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另一人忙拽她：“你不要命啦？这种事也敢挂在嘴边上？” 那婆子嗤笑一声：“有什么可怕的，谁做主子不是做，也碍不着我什么。今年虽说让昭王那个病秧子领了少府监的差事，可这病秧子又能活几天，少府监仍是我在当家。” 迟迟不说话的那个婆子说：“秋嫂子说得正是了，你也活得忒小心了，叫人听见又如何，秋嫂子和皇后娘娘的奶母是表姐妹，哪有人敢动她一根指头。” 三个婆子登时欢畅地笑起来。 那秋嫂子来了兴致，继续说：“你们说，永福堂那个该如何？太子被关进了四方馆，她叔父又成了反贼，要换做我啊，只怕臊得当场就得抹脖子。” “岂止啊。那丫头我见过一回，狐狸托生的长相，不像是安分的，只怕还想留着一条命伺候新主子呢，这侄女经年累月地养在叔叔府上，谁知道里头什么样呢？” 执柔定在瑟瑟的风里，缓缓抿上了嘴唇。 这些年来风言风语听得多了，她也习惯了不把这些放在心上。可此刻凉夜如浸，寒月孤星，一股酸涩从肺腑深处涌动起来，渐渐抵住了她的喉咙。 她吸了吸鼻子，踅过身打算绕开来。 风吹过乌桕树，一只灰喜鹊乍然从执柔背后飞过，她骤然一惊，倒退了一步。 这动静有些大，里头立刻安静下来，其中一人说：“我去瞧瞧。”说罢向外走来。
第2章 执柔下意识想躲，可四周空旷，她只能在仓促间绕到一棵树后。 里面那婆子出了月洞门，暗处猛地窜出几个人，将那婆子结结实实地按倒在地。 那婆子甚至没来得及呼救，就被人用破布堵住了嘴。 浓黑的夜里亮起几盏风灯，执柔这才看清黑暗中竟藏了六名内侍，他们穿着玄色官服潜藏在这粘稠的夜色里，竟没叫人发觉。 里面那两个人先后走出来看看情况，无一例外被结结实实地捆了起来。 执柔不知他们有没有发现她，越发小心地藏着自己的身子。那三个婆子拧着身子反抗，却又再次被踢弯了膝盖骨。 从始至终都没人说话，却无端显示出一股子肃杀来。 一个人立在惶惶光下，背对着她。 瘦高的人，穿着一件织云镂月的襜褕，腰身收进玉带中，身上披着明明昧昧的光影，像是被落日余晖撕开的晨与昏。 好似一折安静的皮影戏。 一个十六七岁的少年似在厉声审问着什么，那几个婆子一开始还在狡辩，渐渐的都面色灰败起来。从始至终，那道清癯的人影一动未动，他侧着身子，安静地在听他们说话。 那少年转过身，对着那道影子行礼，声音也顺着风飘来：“王爷，问明白了。秋荣伙同这俩婆子，偷了少府监的一尊白玉观音、五蝠捧寿牙雕、玲珑球一对……此外，陛下的脉案、用药，也被她们夹带了出去。” 他说完犹不解恨，对着那三个婆子啐骂：“王爷平日里待你们不薄，竟养出了你们这起子下作东西。” 四下幽静，就连风都慢了下来，所有人都在等那人开口。 他人很单薄，掩着唇咳了声。 “杖杀。”声音低平，没什么喜怒。 待他转过身来，执柔看清了他的侧脸，他眼上覆着丝绦，一寸半的宽窄，刚好挡住了眼睛。面色苍白，鼻骨苍瘦，薄唇微抿，像是用一块儿玉雕成的人。 他的左手拿着一根竹质的盲杖，几乎无需点地，他足音浅浅，如履平地。 溶溶月色，星辉满衣。 他微微偏过头，向执柔的方向“看”来。