局促。 他是见过孔姿清考试后的惨状的，多吓人！ 在他看来，肖清芳的学问就够好的了，饶是这么着，不也落榜了？ 他这回去，压根儿没指望嘛！ 晚霞烧透了半边天，红的紫的，璀璨夺目，映得人脸都红扑扑的。 秦放鹤笑道：“等会儿家去了，可别当着嫂子和妞妞的面这么说。” 天元二十五年，齐振业顺利当爹，如愿有了个软乎乎的小闺女。 他媳妇翠苗在老家休养一年，待孩子稍稍大了，能撑得住长途跋涉了，便拖家带口来章县投奔。 如今妞妞两岁多了，正是好玩儿的时候，大眼睛小嘴巴，鼻梁不算高，但继承了母亲的白皮肤，十分可爱，每天都混在小羊堆儿里追着跑。 果然，一听这话，齐振业的惶恐局促瞬间一扫而空，下意识挺胸抬头。那是那是，男人么，就不能在媳妇娃娃跟前露怯！ 得顶起来！ 不多时，到了齐振业家，才一开门，一群小羊羔子便咩咩叫着冲过来，像一大团蓬松的云彩。 齐振业带着阿发阿财，熟练地拨开羊群，秦放鹤笑着弯下腰去，从云彩中精准地接住软乎乎的小姑娘，“哎呦，几天不见，咱们妞妞又长高啦！” 齐振业和翠苗都不矮，妞妞又整日羊乳不断，从小就比同龄人高一截。 小姑娘搂住秦放鹤的脖子，奶声奶气道：“小秦叔，你咋才来看饿么，饿都想你咧！” 每次听到这口浓重的关中方言，秦放鹤都觉得有趣，笑着跟她顶角，模仿她的语气道：“小秦叔也想你咧，忙呢么，不得空过来……” 翠苗听见动静过来，先跟秦放鹤见了礼，又对他怀里的妞妞喊：“快下来，恁小秦叔那是要干大事的人，手金贵着哩，下来自己走！” 早在翠苗来章县之前，就听两家的长辈和齐振业的书信中说过，他在章县交到一位非常非常好的朋友，可托家小。 翠苗没上过学，却也知道自家男人出身商籍，不为天下文人所喜，故而来之前也曾担心，担心齐振业的处境没有信里说得那么好，都是哄他们的。 可来了之后，翠苗就发现秦放鹤并不以出身论短长，甚至也不嫌弃她是个没念过书的妇人，便也跟着欢喜起来。 是恩人咧，不论年纪，都得敬重着。 秦放鹤笑道：“没事，不重。” 他向空中吸吸鼻子，“嫂子又煮羊汤面了吧？今儿我可要吃两大碗。” 翠苗带着高原红的脸上便笑开花，“是呢是呢，饿知道你爱吃，多多加了羊肠羊肚，一大早就炖上咧，管够！” 她跟齐振业也算门当户对，家中亦做买卖，颇具财力，打小就有人伺候。但翠苗依旧煮得一手好面汤，尤其是里头的羊杂，那是祖上传下来的秘方，软烂入味还不上火，外头开店都够了。 如今嫁了齐振业，那张祖传老方便也加在嫁妆里，一并带来。 等日后妞妞长大了，这张方子又会交到她手上，就这么一代人，一代人的传下去。 秦放鹤不理会什么女人孩子不上桌那套，人多了吃饭才热闹，于是算上他，一家四口便都围着一张八仙桌用饭。 妞妞虽小，却也颇有气势，自己抱着大碗，整张脸都埋进去吃，吃得油乎乎的，只剩脑瓜上两只小小的羊角辫抖啊抖。 “达，要蒜。”小姑娘抬起头，挂满汤汁的小手熟练地往脸上抹了一把，油光锃亮。 关中儿女吃面，哪儿有不吃蒜的呢？ 齐振业就给她剥蒜，顺便也往翠苗碗里丢了两瓣剥干净的光屁股蒜瓣，然后就听见秦放鹤同翠苗说起去府城应试的事。 “保不齐什么时候，嫂子就是举人娘子了……” “正是长身子的时候，咋吃那么少？这咋能行么！”说着，翠苗便站起身来，不由分说夺过他的碗，从堆满了羊杂的盆子里狠狠挖了一大勺，又命人将炖得稀烂的羊肚也切一只来，都塞到碗里，做完这一切之后，还不忘加两大筷子面，“吃，使劲吃，锅里还有！来来来，吃蒜！辣子要不要？香得很！” 看着眼前小山般的羊杂面，秦放鹤脸上的笑容渐渐凝滞。 有种饿，叫长辈觉得你饿。 吃不完，根本吃不完！ 齐振业憋笑不止。 那碗比秦放鹤的脑袋都大！ 妞妞脸上还糊着半根面条，见状茫然道：“达，你笑啥？” 齐振业屈指往她脑门儿上轻轻弹了下，顺手把面条揪下来，“笑咱们妞妞能吃，是个好女子。” 能吃是福，她记得达说过，她想要福。 妞妞嘿嘿笑起来，复又埋头大吃。 那边翠苗还在感慨，“你就不用帮他遮掩咧，饿还不知道他么？要不是你带着，哪儿能有现在的好日子！这回指定又是你叫的……”
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