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对面廊下有丫头和小厮撑着黄绸伞走来，绕进屋里说：“小花厅上摆好了席面，老爷请姑娘和历二爷过去用饭。” 妙真与传星皆立起身，小厮丫头撑着伞送他们到小花厅里。寇老爷与夫妇与寇立夫妇都侯在厅上，几面风窗半卷竹箔，席上铺满珍馐玉馔。几方相让，欲将传星让到上首席位。 传星推辞道：“我是客，没有客人坐上位的道理，还请寇老爷先请入座。” 寇老爷推迟不过，只得勉强就坐。坐下去也不安心，一直偷觑着传星的脸色。传星就在他下首坐，紧挨寇立。寇立下头又是鹿瑛，鹿瑛下头便是妙真，妙真下头是寇夫人，寇夫人挨着又是寇老爷。兜了个圈子回来，可笑得很。 趁他们说起话来，鹿瑛附耳问妙真：“姐看历二爷这人如何？” 妙真向旁冷哼了声，并没说什么。鹿瑛掣着她袖管子，吐着气在她耳廓里，“我看这历二爷倒很好，比当初安表哥强上百倍。自然了，良恭更不能和他比。我看他今日专门来瞧你，仿佛是心里对你有些意思。” 妙真“轰”地一下想到他方才在屋里和她说的那句话——谁说我不喜欢你的？ 一下不明白，这到底是他的主意还是寇家的主意。也许是他们合起来的主意。她闷了会，放下箸儿拿眼梢睃了眼鹿瑛，“他连二姨奶奶都有了，娶我回去放在哪里？” 鹿瑛待要劝她，听见席上笑起来，便住了嘴。待散席后，寇老爷与寇立送传星出去，鹿瑛便拉着妙真一齐往寇夫人屋里说话。 饭吃到一半雨就停了，此刻云翳散开，路出几缕晴光，西射在窗户上，傍晚反而比下晌还要亮堂。大家坐在屋里吃茶，寇夫人拉着妙真坐在她身边。吃着吃着，眼泪倏地淌下来。妙真一看就晓得，少不得有一番苦口婆心的话说。 果然寇夫人稍稍抹了泪就向妙真开口，“自从你们父母没了，鹿瑛倒还好，是我家的儿媳妇。他们夫妻虽也有个拌嘴的时候，倒还相亲相爱，如今只等生下个一男半女，也算圆满。你又如何呢我的儿，眼见快三十的女人了，还没个着落，又在外头逛了那几年，那些该拔舌头的烂嘴嚼出些不好听的话来，叫你往后如何嫁人？” 说着凄凄哀哀地哭着，鹿瑛忙从椅上起来，上榻前递帕子，“太太不要伤心。” 寇夫人剔她一眼，“我怎能不上心？咱们关起门来自家说话，虽然难听，倒是为妙妙好。谁家娶妻不拣个年轻的？妙妙可还年轻啊？又和嘉兴那邱纶因为离家出走的事，闹得谁不知道？这会我有心要给妙妙说亲事，又不知哪里找得到个不计较这些，还可靠，家世门第又还过得去的人。” 鹿瑛微笑着看妙真一眼，“我看眼前就有个人，那历二爷难道不好？他今日专门到咱们家来看姐的病好没好，我看仿佛是心里有些看中姐的意思。只不过我想，因为他家中已有了两房奶奶的缘故，一时没好向老爷太太开口。” 寇夫人忙把脸色转喜，“真的？怪道满城里谁家不是三请五请的人，今天忽然肯到我们家里来。我看倒好，他人又年轻，家里又是那样的富贵权势，倘或妙妙跟了他，也不怕发病起来没人照管，人家家里多的不是仆役。虽然做三房不好，可这宗人家，给他们做三房，倒比给那些寻常人家做正室还要体面些。” 说着扭头问妙真的意思。 妙真心里只觉好笑，兜来转去装这些样子，还不是为了劝她心甘情愿给人做妾。她不由得冷笑，一口气堵上来，便说：“既然我如今这样子不大好说婆家，姑妈也不要再费心去为我想这些事。我也不是一定要嫁人，索性找个庙剃了头发做尼姑去。” 寇夫人“噗嗤”一笑，那胳膊肘把她拐一下子，“你这孩子，说什么傻话？那庙里就是肯收了你，哪有到菩萨跟前撒疯的？我倒不是看那历二爷别的，就看中他家里富贵，人口多，你这样的病搁在他们家里，有什么麻烦？人家根本不当回事。我倒有心把你许给别家做正室，可现摆在眼前的事实，你眼下这境况，实在不好找。” 正说话，倏见杜鹃从窗户前晃过去，一时酸言酸语地说着进了门，“哎唷，我听见才刚家里来了位贵客，连二奶奶都到席上去陪客了，怎么单没请我和大爷？想必是我出身不好，又不会说话，太太怕我上了席面得罪了客人，所以不请？我赶着去瞧，谁知花厅里又散了。听说是上月里送大妹妹回家来的客人？大妹妹好福气，遇见这么位王孙公子，往后跟了去，倒比在我们家里日子好过许多，人家家里吃的穿的用的，哪样不比咱们家的好？” 她穿着件桃粉春衫，半罩水绿的去，两片脸颊匀得白里透红，抹着一口丹唇，打扮得年轻艳丽，不像是养着两个半大孩子的娘，倒像个盼着出阁的姑娘一般。 寇夫人因为她这两年和外头男人传了些闲话，恨她恨得要死。奈何她叔父在府衙里年年高升，又怕这种事闹穿了伤到寇渊和寇家的体面，因此隐忍不说。心里却是嫌烦了她许多，这两年改和鹿瑛亲热。谁知鹿瑛也不争气，偏迟迟不见有个孩子。 