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“我身为知县怎能做出这等偷鸡摸狗的事情，绝非君子所为！” 只要能探得真相，沈亭山才不管这些礼俗规矩。但他并没有和陈脊多嘴，只因他从不强人所难。每个人都有选择的权利，强行要求别人适应自己的规则，那他和建立规则的那些讨厌鬼便没有什么分别了。 于是，他见左右无人，借着墙边的柴垛，轻轻一纵，翻身进了屋，隔着墙小声对陈脊道：“你从前门进去，先拖住他。”而后便仔细探查起来。 刘大家的院子并不大，空寂寂的，除了前院和两间卧房外，便只剩一小间杂物库。和皮三儿家相比，这里显得正常了许多。 沈亭山轻步转进杂物间里头探看，房内的柴火、米缸、菜食等物都很平常，倒是好几个酒坛子格外特殊。 爱酒如他，进屋竟没闻到一丝酒味。那便只有一种可能，坛子里装的根本就不是酒。 他轻手轻脚地将几个酒坛子掀开，看见的却只是做糕点常用的白糖。见没什么蹊跷，他便想将盖子盖回，却瞥见罐子旁散落有些许白色的粉末，他沾了些放入口中，顿时惊住。这不就是盐！ 他从一旁找来簸箕，抬起一个酒坛将上头的糖倒出。果不其然，这些盐粒在阳光的照射下闪闪发光，犹如宝藏一般，晃得人眼前一亮。 沈亭山细数了屋中酒坛子的数量，共有一十八个。若每个都有半坛子盐的话，以目前的盐价，刘大是断然买不起的。更别说眼下城中还有哪个盐店能卖给一个人如此多的盐。 沈亭山还欲查看，却听见前院传来陈脊的咳嗽声。 因怕是陈脊发的信号，沈亭山只得作罢。临走时，他斜眼还瞥见门上系着个捕鱼者专用的绳扣。虽有些疑惑，却没有过多留意，连忙翻墙离开。
第9章 扑朔迷离 从宴席上回来，刘大便在宅前的木柴炉上忙碌。刘大拿着木质的模具，轻轻将面团塞入其中，再用木锤敲打，糕饼的形状瞬间呈现出来。烤炉中火焰熊熊，热气腾腾，远离尘嚣的宁静与人间烟火气息在这里巧妙融合。 他沉醉于手头的活计，丝毫未察觉到陈脊已走至身旁。直到陈脊先开口说话，他才被吓得一跳，急忙将木锤放在一旁，在肚子上擦了几把手，行礼道：“知县大人，您……怎么亲自来了？快请进屋坐。” 陈脊哪敢进屋，连忙就近于院中坐下，一想到沈亭山在后院‘做贼’，他就不自觉地心虚，呆愣愣坐着，半日也不敢开口。 刘大见陈脊神色怪异，问道：“不知大人来，所谓何事？我知道的在皮三家已经说完了，没有什么别的要说了。” 陈脊支支吾吾地，用咳嗽掩饰尴尬，嗫喏道：“那个......也没什么，你怎么刚一回来就忙上了。” 刘大尴尬地笑道：“我们小商贩是这样，看似自由，实际上不敢让自己停歇一刻。毕竟，停下就没有收入。” “这样……那你最近身体可好？” “啊？”陈脊这突如其来的关心反倒是将刘大唬了一跳，他不自觉地抓了下自己的左臂，不知怎的，也跟着紧张起来，“我……我身体挺好的……” “挺好的？挺好的就挺好的……” “大人这……这皮三儿的事我是真的不知道。宴会上，我也一直坐在原地，从未离开。” “我……” “我想问你，你近来身体怎么会如此得好？” 正当陈脊无计可施之时，沈亭山从前门转了出来，着实救了陈脊一命。 “大人说这话是什么意思？” “如今县内盐荒肆虐，百姓大多缺气少力，而你精神头却格外好，这不奇怪吗？” “草民......草民平日便很少吃盐，想来是早就习惯了。” 沈亭山不愿在此事上浪费口舌，直截了当说道：“不是你少吃盐，而是你吃太多盐了吧。” 沈亭山伸手指向后院杂物房的方向，“如果我没猜错，那里头应该囤满了盐。” 刘大吓得魂飞魄散，跪倒在地，争辩道：“大人明鉴，草民绝没有藏私盐啊！” 沈亭山质问道：“我说那是私盐了吗？你自己怎么就认了？” 刘大浑身发颤，被噎得哑口无言。 “你也不必与我争论什么，有或者没有，我只消命差役去探查便知。只是那时，你便是私自藏盐，巧舌隐瞒，罪加一等。你若此刻认了，还能减刑。” 刘大见事已败露，如捣蒜一般在地上磕起头来：“两位大人！我确实买私盐了。可我们......我们只是想活着，这有错吗！” “我们？”沈亭山和陈脊对视一眼，接着问道：“你都知道些什么，据实说来，不可欺瞒。” 刘大呜咽道：“皮三儿卖私盐不是诬告，他确实在暗地里做这不法的勾当。” “私盐贩卖，朝廷严厉禁止，你们是如何交易的？” “记得皮三儿家帘后的勾子吗，就是那。” 陈脊：“勾子？” “他将盐藏在猪肉里缝起来，挂在那，我们自己去取。” “这么说，今日宴会上的人，大多都买过皮三儿的盐？” 刘大皱着眉头，深思熟虑之后，决定坦白交代。既然大家都买了私盐，就不能只抓自己一人。法不责众这个道理他也是懂的。 他深吸一口气：“大家都买过，大人仔细每家去查，都有的。” 沈亭山犀利的目光从刘大的脸上扫过，锐利的眼神仿佛能直接看穿他的内心：“皮三儿是何时开始做这行当的？” 