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阮柔被摊子吸引，走走停停，目光在那些精巧别致的小物件上流连，到了这会儿，两人之间，先前被她直言逼问而起的窘迫，渐渐烟消云散。 那句话脱口而出后，她也有些懊恼，从前阮桑总说她活像个小炮仗，说话冲得叫人想打她一顿。 没想到，嫁进沈家三年，被她掩藏得极好的这个坏毛病，今夜却在沈之砚提及往事时，一个没忍住暴露无遗。 有些事，看破不说破，否则不过是落得双方难堪的下场。 她在卖文房四宝的摊位上，拾起一块巴掌大的砚台，翻来倒去看了好一阵，还拿在耳边敲着听了听音质，显得很内行的样子，接着向摊主问价。 “夫人真有眼光，这是上好的澄泥砚，质地上乘，只卖十两。” 阮柔回眸看看沈之砚，像是询问他的意向，沈之砚容色淡淡，含笑点了点头，看起来无可无不可的样子。 “买了，替我包起来。”阮柔当即拍板。 沈之砚去摸荷包，阮柔按住他，“我送你的，自当我付钱。” 她从腰间坠的香囊里摸出一锭碎银，给了那摊主，笑眯眯道：“剩下的不用找。” 回过身，阮柔赶紧拉着沈之砚往前走了一段，这才将手中的砚台晃了晃，外面包裹着粗糙的牛皮纸，拉开纸封一角，她把指头探进去摸了一下。 “爹爹最爱摆弄这些石头，我小时跟着他学了点儿皮毛。刚才那老板没说错，这砚的确是澄泥，正宗西域来的，他不识货，只当是块赝品，才卖得这么便宜，拿到相宝楼去，价格起码能番上十倍。” 她眨着一双水汪汪的杏眼，模样颇有两分卖弄。 沈之砚来了点兴致，半信半疑接过去端详，他寒窗十载学而至诚，对此类外物仅以好用为目的，实在没什么研究。 “瞧着像是包了层浆，质地……”他想说，也就一般吧，能用。 “这你就外行了。” 阮柔抿唇轻笑，探手过去，涂了粉色蔻丹的指甲轻轻在上刮了一下，留下一道浅浅的印痕，她努了努嘴，“喏，这大概是件有些年头的老物件儿呢，外面裹了好几层泥。” “不过，泥与泥之间，也有很大区别的，澄泥的胶质，烧制后质地坚若玛瑙，莹润如玉，敲击音质琅琅。” “便如璞玉与顽石，单看外形常人分辨不出好坏，世上那些经人传颂的美玉，又有哪一件不是千锤百炼、历经沧桑，才能成为传世佳作的。” 她侃侃而谈时，双眼澄澈清透，映着夜灯，眸间如同点缀漫天繁星，灼盛的光华耀眼夺目，令沈之砚几乎不可直视。 关于璞玉和顽石的说法，便像一道璀璨的阳光，直直穿透他的胸腔，照进漆黑苍凉的内心深处。 “到了，你看。”沈之砚轻轻握了下她的手，目光转向不远处枝繁叶茂的许愿树。 绿荫如盖，垂落无数红色丝绦，随着夜风在枝叶间卷舒荡漾，一张张朱红色的许愿牌上，承载着人们心之所向的美好愿望。 阮柔神色怔忡，望着眼前景象，心口猛地跳了几下，忐忑间，缓缓将手从他掌心抽出。 * 阮柔小时候，这株大榕树还不是许愿树，因此地离家不远，夏日午后常有孩童在河边戏水，老人家坐在树下纳凉讲古，是阮柔姐妹俩最爱来的地方。 翟天修进京住进阮府后，兄妹三人常结伴来此，这棵树，记载了他们少年时的点滴欢笑。 后来边上盖起一座月老祠，便开始有人在这棵树下结绦许愿，可以说，阮柔是看着这株大榕树，逐渐被人传成颇具灵验的许愿树。 