真到了两面厌嫌的境地，此刻又因为杜鹃这几句酸话说妙真，空前的待杜鹃和蔼起来，“你瞎说什么，人家历二爷和寇立在北京就认得，鹿瑛又是妙妙的亲妹子，所以才大家一起用席。谁瞧不上你？” 杜鹃把眼瞟向妙真，笑道：“我自然不怕太太瞧不上我，咱们无论出身家境，到底是做了一家人。就怕大妹妹要高嫁了，以后瞧不上我这门亲戚。” 妙真心里一阵烦闷，不想和她为这些有的没的理论，起身告辞要走。背后听见她还在轻描淡写地讲：“瞧，这会就已经看不上我这个大嫂子了。” 妙真没理会，依旧走出门去。下过雨的缘故，到处寒烟凄迷，冷得很。这一家三个女人忽然凑拢来，仿佛是对她打了个伏击，或劝或讽，都是一个目的。 她去后，杜鹃在屋里拣了根椅子坐下来，轻轻冷笑，“我看这门亲事不是那样好能做成的，大妹妹心气高，哪里轻易肯给人家做三房小妾？” 鹿瑛也坐回椅上，想着妙真，凝着眉头轻声细语地，“我看难不是难在什么三房四房上头，是大姐姐心里还是放不下良恭的缘故。” 寇夫人想也是这个缘故，在榻上顿足叹气，“这丫头是个重情重义的人，和那个良恭在外头跑了这些年，也不怪，就是带着条狗也都处出感情来了，一时舍不得也是寻常事。可难道真要为个没出息的下人，把她后半辈子耽误了？她怎么就想不通呢。鹿瑛，你是亲妹子，把这道理说给她听，不要叫她钻那个牛角尖。” “太太放心，我自己的亲姐姐，我不为她去打算，谁还为她打算？” 忽然听见杜鹃“嗤”地一笑，提着眼看向鹿瑛，“倒看不出来，我们二奶奶还是和姐姐要好得很哩。哎唷，真是处处为姐姐打算，到底是姊妹，啊？” 鹿瑛给她看得极不舒服，仿佛她那眼睛轻轻把她端庄温柔的皮囊揭开，露出一肚子自私的肠子。她也带着气起身辞出去。 连她也走了，杜鹃不得趣，勉强坐了会，也辞回房中。 自此后，鹿瑛总去劝妙真。传星也隔三差五地就往寇家来，有时来访寇老爷，有时来访寇立。都知道他其实是来见妙真的。寇家上下不无笑脸相迎，最高兴的就属寇立，满亭里告诉人家历传星是他的朋友，将来还要做他的姐夫哩。外头人无不巴结奉承，不在话下。 这日传星又来，寇夫人见春色大好，特地叫妙真领他在花园里逛逛。妙真无论如何推辞不过，只好和传星走到小花园里来。寇家的花园不大，几条小径穿插纵横，曲曲折折地往绿荫密匝里爬去。妙真自走在半不前头，也不和传星说话，脑子里想着眼下这情形，真是不知该如何是好。 说要剃了头发做尼姑，实在是赌气的话。她有这疯病，庙里也不肯轻易收她。她姑妈倒有一句话说得对，她如今的处境简直是几面为难。要嫁个穷些的，好比良恭，那是平白害了人家；要嫁个门第相当的，她的年纪又尴尬。数来数去，还真是传星说的，他就是她眼下和往后最好的选择。 但到底是不甘心的，一是为给人做三房；二还是因为良恭。她把一颗小石子踢着，觉得自己就是那颗石头，叫命运追着赶着，全不由自己。她低着头，没留意前头有人，倏然听见“哎唷”一声，才看见杜鹃不知哪里踅出来，把石头踢到她腿上去了。 杜鹃说是回了躺娘家，单领着一个小丫头。才刚进门，欲从花园子里穿回房去。陡地给石头打了一下，正要破口骂，看见是妙真和传星一前一后地走着，又把话咽了回去，笑着招呼，“大妹妹，大太阳底下，怎么领着历二爷在这里瞎逛？” 妙真看见她满面脂粉，有一种容光焕发从脂粉里透出来，不由得想到鹿瑛说的那些闲话。她抿着唇笑，“才刚在姑妈房里吃了茶，姑妈张罗席面去了，叫我领着历二爷在园子里逛逛。” 杜鹃长长地“噢……”了一声，眼珠子转到传星身上去，“久闻不如见面，前头有一天我看见老爷送历二爷出门，远远的还当是谁，那样的气派。今日近前看，真格是神仙似的人物。” 传星稍微点头，没搭话，杜鹃不得趣，领着丫头走了。 隔了会，传星踱步上前，和妙真并排走在一起，“这位就是你们家那位杜氏大嫂？” 妙真睐他一眼，点点头，“你知道她？” “知道一点。” 妙真以为他是听见什么杜鹃的闲话，乜笑了一声，“历二爷还喜欢听人家家里的事？” “是听你妹妹说，这位大嫂待你不大好，所以我才留心听你妹妹说了几句。要是别的闲话，我没那个空闲去听。” 他把条胳膊闲剪到身后去，另一只手抬起来，扯下片树叶在指上捻动着，好笑着说：“也很奇怪，我这个人，就是我自己家中鸡毛蒜皮的事也从不过问。可是因为与你相关，总是格外留心点。这倒不是说谎。” 他这个人话不多，来寇家好几趟，和她坐在一处也不会没话找话去说。多半是气定神闲坐着，妙真不开口，他也不开口。他要是开口，也多半是这些很直白的话。
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