丝绦有三指宽，平平的覆盖在他眉骨下半寸的位置，像是没有点睛的观音像，带着一抹模糊的慈悲。 好敏锐的感知，执柔的心中漏掉一拍，下意识向阴影深处又藏了几分。 外面渐渐没了声音，执柔再向外看去时，那处空地已空无一人。 她心跳得厉害，这人应该便是传闻中的昭王齐楹了。他是陛下的长子，也是先皇后孟氏唯一的嫡子。只因生来体弱，又双目失明，被人批作不详之身一直养在宫外。 去年年尾时皇上才将他接回了宫，一直领着少府监的闲差，却并不像传闻那般是个活死人的样子。 回到寿安宫时已经过了二更，太后身边的迎春却还立在滴水檐下等她。 “娘娘还在等着姑娘呢。”迎春替她打帘，“姑娘快请进吧。” 执柔按了按胸口，轻轻点头，走进了寿安宫内。 大裕一朝，煌煌三百年，已到了一个王朝繁盛之极处。寿安宫里玉几绨锦，刻香镂彩，纤银卷足，暗香浮动。象牙做的火笼上覆盖着五色绫纹。内设缯扇，地上铺着氍毹毯，侍女们走动的声音都微不可闻。 太后正坐在合榻上看书，烛光映照着一室七采珠、九华玉，瑞兽香炉里的檀香烧得安详，仿佛未央宫之外的厮杀血腥与这里毫不相干。 太后的年龄已经过了五十，鬓发已经带着星星点点的银白，却仍梳得一丝不苟。 执柔在她面前跪下来行礼，太后缓缓抬起眼看向她。 薛家这个女孩果真是极美的，态浓意远、骨肉匀亭，哪怕此刻穿着侍女的衣着，仍是花树堆雪，神清骨秀，带着一股淡淡的书卷气，她通音律、擅丹青，不像是武官家里奉养出的女孩。 “太子过得还好吗？”太后问。 “回娘娘，虽不得自由，衣食倒也无缺。桌上的茶壶里用得是今年的新茶，炭也是银炭。殿下瘦了些，人也有些消沉。”执柔照实说着，太后听完却很久都没说话。 她不开口，执柔便一直跪着。 “执柔是哪年入宫的？” “永熙六年。” “哦，那年啊。”太后似是在叹，她将手中的书合上放在玉几上，而后施施然起身来扶她：“一转眼，你都十七了。” “你和太子都是哀家看着长大的，若说起来，哀家心里还是要更偏疼你些。哀家见太子，左不过是初一十五这样的大日子，可你来见哀家却是每日都来的。”太后细细打量着执柔的神色，见她眉梢平淡，便继续说道，“薛伯彦的事你也听说了，他们有人劝哀家赏你一根绫子，可哀家私心里不舍得，大臣们同哀家说，这根绫子是为了给你体面，让别人不要将你和逆贼攀扯在一处，可执柔啊，哀家觉得活着总比死了强，你说呢？” 执柔听罢，抬起眼睫来，太后看着她黑白分明的眼，呼吸滞了半分，片刻后才继续说：“你愿不愿意去四方馆陪着桓儿？” 时下人喜欢熏香，寿安宫的地龙烧得很热，殿中弥漫着一股醺然的热气。 执柔仰着脸问：“若如此，执柔是为奴还是为妾？” 太后道：“这不都是一样的。好孩子，哀家不会亏待你。” 寿安宫的玉几上放着一个漆盒，太后掀开盖子，将里头的东西露出来。这是一盒珠宝，里头的东西都是世间少有的奇珍，当中有一根累丝双鸾金步摇，饰以翠羽错宝，华贵绮丽，执柔只见太后寿宴时戴过一次，据传是先帝在世时所赐。 这一匣琳琅满目，太后的目光没有什么不舍，她看着执柔说：“哀家年纪大了，这些首饰也都不适合哀家这个年龄了，可你正当妙龄，是要打扮的年纪。日后你若是有福气，能怀上一子半女，你便是未央宫未来的主子了。” 