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“小祖宗找我究竟所为何事？” 方沁藏着点秘密地瞧他，笑出两弯月牙眼，“听碧莹说，临哥儿和顾公子成了朋友，你们总一块儿，我想请你带封信给他。” “给连三爷？” “对，务必亲手转交给他。” 曹煜忽然觉着做个方沁这样的人也简单，凡事随心而为，不被凡俗所困，就连与男子私下通信都能做得如此不以为奇。 可这与他何干？ 她和顾梦连阴差阳错缘分天定终成眷属，却叫他来跑腿。 “我与连三爷交情不深，为何不请二爷代劳？” 方沁心想他是明知故问不成？叫方临玉送信，赶明儿整个国公府的人都要来臊她，自从她卖画的事情败露，可是已经被袁碧莹追着笑话三天了。 她手上拿起笔，眼梢轻巧觑他，叫有心人读出几分娇俏的嗔怪。 “岚鸢，快来替我研墨，别叫煜哥儿久等。” “我来罢。”曹煜不再婉拒，挽袖子上前，“我替您研墨，好过站着干等。” 他在桌案边上站定，探手拾起墨锭，倾倒些许清水在砚台，轻轻柔柔在玄青色菊石砚上打转，青筋被盖在他薄薄的浅麦色皮肉下，五指修长，小小墨锭在他指端显得多么窘促。 曹煜睐眼见她目不转睛地看着，问她在看什么，她道：“煜哥儿的手长得好。” 实心眼的夸奖，像在夸周荃的功课，一点旁的心思不掺。 眼瞧她撩过耳边发，提笔吸满墨汁，用淡墨三两下画出形态各异的两只蜜柚，一只饱满，一只被剥开朝天敞着肚子，又用重墨勾画出桌椅，葡萄架，提一句“橘柚熟西风，清香徐自来。” 写完觉得自己在曹煜面前班门弄斧，回首笑道：“他送能吃的，我就回个能看的，写得不好，煜哥儿别笑话。” “小祖宗能书会画，怎会笑话您。” “得你这么说我就安心了。” 听他忽然没声了，方沁转过头来认真嘱托，“煜哥儿，劳烦你了，我这儿还有一小封写好的信，是不能给旁人知晓的，也请你一并交给他。” 黄昏天晚，升起炊烟袅袅，曹煜揣着信纸信封，自国公府回到家中陋室。 外头有人叩门，是巷里隋二狗家的小儿子给他背来一捆柴。 隋家小儿子见了他嘴角咧得耳朵根，“曹家的，你要的柴，我爹给你劈好了，你瞧瞧，够管五六天的。” “有劳你送来，墙根放着吧。” “咱们街坊四邻的，什么劳不劳，曹老汉在的时候，哪次你挨打来敲门我娘不放你进去，都是老熟人，不必客气。” 本意是叫他惦念点隋家的好，不知触了逆鳞，曹煜笑着谢过当时恩情，结了钱将门合上，煮枸杞叶做汤，吃下了隔夜冷饭。 家中原本还饲养活禽，曹老汉一死，曹煜便将鸡鸭送了人。 犹记小时候曹老汉领寡妇回来幽会，嫌他碍事便将他关在半人高的鸡舍，他蜷身子缩在里边，从缝隙窥探外界，听屋内粗鄙的笑骂，忘情的低吟。 清早鸡尚未打鸣，寡妇先行归家，良心未泯将他从鸡舍放出来，他就挪动麻痹细瘦的双腿，进屋清扫昨夜狼藉。 书被拿来垫桌腿，抽出来掸掸，去灶上给曹老汉烧饭，否则他醒了肚里没食，心烦气躁又要将他一顿打骂。 曹老汉脾气火爆，但也好应付，曹煜只要低声下气将他好好伺候，一样也有安生日子，一样有钱让他去学堂念书，甚至还会多给他些余钱，不叫他亏待了自己，将来还指着他出人头地，随他鱼跃龙门白日飞升。 