那些个情窦初开的时光如此清晰，逐一浮现眼前，她还记得，那天翟天修拿出一块亲手雕琢的海棠木牌，低头笑看着她，炯炯有神的目光深处，藏着些她还未懂的东西，问道：“阿柔想在上面写什么？” 阮柔当时红了脸，夺过木牌背在身后，“我写的东西，不能给你看。” 说完，她转身就跑，阿修在身后大笑，扬声承诺，“好，我不看。” 她跟所有的女孩子一样，在木牌上偷偷写下愿望，期盼着有朝一日嫁给他，长厮守、共白头，攀上高高的树梢，将牌子挂在枝头。 呵，那些懵懂的少年情愫啊…… 这么多年来，仍旧挂在高高的树顶，始终不曾落入现实，只存在于虚无飘渺的等待之中，渐渐成空。 翟天修临行前，他们二人说好，待他回来，就去树顶取下许愿牌，到时他便会向爹爹阿娘提亲，正式迎她过门。 后来接到他的死讯，阮柔在那年七夕又到了树下，仰头望见孤零零悬挂树顶的红色木牌，不禁泪如雨下。 大概是她当年想错了，不该将这愿望挂得那么高，最终成了山巅清冷的雪，可望而不可及。 那夜，她在树下埋葬了自己尚未生发便已夭折的初恋，此后下定决心另嫁他人，却未曾想，心头最初的爱恋，永远无法抹去。 “三年前的流火灯会，我在这树下看到你了。”沈之砚低沉的声音在耳畔响起，“阿柔，你当时在哭，为何？” “啊？有么？”阮柔震惊回头，一瞬间自追忆中清醒过来，下意识想要逃避。 “这树又叫姻缘树，许多人来此求姻缘，大概我当时……担心嫁不出去，所以才哭吧。” 她别过脸掩饰眼中的慌乱，讪笑一声，“那段时间我总爱胡思乱想，记不清了。” 彩灯如织，映在沈之砚清冷的面庞上，长睫下一双瑞凤眼藏于阴影，他当年也是这样想的。 因为对她的关注，他早早便对阮府的一切了如指掌，知道她碍于庶女的名头，出嫁不易，她姐姐嫁了个末等小官，而她那时已过及笄，却迟迟无人上门提亲。 只是他当时并不知道，她有个青梅竹马的表哥，早已心有所属。 “你也在这儿许过愿吗？”沈之砚平和问她，仰望树梢垂落的红绦，“听人说，成亲之后会把许愿牌取下来，送到隔壁的月老祠里去，你的呢？” 阮柔张口结舌，随着他抬头，视线在树顶扫过一周，忽地愣住了。 她的那面海棠牌与众不同，很好辨认，此刻并不在树梢。 一瞬间，好几个念头同时冒出来，沈之砚早已知晓她和阿修的过往，事先把牌子取下来，却对她明知故问？ 或者，是他…… 阮柔即刻打消了后一个想法，前世阿修回京是在中秋之后，不可能是他取下来的。 “没、没有。”她的声音总算镇定下来，面不改色地撒谎，“我没在这里许过愿。” 沈之砚轻轻“哦”了一声，听上去像是有些遗憾。 许愿树的背面，靠近河堤边的阴影处，此刻正立着一个身形高大的男子，眉目疏朗，棱角分明的脸庞上，左颊一道刀疤自眉尾延伸至鼻翼。 可以想见，当年这一刀若是劈中，会直接将他半个头颅掀下来。 然而，到底是他命不该绝，险险避过锋芒，刀气在他的脸上留下这道不算太深的印记，非但没有让他变得面目丑陋，反而凭添几分英武之气，凌厉中生出令人捉摸不透的魅力。 他低垂着头，望着手中的海棠木牌，经年日久，纹理间渗着岁月留下的痕迹，一如他不可磨灭的思念。 阿柔已经嫁人，得知这个消息时，他第一次后悔，为何当年没死在战场上。 