外头响起了一阵春雷，紧跟着便是铺天盖地的雨声。 执柔的目光冷静又清醒。 “娘娘。”执柔对着太后再福一礼，目光如灼，“若执柔不愿呢？” * 薛伯彦年轻时曾与今上逐鹿中原。是共同舞锋蹈血、万军丛中厮杀出来的同袍。薛伯彦曾与今上歃血盟誓，结为兄弟。今上登基之后，亦践行昔日之诺，给予薛伯彦高官厚禄。 所以皇帝如今病势汹汹，薛伯彦的各路兵马始终未入未央宫，无非是要恪守昔年之诺罢了。可若皇帝一朝龙驭殡天，谁也不知道接下来会发生什么。 尚书令昨日夜见太后，叫执柔去伺候太子便是他想出的主意。 “薛贼若真有自立之心，便不会以清君之侧的名义举兵了。依臣之见，薛贼无非是惧怕陛下过身后，朝廷对他鸟尽弓藏罢了。可薛贼若不自立，那总该是立齐家人为嗣君。两位成年的皇叔皆已殒命，太子亦不对薛贼的心思。薛姑娘虽然不是薛贼的亲女儿，身上却也流着薛家的血。她若能在此时怀上孩子，薛贼大概也是愿意立这个流着薛家血脉的孩子的，国本便不会动摇，娘娘与皇后乃至太子殿下，都仍是名正言顺的主子。” 太后听罢久久无言，等尚书令走后，又叫来了皇后。 待太后全部说完，皇后犹豫着问：“若薛姑娘不愿呢？”她捏着帕子，忖度着继续说：“若咱们真拿她当桓儿的正妃看待，早该议定他们两人的姻亲。如今桓儿房中的侍妾都有三四名了，唯独薛姑娘的名分仍没定下来，泥菩萨都尚有三分土性儿，若说她心里没怨，臣妾也是不相信的，如今咱们这么多人提防她算计她，连六礼都没过，娘娘如何知道她一定甘愿呢？” 太后冷笑：“先是利诱，再是威逼，服侍人总比死要强。她一不是薛伯彦的亲生女儿，二不是名门闺秀，不过是薛伯彦舍不下自己的女儿，才把她送进宫来当替死鬼。这样的身份本就是不配做太子妃的，如今许她生下桓儿的孩子已经是抬举了。她若不愿，就赏她绫子，对外说她以死殉国便罢了。” 在太后的印象里，薛家这个女郎素性柔和，温吞知礼，对于太后皇后的谕令，执柔也向来并行不悖。 此时此刻，执柔明眸若星，唇齿间吐出的不愿二字，完全出乎了太后的意料。 “你难道不喜欢太子么？” 执柔的目光落在面前的绒毯上，低声说：“娘娘，执柔是个人，不是件物什。做人其一要自爱，其二要自重。” 她不是个伶牙俐齿的人，这几句话说得很慢。但她聪慧又透彻，能通过太后的几句话，就明白太后的心思。 “若娘娘真觉得执柔有罪，执柔愿意一死。”她伏身在地，额头贴在绒毯上，姿态极尽谦卑。 她循规蹈矩地活了十七年，习惯了仰人鼻息、唯命是从。执柔早已不在乎身体外物的痛与罚，只是这样关乎名节的东西，她也要顾及着已故父母的体面。 太后反倒说不出话来。她们二人一坐一跪地过了许久，太后才开口：“你下去吧，哀家再想想。” 出了寿安宫的门，执柔独自在滴水檐下站了许久。 风中带着寒意，她鼻尖泛出一丝红，却没落一滴泪。 迎春送她走到门口时，执柔已经重新恢复了平静。她接过迎春送来的那柄六合宫灯，而后又细声细气地嘱咐：“娘娘今日神情有些倦怠，可以用青翠梅并甘草末少许，生姜切丝，再炒盐三两，煮成汤羹服用。”
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