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穷久了，想不起几时这样敞开肚皮吃饱过，还是这样大块的肉。有人吃着吃着就哭了，舍不得停下来抹眼泪，一面吸鼻子一面大口吃，被人嫌弃没出息，就拿勺舀满一碗，背过身吃。 盆桶锅全刮干净了，吃得满嘴油的人，殷勤地帮着收拾。 周老爷活动活动胳膊和腿，转身往堂上去。下边的人，也老老实实回月牙台，安安静静等着开堂。 周师爷大解没回来，周老爷按了按眼上的纱，不等了。 “传梅娘。” 梅娘从前是妓子，兢兢业业二十年，终于混成了鸨母，可惜她刚出息，铜狮县就没落了。婉华楼越做越艰难，浓妆艳抹的她，仍看得出满脸风霜。 “大人只管问，贱妇一定知无不言言无不尽。” “你说你亲眼见殷若杀人，那她是从哪进的门？” “后门，楼里二三十个人，都等着我吃饭，每日柴米菜蔬，都在那收。是贱妇疏忽，这门看得不紧。” “你阅人无数，想必看得出她身上穿戴价值几何？” “回老爷话，那料子本就廉价，又旧得不行，不值几个钱。”梅娘将头抬起来些，拿帕子擦了擦眼下，接着说，“房公子家境富裕，穿戴不俗。早些年中武举有了名次，得封修武校尉，穿的是蓝织金海马缎衣，头上金线凌云巾，手上翡翠扳指，腰间蹀躞除了皮子就是金子。脚踩掐金云头皂履，就连用的帕子也是上好的大红云绢。” “你这话，是说殷若贪上了房繁 房繁：字家千，两个名字会在不同场合变化 的财？” 梅娘不直接答，只说：“她贸然出手，我们全无防备，乱成了一锅粥，事后再查，那翡翠扳指和蹀躞都不见了。” 周青云在看稿案，梅娘又说：“对了，还有那只红子 鸟的品种，小型山雀 。” “红子？” “房公子的心肝宝贝，走到哪带到哪。出了事，连同那只福禄寿喜财黄花梨鸟笼也不见了。” 卷宗里压根没提这个，周青云沉思。 梅娘故意打岔，跪下哭喊：“我等贪生怕死，没能拼死相护，酿成这惨祸，愧对房家老爷太太，求大老爷代为责罚。” 周青云恍了一下神，眨眼问：“要是他们想要你的命呢？” 这…… “一句顽话，你怕什么。下去吧。” 梅娘刚要走，周青云又叫：“等等，她家刻薄，不把她们当回事，梅娘你……没想过要买下她？” 梅娘听懂了，回身跪下，愁道：“那样的夜叉，寻常人不敢招惹，求大人……” “玩笑而已，下去吧。” 他指的左边，衙役庞起就将人带出去，让她在左边柱子外等着。 随后是江瘸子，他左胳膊裹得严实，吊在胸前。周青云只看了他一眼，就说：“下去等着。” 这个还是左边。 周松瞅准时机进来回话，周青云点头，说：“预备好了再叫她们出来，动作要快，不许交头接耳。” “是。” 周松把差役带出去，两人一组牵上绳，再把刑房礼房里的人全轰出来，抓紧交代：不许说话，只按先前的供词去站好，谁踩了石灰谁挨板子。 周师爷指着地上，大声说：“婉华楼楼上有梅兰竹菊四间厢房，楼道就是这么大。” 地上两道石灰线，上面两条绳，拼出来一条道，姑娘们你挤我我挤你，怎么也站不下。 不用老爷指点，大家都看明白了：至少有几个说了谎。 梅娘指着她们怒骂：“黑了心肝的贱皮子，我省吃俭用好吃好喝地供养你们，竟敢说假话陷害我！是谁？快站出来。” 周师爷喝道：“肃静！” “传张小牛，高石。” 高石穿戴正常，方才杀过猪的张小牛此刻穿的却是裙子。下边议论纷纷，周青云大声道：“小牛本就是姑娘，平常那样穿着只为方便干活，这有什么好说的？” 底下鸦雀无声。 张小牛穿的正是硬浆青布短袄和蓝布长裙，脚上的蒲鞋也对上了，这是要她假扮嫌犯殷若呢。 林捕头匆匆赶来，急道：“大人要审，为何不请本尊？如此偏颇，有失公允。” “公允？爹娘污蔑，公爷错看，大伙将她当成杀人如麻的邪煞议论，她心存死志，不吃不喝这么多天，你敢去叫？行，本官准了，横竖逼死人的人不是我，随你。” “这……” “不去就让让。” 林捕头让开，张小牛走到高石身后，两人身形相差太大，她跳了几次才成功将草绳抛过他头顶，然后死命往后拽。 山一般壮的高石轻轻松松将她拽起，扔到前边来。 林捕头又有话说：“那殷若有武艺在身，力大如牛。” “那你去试试。” 林捕头当真上去，惹得看客们又是一阵嘘，他一晃神，居然被高石挣脱了。 “大人，这也不对，高石力大如牛，房公子身娇肉贵……” “哼，这也力大如牛，那也力大如牛，还身娇肉贵了！宏拓八年，房繁武举第六名，这才几年，就身娇肉贵，连个女人都打不过了？林捕头，你是否要揭发武举舞弊？” 房家千一身的肥肉，步子迈急点就连哼带喘，那是花钱砸出来的名次，可他不敢说。 林捕头面红耳赤，仓惶退下。 周青云走到妓子堆附近，接了周松递来的狼牙棒，先做了两下打人的势，再高声问：“小牛姑娘衣衫上的补丁，什么颜色，多大？答不出来的……哼！” 众人惊慌，一齐抢着答：“蓝布，杯口大。” 张小牛举起右胳膊，转动身子让在场的人全看个明白：灰色补丁，巴掌大。 “殷若衣衫上的补丁，确实是杯口大的蓝布，但那补丁在右胳膊，你们在左边楼上，有东有西，却个个看得清楚。统共二十七人，连茶女厨娘都说在楼上目睹凶杀，人叠人才站得下，又无人阻拦。说是惊慌，嫌犯什么样，从头到脚倒是记得牢。你们说可笑不可笑？” 说谎的人全瘫软了，跪下哭泣。 梅娘比她们倒得早，撅过去了。
