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而曹禾却在这时——在院中埋下第三具少女骸骨的那一天，自己走了出去。 但结果，和之前的三个人不同。 她是被安安全全、体面地送回来的。 送她回来的人叫陈阿刀，据说是燕军中一个并不大起眼的什长。 打那天过后，她们终于可以在陈阿刀每日巡防的路上行走而不必提心吊胆，去交换用以饱腹的食物。而曹禾，也每过两日，便会消失一段时间，之后又若无其事地出现在院子里。 她美丽，安静，无声无息，并不引人注意。若不是那个姓氏赋予了她所有人一听即知的身份，她与那座东宫实在扯不上半点关系。偏偏，她的祖父叫曹睿。 偏偏她是他所有的孙女中最不讨喜的那个，她的生父曹康早早去世，兄长曹丰年如今也不过是个七品官。她就这样无法反抗地被送到了魏咎身边，代替曹家，表了一番可有可无的忠心。 那日马车上的东宫姬妾中，她是唯一一个说被送出宫后，准备在西京安顿后另找夫婿的人。 可如今，年仅十六岁的少女却选择委身陈阿刀，为这院子里剩下的五个人换了一条生路。 而她们能为她做的，也不过就是在换到吃食时，多给她分一个馒头或半个馕饼而已。 怜秋只觉喉口干涩，再说不出半个字，默默目送曹禾转身回房。 ...... 而也就是自那日过后。 她发现，曹禾离开下房的次数变得越来越频繁，甚至久违地开始出现连着数日彻夜不归的情况。 但每一次，曹禾都会从外头带回一些她们无从打探也不敢打探的消息——连带着的，还有她身上多出来的许多伤口。 只无论她们怎么追问，曹禾都只推说是撞到了或跌倒了，语焉不详地敷衍过去，随即话音一转，同她们一五一十复述起外间的“传闻”： “他们还是没有找到殿下，世子和左丞大人也一直不曾露面，有人怀疑他们兵分几路逃去了西京，也有人说，殿下……也许早就死在了宫乱的那一天，那天有很多尸体，根本没有辨别容貌就被运了出去。” “战事如今僵持在梵江岸边，他们开始渐渐从上京调派军队支援，想要速战速决。原来燕人当日突然攻城，是因有人提前通风报信，告知他们辽西大军将归。他们不敢拖延时间，只好冒险攻城，结果损失惨重，远非看似那般轻松。眼下上京城里留下的，也多是一些上不了战场的伤兵。” “他们昨日发现了朝华宫底下的一处地宫，据说里头珍宝无数，个个价值连城。陈……有人怀疑殿下就躲在地宫里，把那地宫翻了个底朝天……可还是不见殿下踪影。” “倒是找见了那只失踪很久的‘神兽’——也不知它在地宫里藏了多久，竟都饿得瘦骨嶙峋了。不过，就算瘦成那样，十几个人抓它也还是没抓住，眼睁睁看它跑走了。” “还有人说，燕王近年一直缠绵病榻，他的几个皇子四下斗得厉害。如今已有人不满那燕权一人掌兵，开始往军中安插人手——” 赵怜秋有时会恍惚，被关在这院中的日子仿佛过去了很久。 短短三个月，好似她人生中的三年或三十年。从盛夏蝉鸣到叶落枯黄，本就细瘦的手臂，如今更只剩一层薄薄的皮附着其上，犹若骷髅。 吃不饱，穿不暖，睡不好。 连她们唯一的一点安稳，也是曹禾用她的身体换来，再被轻易地收去。 那一日。 曹禾倏然召集她们一起，面色枯败地，宣布了一件并不算好的消息。 “从明天开始，不要再出去了。” “把所有能换吃食的东西都找出来，什么都不留，全都换成吃的。” “拿给我，我去换……我去和陈阿刀换。” 事发突然，没有人追问原因。 她们相依为命数月，此刻亦只默契地把压箱底的傍身钱全都凑到一起，聂婉儿甚至把祖母留给她唯一的遗物也拿了出来。直到曹禾将换回的粮食全都堆在院中，怜秋才终于小心翼翼地问了一句：“发生什么事了？” 曹禾默然片刻，目光中似也有些茫然。 许久，方才缓缓道：“陈阿刀被调走了，”她说，“据说梵江那边的情况有变……现在连很多伤兵也要上战场，我问过他，他不肯说原因，只说这回他要去建功立业。外头现在很乱，他们都想趁乱捞上最后一笔，在到处搜刮东西。” 竟连伤兵也要上阵……？ 难道是要一鼓作气—— 不对。 赵怜秋只觉一股血往脑门上冲，心口忽而狂跳不已。 连声音也仿佛不是自己的，好一会儿，她才终于找回了正常的腔调：“你们的军队……大军要反扑了。这群燕人在害怕。他们在害怕，所以才会自乱阵脚！” “……真的？” “你相信我！” 赵怜秋说着，猛地拉住曹禾手腕——那腕子细得仿佛稍一用力便要被折断，可她早已顾不得其他，只用力攥住，攥紧这少女的手。 “我爹爹是辽西兵马大将军赵二——赵飞虎，他一生打过无数胜仗！我记得、记得爹爹说过，‘乱象既生，败相便露’，若不是前线战事吃紧，怎会连伤兵也叫上阵去填命！” “外头一定有我们不知道的事……他们定是要打回来了！