最后曹老汉到底升了，七七水陆法事，升天也是升。 曹煜挽袖刷洗过碗碟，在床榻躺下，枕着矮柜拆开信封，上头带着香，是她身上衣物常熏的瑞脑冰片，闻着醒神，他却半阖着眼迷蒙蒙的。 他将那张本该只有两人知晓的信纸展开，掌一豆灯火逐字阅读，偷窃一段属于他人的哝哝细语来欣赏。 内容却叫人大失所望，不过是在为那晚画舫失仪向顾梦连致歉。 送信人读得乏味，收信人却不觉失望。 顾梦连将信纸在桌案上拿手掌熨开去，读了一遍又一遍，又将那可爱的秋风熟柚图送去上浆装裱，收做独一无二为他而作的藏品。 姚恭人见他这副德行，也欣喜也嫌弃，“看你是脑袋发昏了，就没见你这样过，痴儿一个，傻的！蠢的！” 顾梦连不以为意笑得讨好，“嫂嫂，咱们许久没拜访过齐国公府，何时得空再去一次？” “说得出口！”姚恭人直想拿绢子打他，“三天两头想着往人家跟前跑，公爹叫你读兵法，读几页了？明年会试，你就不怕名落孙山在小娘子面前丢人现眼？” 顾梦连两指拾起个琥珀核桃丢进嘴里，“读了也是应付，那年十六岁在漠北，也不见爹叫我先读几页兵法再随军出征。” 姚恭人听了竟不生气，薄嗔他，“好啊，口气不小，看落榜了我会不会笑话你。早叫你请个荫封，是你自己头脑一热非要投考武举，这下知道难了，要打退堂鼓了。” 顾梦连咽了核桃仁，呲牙一笑，何等的意气风发，“何至于，考个状元你们瞧瞧。” 如此见面的事便耽搁了，但顾梦连大可通过曹煜当中间人，和方沁隔空传递消息。 他年长谨慎，对那狐狸面相的曹熹照存着警惕，不论如何他都是外男，哪怕该叫方沁一声小姑奶奶，也只是干亲而已。 因此顾梦连只当曹煜是方临玉的跟班那样支使，全然不似方沁托人办事来的和善。 安远侯府的连三爷，爹老子贵为中军都督佥事，顶头就是兼任中军都督的东宫太子，一个翰林院里没出路还要认人做爹翻身的穷酸书生，他如何放在眼里？
第13章 秋意渐浓，西宁山上的枫叶逐渐鲜红，往年老夫人都会上山赏枫，在古刹用些素斋，过上一夜，听夜阑风雨，佛钟梵音。方沁闲来无事年年陪同，鸿院琼院的太太偶尔随行。 今年于方沁来说是个好年，她早早预备起上山或许用到的物什，在信上也与顾梦连透露自己要上西宁山赏枫，顾梦连叮嘱她山上风大，多带厚衣。 方沁收起信纸，谢过曹煜，后者正为她煎煮一壶茶，也是常来往才晓得，他什么事情都做得细致入微。 滚水沸到何种程度，茶饼捣碎加几两薄荷调味，茶水煎到泛起的琥珀色大泡，方入口丝滑清爽，分明是滚烫的，回甘又带着清凉。 两盏下肚，周芸替她娘亲来给方沁送手帕，高静雪不好意思白吃白住方家的，在各个院里包揽绣活，今番完工一条并蒂莲花的绢子，给方沁送来最是应景。 绢子上小荷才露尖尖角，展开在方沁掌心，得她赞不绝口的夸耀。 周芸耳廓微红，不抬头瞧她，也不抬头瞧曹煜，曹煜云淡风轻地颔首，将沸煮过后的热茶倒进铜壶保温，起身捉袖告辞。 那厢方沁还在抚摸体会那精巧绣样，岚鸢眼睛在周芸和曹煜之间来回来看了看，轻声道：“周姑娘替小澜苑送送曹官人吧。” 周芸应了声是，走在前边，领上曹煜出去，两件质地平实的衫子各自在光晕当中扑朔。 二人行至月洞门外，周芸忽然慢下脚步，她有话想对他说，可是又不知该从何说起，更不知该不该说。 