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乍见裴夫人，裴琬莠暗叫一声不好，调头想溜，便听后面一声冷哼，“站住！” 裴琬莠像是被施了定身咒，两脚生生钉在地上，半晌一寸一寸回头，乖巧地道了声：“母亲。” 裴夫人霍地起身，走到游鸿乐身边，伸手搀住他，对女儿瞪眼，“胡闹！你手里拿得什么？” 裴琬莠赶紧把竿子扔了，两手背在后面，“没拿什么。” “世子爷身份尊贵，又不是鸡啊鸭的，哪儿有你这么拎着竿子赶撵的？” 对待便宜女儿，裴夫人装不出慈祥，喝道：“还不跟我回去。” 在众人看来，裴夫人帮理不帮亲，可谓公道正义。 实际情况是，游鸿乐的母亲仪兰公主，正是裴夫人身后最大的靠山。 眼下裴夫人骂人也骂得够了，命人抬了张软轿来，总算解救游鸿乐于水火。 一场闹剧进行到这儿，今日这赏花宴，算是彻底被裴夫人搅了局。 灵犀阁上，长公主热闹看得差不多，啜了口酒，长长叹息：“人生若是太如意，那多没趣。” 围观人等正在散去，忽有人指着对岸惊呼：“起火了。” 曲商湖由外河道引水，对岸不属丰淖园地界，沿河两侧多为仓库，此时大股白烟挟着火势一冲而起。 众人远远眺望，不时指指点点，他们不知的是，此刻城中相同的火势还有五六处，被烧仓库盛放的全是私盐，数千石白花花的盐，便是数十万两雪花白银。 乘车回府，沈之砚在半路下车。 阮柔刚才本想向他致谢，谁知自一上车，这人又如午宴前那般，对她横眉冷眼，他近些日子总这么阴晴不定，叫阮柔忐忑不安，只好关切询问： “夫君晚饭回来吃么？” 沈之砚站在马车旁，正接过白松递来的缰绳，闻言回头，隔窗与她四目相对。 她的杏眼弧度圆润，双眼皮匀称的褶皱极其漂亮，尤其是微微抬起凝视着人时，流露一种天真烂漫的娇憨。 而她竟然三年来，对他隐瞒了心有所属的事实，这对沈之砚来说，被一个人欺骗这么长的时间，真是前所未见。 此刻的阮柔，在他心里充满神秘感，矛盾而复杂，叫他看不透，却越是因此，让他欲罢不能。 “回的，你等着我，晚点就回来。”他温声说完，伸手轻碰了碰她的鬓发，手指停留的时间极短，随后翻身上马，调转马头，顺原路回驰。 严烁就在离丰淖园最近的那处仓库，他担心有人跟踪阮柔，直把她送进城，这才折返回去。 白松与他策马同行，沈之砚问：“朱枫几时回京？” “约摸这会儿已经到保定了。”朱枫被派去护送金巧儿父女了，白松答道：“明后天就能回来。” “回来后，叫他进府吧。” 沈之砚这些年暗中培养了一批私卫，贴身跟随的只有白松，其他的如林七那般在刑部挂职，他一向没有在家里安排人手的习惯，今日发生这样的事，有必要派个人暗中保护她。 回到家，姚氏便被叫去了寿安堂，阮柔陪沈幼舒回房，又好生安抚她一番，这才回了棠梨院。 今日吕嬷嬷没跟去，阮柔净过手，换了身衣裳，拉着她到院里花荫下歇凉，把裴琬莠的事一一说了。 吕嬷嬷颇感意外，“这么说，她跟老爷这事儿应该成不了。” 阮柔今日瞧着沈之砚，完全没有这方面的意思，当然，他是个冷性情，这点在她意料之中，但裴琬莠……姐夫叫得那般干脆，更透露已有意中人。 “我真没想到，她是这样的性子。” 阮柔不禁沉吟，眼下这件事，已完全脱离重生的先见之明，叫她生出两分茫然。 “嬷嬷，还有一事。”阮柔把吏考的事简略说了些，“父亲不着调，眼下这事唯有依靠沈之砚，才能度过难关，我觉得……” “你们是夫妻，依靠他不是正常么。”吕嬷嬷笑着抚她的手，心里明镜似的，既然她已起意撇开翟少爷不提，自然还该将心思放回这段既定的婚姻上。 “夫人眼下能想明白，为时不晚。” “怎么不晚。”阮柔苦笑闭上眼，半晌轻声道：“他已经知道阿修还活着了。” “什么！”吕嬷嬷大惊，“夫人、跟他说的？” “不是。”阮柔无奈摇头，“我也不知他怎么就知道了。” “这……可如何是好？” 自己坦白，跟被人知道后再承认，这是两码事，看似结果一样，意义上却截然不同。 吕嬷嬷深感自责，在自己手上重重拍一下，“都是我不好。” 日日守在边上，若能早些劝得她回心转意，便不会有眼下这份被动。 “不晚，不晚的。只要是真心实意待人，什么时候都为时不晚。” 吕嬷嬷的宽慰，令阮柔心下难堪，她眼下只想暂时与沈之砚虚与委蛇，并不是打算跟他过一辈子。 前世的阴影挥之不去，是他的囚禁，害她见不到至亲最后一面，稀里糊涂被毒死，她怎么可能心无芥蒂，跟这个男人过一辈子？ 这时，二门的婆子手里拿着封信进来，阮柔接过一看，是阿娘写的。 信中的内容叫她大吃一惊，今早春茗茶行被查封，官府的人把林琼带走了。 * 黄昏时分，阮柔立在门前，廊下挑起的流朱灯盏，将她的身影映得分外柔和。 一身蜜合色妆花褙子，发髻低挽垂云，一枚长锦白玉簪垂下细金流苏，与耳上一对红珊坠子相映成趣。 暮色灯影下，美人容色昳丽，笑意温婉，一见沈之砚踏进院门，立刻步下青阶迎上。 她扬起脸笑看着他，“夫君回来了。” 久违的殷切，令沈之砚感到一丝意外，垂眸将视线凝在她脸上，语气却淡。 “劳阿柔久等了。” 既是有求于人，阮柔便不计较他刻意显露的疏离，笑吟吟挽住他进房。 “我亲自下厨，做了香酥鹌鹑和酱烧黄鱼，都是夫君爱吃的。” 食案上摆得琳琅满目，热菜冷盘、干果点心，当他大肚佛么。 好几样菜式上都浮着红通通的辣油，虽则沈之砚嗜辣，但阮柔口味清淡，棠梨院的炊食一向在小厨房自做，他以前并不每天回来用饭，厨娘多是依着夫人的习惯来备。 除非沈之砚特意提起哪样菜，之后桌上会有，但他其实并不重口腹之欲，有就吃，没有也罢，跟着阮柔，吃饱就行。 此刻他脸上没什么欣喜，转到一旁净手，阮柔跟上去替他挽袖，拿了巾帕等在一旁。 从前的谦谦君子，总会在接过巾子时温声道谢，眼下却只伸手过去，要她亲自揩净水泽，隔着厚实白巾，反将她两只葇荑擒在掌中。 “阿柔可是有事要问我？”把人拉近些，他低头伏在耳边，话音中带着莫名的笑意。 阮柔有种被戏弄的感觉，咬了咬唇，强颜欢笑，“哪有，侍奉夫君，这些本就是我该做的。” 阿娘来信，只是因她昨日刚见过林琼，怕她遭受牵连，信中宽慰，许是茶行经营有违规之处，若真涉嫌不法，该罚认罚，便是关张也无不可，总归阮家的产业多得是。 至于林琼，想必罚钱缴清，人就放回来了，叫她不必拿这事惊动沈之砚，钱财乃身外物，没必要为此浪费人情。 