刘大舔了舔干燥的嘴唇：“大约是疫病开始没多久的时候。也不知道是谁传出来的消息，总之大家就都知道了他那里有盐卖。一开始大家都以为只有自己知道，后来发现这竟是个公开的秘密。不过，大家都怕被官府发现，所以也都帮皮三儿遮掩。若有人问起，我们都说是皮三儿接济的盐。” “那他的盐又是从何而来，你们不曾问过？” “谁敢打听，这事知道的越少越好。” 沈亭山沉默了片刻，继续问道：“皮三儿实际为人如何？”刘大刚张口要答，沈亭山又止住他道：“你可想好了再答。” 刘大迟疑了一下，仿佛在权衡利弊，终于说出了实情。 “皮三儿就不是个东西！他表面说接济四邻，实际上背地里都是借贷，且他索要的利息比普通质库要高出十倍。不过，我们这些小商贩很多都是流民，没有正经户籍，在质库很难借款，真有急事也只能从他这借。他这人又仗着会些功夫，经常鱼肉乡民。就说这次父亲做寿，他便要求我们每人都要送价值十两以上的礼。”说到这里刘大咒骂一声，续道：“大人，我们受苦日久，只是不敢直说。” 沈亭山听后默然不语，刘大所言，他其实早有猜测，但是真正听到这些实情之后，仍是被深深震撼。 “还有，他们夫妻俩关系根本没有那么好。你们去跟邻居打听下便知道，皮三儿经常打骂李氏，李氏半夜的哭喊声，整条街都能听见。” “还有还有！那个李执事，表面跟他是好兄弟，实际上两人不合许久了。我怀疑，这私盐的事就是李执事给捅出去的。” “此话怎讲？”陈脊问。 “说起来，李执事也算是个苦命人。他原是河南人士，幼时跟父母逃荒来的两淮。因家中实在是没有半点余粮，他的父母便将他卖到了山阴，那时他还只是一个不足十岁的娃娃，在山阴讨饭度日。八年前，他在皮三儿的介绍下，一起在船上讨过生计，不知怎的，两人双双丢了工。后来，皮三儿做起了屠户生意，执事则被丧行收了徒，这下两个人才都有了安身立命的地方。” 陈脊问：“然后呢？这两人怎么就不合了？” “还不是因为钱。昨夜我去皮三儿家送今日宴席的糕点，就听到了皮三儿与李执事的争执，具体在争些什么，我听不真切。不过，我猜皮三儿做的这些勾当多少和李执事有关系，但两人分赃不均所以吵闹起来。你们不知道，李执事与打行关系匪浅。” “打行？他与这些人往来做什么？”陈脊微微凝眉。 “这料理丧事的，难免会遇到一些难缠的主，在坟头吵闹打殴都是常事。想来，他与打行走近些，也是为自己便利。大家都在说，就是因为打行这层关系，皮三儿做事才敢这么出格。” “等等，”沈亭山止住了滔滔不绝的刘大，问道：“你说八年前，皮三儿和李执事一同在码头做事？他们可跟过盐船？” 刘大眼神闪烁，应道：“这我就不知道了，我也是听别人说的。” “还有，你怀疑私盐的事是李执事捅出去，有何凭据？” 刘大尴尬地摇了摇头，“没有......不过！李执事和裴荻经常在一个酒栈里头喝酒，而且这两人喝醉了都喜欢胡言乱语。我听说，李执事每次喝醉酒后总是说什么‘父母、妻儿、兄弟都是浮云’，‘人只有靠自己，金银才是真的’之类的醉话。哎，经了小时候那些事，他还能认不清这个道理？” 听了刘大这番话，沈亭山和陈脊脑子都处于发蒙的状态，一时都有些茫然无措。 皮三儿和李执事曾经在码头做过事，且恰好也在八年前，那他们会不会与两次劫船有关？难道是因为这个，皮三儿才将裴荻杀害的？还有，既然李执事与皮三儿有这层关系，他又是否参与到了裴荻一案当中？难道李执事就是杀害皮三儿的凶手，陆庠生只是他们栽赃陷害的替罪羊？还有李氏，她在此案中究竟扮演什么角色？ 沈亭山二人商议一番后，决定去找李氏将皮三儿和李执事的事情问个清楚。不过，在此之前，他们还需要先去一趟四时药堂，打听清楚那张可疑的药方。顺便，下毒之事也可暗中探查一二。 四时药堂位于城东云渡桥的左侧，是一座二层的木质小楼，楼顶竖挂的幌子上，写着“专门内伤杂症”，十分醒目。 此刻已是申时，是云渡桥往来卸货最繁忙的时候，门后熙熙攘攘地聚了不少人。 陈脊和沈亭山二人一踏入馆中，迎面就是一副药王骑虎图，案台前供着清香一柱，烟雾袅袅，与药室中的各色药材的香气相互交织，让人神情气朗，一扫疲惫。 药堂里十来个伙计正忙碌着，掌柜的居中指挥着。那掌柜瞥见陈脊，神色微微一变，显得有些紧张。他悄悄与一个伙计耳语了几句，然后立即亲自迎向陈脊和沈亭山，笑容满面地问道：“知县大人怎么来了？” 两人对视了一眼，沈亭山率先开口：“县里的疫病能够得到控制，多亏了你们研制的药丸。陈知县来犒赏你们。” 周掌柜陪笑道：“大人说笑了，治病救人本来就是我们医者的本职，哪里谈得上犒赏二字。” 沈亭山道：“只是这药丸虽好，却需要盐作为药引。你们也知道，现在县里头粒盐难寻，你们这药就非要盐不可？”
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