脚下踟蹰，刚挪动脚步欲往前走，身后那不容忽视的男人却先开了口。 曹煜语调温柔，“周姑娘，我有句抱歉要对你讲，只是一直寻不到机会。”他行至她跟前去，带着诚意两条胳膊抱圆了，俯下身去，“恕在下亏负，望周姑娘见谅。” “不…不怪你。”周芸几乎脱口而出，情意脉脉的眼睛染上湿意，“你不必如此，曹先生，我从未怪过你。” 树上秋蝉疲惫地聒噪着，周芸在声声催促下摸出一方手绢，递将出去，“曹先生，还请收下这个。” 曹煜将那方绢子接过去，徐徐展开，看到上头绣着含苞待放的白玉兰，枝干嶙峋，在枝头初绽。 “这是我亲手绣的。” “周姑娘，你明知道…” 周芸逼着自己看他的眼睛，脸红得快，“我知道。这不贵重，是跟我娘学着随手绣的，其他式样的还有许多条，都是绣了感谢府里夫人们的，想着曹先生不遗余力教了荃儿许多天，要是能收下这份心意就再好不过了。” 曹煜了然，将那手帕叠回原状，贴心口收好，狐狸眼荡起一抹令人动容的感激，“那我就拿着了，多谢周姑娘的一片心意。” 周芸回到偏院，丫头如意端了水盆在门槛上坐着浆洗，觑见周芸梨花带雨地回来，赶忙搁下搓板擦干净手，“姑娘这是怎么了？不是给小祖宗送帕子去了，谁欺负你叫你掉眼泪了？” 这如意原在听澜苑当差，小澜苑里的婢女掰着手数得过来，周家表亲一来，人手不够，就将如意给小澜苑支使。 “我娘呢？”周芸朝门里望一眼，将眼泪擦得干干的。 “夫人在屋里陪表少爷做功课，说曹先生留了个比往常都难的题要他破。”如意甩甩手上的水，“难得表少爷一回来就抓耳挠腮的。” 曹先生……又是曹先生，周芸好容易收住的眼泪又掉下来，忍也忍不住，将如意吓得桩在原地。 “姑娘，我的表姑娘，你这是怎么了？” “是芸儿回来了？”高静雪推帘而出，眉眼藏笑，瞥见周芸仓皇偏头擦泪，心中一紧，没有当场点破，“帕子送到了，你小姨姥姥喜欢吗？” 周芸吸鼻子点点头：“送到了，小姨姥姥喜欢，说娘手巧。娘，我今晨起得太早，有些乏力，先回屋去歇歇。” “好，你去吧，好好休息着，用饭了给你送到屋里。”瞧着那瘦瘦薄薄的影儿飘进了屋，高静雪吁口气，反身把如意叫进厅里。 问过如意方晓得，适才主仆两个提到曹煜。高静雪何尝看不懂女儿的心思，可她不是个称职母亲，因为自己的私情，难以成全女儿心愿。 岂止不够称职，简直猥劣肮脏。高静雪遣退如意，回睡房在罗汉床上靠着，终于鼻子一酸，轻声掩面啜泣。 年少时的爱慕刻骨铭心，今番为止，方其玉仍是她心上不可取代的人，可那个方其玉只是一个年轻的轮廓，黑色的倒影，没有脸也不做表情，在水面荡漾，映出的也只有物是人非的她自己。 门扉传来轻轻嘎吱声，高静雪抬脸，瞧见门后的周芸，她抱着床被衾，看到娘在独自垂泪，登时不知所措顿在门外。 “芸儿。”高静雪匆匆抹去脸上泪痕，偏头端起竹匾放在膝头，拾起绣绷做活，“瞧你，多大了，还要娘陪你睡。” “娘…”周芸瘪唇忍耐，进屋去，“您也想爹了吗？” 话音甫落，高静雪擎绣绷的手细微地抖动，周芸眼看她从勉励忍耐再到失声恸哭，难以抑制。
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