但阮柔却知，那日沈之砚就在对面茶楼，今天又跟她提起翟天修未死，林琼被抓，说不定正是他叫人做的。 “刚才回来路上，听说城里也有几处起火。”与他一同走回案前，阮柔貌似随意问道，“夫君近来忙成这样，是不是有什么大案子。” “我知道你要问什么。” 沈之砚一语挑破她的心思，坐下后目光却只看着桌上的菜，薄唇轻弯，“阿柔，求人办事，单只一桌席面，可不够诚意。” 阮柔张了张口，一时无言以对，对他毫不掩饰无耻，感觉荒诞透顶。 “吃饭吧。”他含笑挟了一筷子清蒸四腮鲈到她碗里，是桌上不多的几样清淡菜，低头安静用饭。 白松从院墙潜进来，这会儿人都在前面伺候用膳，后罩房空无一人，他闪身进去，墙角的橱柜上着锁，这倒难不住他，以铜丝撬开。 架上搁着若干补品干货，两包药收在最里层，他拿出来，拆开纸包翻验无误，便塞进怀里，将另两包封纸一模一样的放回原位。 核对药材费时，出来恰好听见有脚步声向这边过来，白松看一眼拐角处灯下投来的人影，这会儿上墙反倒会被发现，遂整了整衣衫，脚下加重，咳了一声。 云珠来吕嬷嬷房里取血燕，预备明日一早的燕窝粥，转过拐角，冷不丁被个高大的人影子唬了一跳，看清是白松，这才松了口气。 “白大哥，你来这里做什么？”上回青台山幸亏他及时赶到，云珠记着这份恩情呢。 白松木着脸，“啊，我有些饿，来后面找找有没有吃的。” “你还没吃饭呀。”云珠忙招呼他往小厨房走，“屉上刚蒸了包子，我这就给你拿去。” 正房这边刚撤膳，寿安堂派人来请阮柔，她回头看了一眼沈之砚，他点点头，“你去吧，母亲找你，大概是说中馈的事。” 阮柔莫名站定，脑子里还没转过弯，他也才回来，倒是什么都知道，很想拉上他这个挡箭牌，“您不去给母亲请安么？” 沈之砚这次没顺她的意，“我去藏书阁找点东西，你先过去吧。” 阮柔无奈，磨蹭到门边，低头瞧见身上色泽明快的禙子，忙调转脚跟，打算回去换件不起眼的。 每回去寿安堂，她恨不得低调得化成一抹尘埃，让老夫人对她视而不见才好。 两人在门前错身而过，沈之砚见她又折回来，缓下步子，在门前略等了等，待见到她从内室出来，一身娇俏换作素净，不觉好笑。 寿安堂。 沈老夫人一向足不出户，外界与自家相关之事却无不知晓，回来就叫了姚氏来盘问。 起先姚氏说得含糊，遭到沈老夫人拍案怒斥：“要不是你上赶着拉她去巴结，曲公国世子怎会这么大胆子，作出那种下作事。” 姚氏一惊，这是连跑马场的事都知道了，心知定是采霞回来报予她的，这下无可隐瞒，哭着从椅上缩跪到地。 “婶娘，都是我的错，没看好舒姐儿，险些叫她名声尽毁，您要怎么罚我都认的。” 沈老夫人最恨人趋炎附会、攀附权贵，沈幼舒的模样、家世摆在这儿，自有门风清正、品行俱佳的前来求娶，姚氏目光短浅，上赶着巴结国公府，想要一飞冲天，实在丢尽沈家的脸。 “你认就好。”她眼神冰冷，“前次既已说了，你把掌家之权交出来吧。” “婶娘！”姚氏震惊抬头，没想到罚得这么狠，一时失魂落魄，“这……阮氏她怎么能，她毕竟年轻，哪里懂得……”
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