第9章 “谁是主谋，你们不说我也知道……错就是错，倘若不惩治，将来还会再犯。” 周老爷憋不住尿，下令一人十板子，挨个来。到梅娘、江瘸子这加倍，权当给百姓看个热闹，自己暂且离堂放松放松。 等他回来，板子打完了，都留在原地等着他处置。 “你们，往那边去，背过身，蹲着，不许吱声，想挨打的，只管叫。这两个，抬到刑房，坐凳子。” 去刑房自然没什么好事，刚打完板子又去坐老虎凳，这是要死了。 江瘸子慌得尿了裤子，连声喊冤，自行摘了那假绷带，噗通跪下，涕泪横流说：“老爷，老爷，小的还有话要说。” 周青云垂眸翻着面前的纸张，并不搭理。 江瘸子更急了，这位老爷好似特别厌烦他，前一次不问话，这一次又不肯听，倘若再不争取，他就要死在这了。 他把那绷带扒拉回来，使劲擦地 。 “小的上有老，下有小……”眼见县太爷要恼，他赶忙丢开废话，抓紧说，“老爷，请听小的回明，我没见那女人行凶。我早起正劈柴呢，听得前边喧哗，赶忙跑过去，只见那尸身就躺在楼梯底下。楼上每间只住两位姑娘，婉华楼没有早起送茶水的规矩，茶女要打扫洗衣，忙不过来，姑娘们都是自行梳洗。小的能作证，她们都撒了谎。” 周老爷还是不理他，他抖得筛糠似的，绞尽脑汁把自己知道的那些都说了出来：“绝不是殷若姑娘杀的人，我先前就在后院干活，没见到人，她来的时候，尸身已经在楼里了。我们真不知道房公子是怎么来的，梅娘急得不行，方老娘自动请缨去打发人，后来也是她出的主意，说丢井里瞒不过去，不如把这事赖到殷若姑娘身上。” 底下有人叫骂混账无耻，周青云抬头看他，淡淡地问：“没人提过这么一个人，我怎知你不是为了脱罪胡乱攀扯？” 刑房里传来惨叫，还有嚎哭，吓人。江瘸子匍匐在地，苦求：“老爷明鉴，求您再听小的说两句。小的不敢撒谎，小的还有证据。房公子死的时候，身上穿戴整齐，那扳指被梅娘藏了，说是能值五六百两，丢了可惜。她打发我拿梯子，把它藏在房梁上，如今还在那。蹀躞是方老娘带走的，说是那么大的物件，太打眼，迟早会被搜出来，惹上祸事。” “那鸟呢？” “这事，小的实在不知情。” “这人究竟是谁，怎么你们都要听她使唤？” “这……” 那边又是一声痛叫，这边说话也就痛快了：“回老爷话，梅娘之前，婉华楼算方老娘的，如今也不敢违逆，只因她常在太爷……啊不不不，小的是说，她在前任知县家眷跟前走动，伺候好了那家的老太太，很有几分体面。” “人呢？” “她在城里有处小院子，常在那住着。只是这几日都不见人来。昨儿大人上门来找，梅娘着急心慌，打发人去讨主意，谁知门上一道大锁，死活叫不应。寻访邻里，都说最近不曾见过。” 周青云看一眼马稿案，依旧对江瘸子没什么好脸色，摆手说：“先去那边蹲着。” 蹲着比坐着好啊！江瘸子欢欢喜喜去了，排在末尾，为表诚意，不蹲只跪。旁边的有样学样，不敢蹲，全跪下了。 周三伸着脖子在看，周松朝他使了眼色。 外边秋风一刮，灰尘夹着落叶卷来，昏天暗地的，像是天要黑了。 这是天赐良机，周师爷忙说：“爷，都累了，要不就先散了吧。” 周青云看向马稿案，见他正揉着手腕，点头说：“你记得叫人去传个信，明日辰正一刻，我要传唤房家人，如今谁管事，我找谁。” 这是要索贿？ 周松顾不上提醒他，胡乱应了。 一声“退堂”，大伙各回各家，蹲着人的犯愁：我们怎么办？ 周老爷眼睛上蒙着纱，不怕扬尘，踱步到她们跟前，叫了一声“起来”。 众人恭恭敬敬站起。周青云往东厢去，站在户房门口叫：“冯主簿，请出来协助公务。” 冯主簿偷听了两个时辰，屁股都坐痛了，此时还得装装样子，高声答：“请大人稍等，这里还差一笔。” 呜呜的风声里夹杂着周大人一声笑，冯主簿心里一咯噔，整了整衣衫，半垂着头出来问：“不知大人此刻要做什么？” “有一事要向主簿请教，婉华楼这些人，跟了个龌龊鸨子，沾了一身坏习气，不好不好。上下一团龌龊，若再放纵，只怕将来要闹出更大的事来。本官想问问，是否还有官府代赎法 官府出钱帮忙赎身
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