拿着木牌的手伸出石栏，几次想要松开，让它落入水中随波飘走，却终是难以割舍。 最终，他将木牌郑重收入怀里，转身时，一个小个子男人凑至近前，轻声道： “少主，打听到了，郡主府在安南街，咱们现在过去么？” 男子摇头，小个子又补充一句，“秦大人说，让你一进京就去找他的。” “秦……”男子嗤地冷笑一声，“他如今是泥菩萨过河自身难保，多等片刻也无妨，梁泽找到了么？” 小个子不再多说，只道出个地名，“八井巷。” “走。”男子步履稳健，魁伟的身形迅速消失在夜色中。 阮柔视线漫无目的四下游走，忽然注意到河边一道似曾相识的背影，杏眸顷刻涌上一层泪雾，她赶紧揉了揉眼，再定睛看去，那人早已无影无踪。 她疑惑地四下张望，沈之砚看来，“怎么了？” 阮柔怔怔出了会儿神，继而笑意温婉，“没想到，这株大榕树也有香火鼎盛的一日了。” 她眨动微红的眼，“怪熏人的，要不咱们走吧。” 马车停在坊门外，上了车，阮柔靠窗坐着，缤纷彩灯透过纱帘，投在她苍白的面容上，默默注视繁华街景，迭起的思绪渐渐平复下来。 那不是阿修，大抵重游故地、思忆故人，这才生了错觉。 车轮辘辘，沿河道而行，逐渐将繁灯夜景抛在身后，走出一刻钟，阮柔这才发现，似乎不是回家的方向，反而越行越远，转头问沈之砚： “咱们还不回去么？” “时辰还早。” 沈之砚今夜带她出来，本就另有目的地，来许愿树也只是临时起意。 “今晚本还有公事，不过既答应了带你看灯，总不能食言，焰火已经瞧过，现下阿柔陪我去料理完，咱们再回去，可好？” 外面赶车的是白松，今日她连云珠也未带在身边，这会儿若说不好，难不成她要独自下车走回家去？ 如今的沈之砚，一改从前的温润有礼，倒变得独断专横起来。 阮柔只得点头，“好。” 马车快走到货运码头时，转了个方向，驶进一条杂乱无章、人声鼎沸的巷道。 今夜城中锣鼓喧天、彩灯高照，所有人都在欢庆圣寿，此处的热闹则与喜庆无关，运河上泊着大大小小的货船，码头上灯火通明，随处可见扛麻包、抬货箱的忙碌身影，为三餐和生计劳苦奔波。 这些人的喜乐与城民毫不相通，然而居住在京城的几乎所有人，衣食住行皆来自他们没日没夜的劳作。 马车沿河道再往里走，将码头上挥汗如雨的人抛在身后，河面飘浮厚厚一层白沫，烂菜叶、破木板随处可见，四周渐渐弥漫起一股说不出的刺鼻气味。 隔着车窗，阮柔看见许多散落各处的工棚，热灶上架着大锅，有人站在高处，拿长长的木棒在里翻搅，浓烟滚滚。 来往做工的人骨瘦如柴、衣衫褴褛，身负重物艰难挪步，身后的箩筐堆得冒尖，似是某种青白色块状物，压得他们身体佝偻向下，几乎额头触地。 而站在锅边的人，被烈火和烟气烤得大汗淋漓，搅动着比自己还高的木棒，阮柔甚至见到有的人支撑不住身体，在高架上摇摇欲坠，或许下一刻就会一头栽进沸腾的大锅里。 她震惊地攥住窗框，“他们……是什么人？” “这些是灶丁。”沈之砚平静的声音在她身后响起，比起码头上的苦力，这些人的境遇还要凄惨百倍，“他们大多是从两淮逃出来的，朝廷将这些人羁押在案，罚没在北直隶的盐场将功补过。”
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