不会错，只要熬过这段日子，熬过去，一切都会好起来的。” 众女在寒冷的秋风中彼此相拥，喜极而泣。 连一贯不显喜怒的曹禾，也怔怔然良久，蓦地别过脸去。 她将自己的情绪藏得极好。 只有怜秋看到她脸上的泪。 ...... 却不想，这一等又是一个月过去。 因着换来的吃食并不多，已然连着数日、每人每天只用半个馒头充饥，六女无不饿得发昏，但外间的动乱却更令人恐惧。几次险些被人闯进院中，她们索性用一把大锁锁住了门，此后，坚持不踏出院门半步—— 只赵怜秋依稀觉得，自己大概饿出了幻觉。 否则，怎么会半夜里又听见有人在床头低声哭泣，那哭声还格外耳熟——像个，男的？ 男的！ 她猛地睁大双眼，一把掀开被子坐了起来。睡在她旁边的聂婉儿不安地嘤/咛一声，也跟着揉揉眼睛、半坐起身。 只见黑漆漆的夜色里，一双格外明亮、盛着泪光的眸子。 赵怜秋毫不犹豫，一巴掌扇过去，顿时“啪”一声巨响，那人连退几步，捂着脸、不敢置信地瞪她，忽然大喊道：“我、我来救你，你竟然打我！” 满屋子的人，当下都给惊醒。 一时间点灯的点灯，摸木棍的摸木棍，不知是谁一棍下去，直抽得那人哀嚎抱头。赵怜秋突然反应过来那声音是谁，连忙喊住手，可到底没喊得住早已草木皆兵的众女，待好不容易把魏璟从围攻中拉出来，他已是鼻青脸肿，忽又听夜色之中，传来“噗嗤”一声闷笑。 “……” 赵怜秋吞了口口水，努力鼓起勇气，大声喝道：“什么人！” 那人亦没有遮掩，高挑瘦削的身影从黑暗中行出。 怜秋莫名觉得眼熟，索性端起蜡烛仔细一看。 不想，待真正看清楚那张再熟悉不过的脸，却反而一时失语。 “你……怎么会在这里？” “你们认识？”被她拉着护在怀里的魏璟蓦地探出头来，急急忙忙向她“介绍”，“有个燕兵被抓之后，一直嚷着说你们还活着。我想来救人，姨母便派他随我一起，他叫谢——” “谢麒。” 男人忽抢在他之前接了话。 可赵怜秋当然知道这是谢麒。 她甚至还清楚地记得，当初父亲是如何赏识这个在军中冒头的年轻人，一度希望自己能和姐姐一样，选个年轻有为的好苗子入赘，如此可令赵家后继有望。 然而父亲过身后，她被魏骁送来上京。与谢麒那压根没来得及成行的婚约，自然也早就作废。 此刻乍逢“故人”，心下只觉百感交集。 谢麒亦静静望着她。 许久，少年单膝跪地，脸上不复笑意。 只向赵怜秋，向在场惶惶不安的众女低声道：“两个月前，辽西军奉命南下、勤王救驾。前线战事胶着，直至半月前，我军终于一举夺回赤水关。皇后听闻诸位身陷囹圄，命谢麒务必排除万难、前来营救。” “末将来迟，二小姐……受苦了。” * 【永安九年六月，上京城陷，燕军入主皇城，烧杀劫掠，无所不为，城中十户九空，满目荒凉。时有义商金氏，暗中相助太子假死出逃，太子顾虑璟之安危，将其送往梵江；另有亲兵二百，随左丞陈缙陪同太子秘密南下，远赴扶桑。 燕王沉迷长生之术，视扶桑为世外仙山，求丹问药。然扶桑之主远居海外，不谙中原局势。又恐魏军渡海南征，凡事无不顺从。 太子咎借口出巡，得“神药”若干，偷天换日。而朱砂性烈，服用过甚即为毒。燕王骤病不起。 六子夺权，盛都大乱。 同年八月，谢后去信辽西，命其南下勤王。十月，魏军假意偷袭溃逃，引君入瓮，后与十万辽西大军重兵合围，燕军损失惨重，退至赤水关内。燕人败相已露，大批调派军马回援。上京防务空虚，时有小将谢麒，更率兵三千，火烧燕军粮草大营。 十一月，燕王病重，急召骠骑将军燕权班师复命，权拒不领旨，连降三级。 同月，燕王薨逝，诏令三皇子燕守心继位，太子燕长庚以意图谋害天子之罪，锒铛下狱，皇长女宁安公主奉命监国。举国哗然。】 “荒唐！简直荒唐！” 燕军大营内，燕权一目十行地看完手中密信，又再三确认信中内容、仍是一再劝自己班师回朝，终是怒极，拍桌而起，恨恨将那密函投入火盆中。 直至目睹信纸完全被火舌舔舐吞没。 “长生，”他颓然坐回原地，却又忽的低声道，“你曾说过，此战得胜之日，便是新君当立，改元换代之时。你说我将立不世功业，问鼎中原……可如今呢？” “纵我不计生死，领兵搏杀，可那些瞻前顾后心有余虑的废物依然把握朝政，他们不愿见我功高盖主，宁可放弃唾手可得的江山，直至，天时地利人和皆失，一场必胜之局，终至于此。” “事到如今，你所谓的天命，可还站在我这一边？” 他问：“我这一生……功败垂成，究竟又是为了什么？” 曾经的独臂将军，意气风发，剑指上京；
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