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大殿外众人依次落座，大殿前的院子里搭起了一个大圆台，用红布铺底，右后方还有一座用松柏树枝扎成的鳌山灯棚。灯棚上挂着各式彩灯，彩灯之间还有“八仙”往来穿梭，看上去非常喜庆。 台上各种杂技表演尽显其能。 一男子躺在桌上，边吹笛子，边双脚半举顶起一个木转子，木转上立一男童，也吹起笛子，两人合奏，旁边还有几人敲锣打鼓，呐喊助威。 曲毕，男子伸腿一蹬，小童左手拿着笛子，弯腰右手抓住木转边缘，空中一转稳稳落地。 又见一男子推上来近人高的铁杆，接上铁圈。拿出一个酒囊猛喝一口含住，转头往铁圈上一吐，瞬间火舌沿着铁圈熊熊燃烧起来。 接着领着两只穿红衣的猴子上来，看起来并不惧怕火焰，一大一小，大的立守着铁圈，小的被男子抱在怀中。重头戏上来了，见一壮汉赤膊围了张虎皮，牵了只老虎上台，它约莫半人高，通体呈棕黄色，背部和体侧具有多条横列黑色柳叶纹。头大而圆，脖子紧捆着一条铁链。 老虎出来的瞬间，众人皆惧，低声讨论着。 鹤华同徐达一对视，两人不约而同地用左手按住刀柄往前略站了几步。 “陛下，臣妾看着有些害怕。”底下一个娇柔的声音说道。 鹤华偷瞧着贵妃的神色，她面无表情地低垂着眼眸，看不出喜恶。 皇后挤了个笑，朝身侧宫女偏头低声吩咐了两句，宫女垂头弯腰急行几步，忙出去将班主唤来。 “草民叩见皇上、皇后娘娘，恭祝皇上万岁万岁万万岁、皇后娘娘千岁千千岁。”班主进前跪下趴伏在地，行了个大礼。 “免礼吧。”皇帝意趣盎然地问道：“你们这老虎怎么擒来的？” 班主下意识的抬头朝出声音的地方看去，还没看见皇帝的样子，就见左右侍卫手按腰间大刀，他猛地低头咽了咽口水，说道：“草民路过关东地区，正巧碰见当地有人猎了只老虎，是只母虎刚下了崽。草民花了些银子将那小虎买了下来，一直驯着。” 皇帝听后顿感无趣，他见这老虎威风，长约六尺，皮毛顺滑，还以为这杂技班子有什么过人本事，能生擒并驯服这么大的猛禽，结果从小驯养，怕是已经没了野性。 他向身旁总管太监使了个眼色，那总管太监上前一步厉声问道：“这畜牲可是能把控住？今儿陛下、太后、各宫娘娘都在，你自己个掂量掂量。” 班主伏在地上的身躯一颤，脸色刷地白了下来，思虑瞬息后，咬牙道：“草民有把握！这老虎乃是草民养大，牙爪都是拔了的！” 像是给自己鼓气般，又道：“草民这班子也不是第一次牵它出来了，能把住！” 他这班子最出名的就是这出“老虎戏”，但凡只要牵出来就是万人空巷。 可是这两年越来越多的杂技班子也开始驯猛禽，听说还有人抓了黑熊来耍弄，现在他是个中翘楚，等过两年老虎老了，怕是无人记得了。 今夜这遭能过去，明天出宫，他可就是在皇帝面前露过脸的杂技班子了，那些个草莽怎么跟他比？ 再说了，皇帝看过的谁不想瞧瞧？到时候皇亲国戚府里走一趟，大臣府里走一趟，还有那些个地方乡绅富豪，即便是往后那老虎老了，挣的银子也够他挥霍几辈子了。 只要好好的。 班主故作镇定的退出去，立在殿门外冲台上牵虎人点头。牵虎的壮汉将手中铁链交给左边的大猴子牵着，大猴子温驯接过，立起身来用两只后脚，摇摇摆摆地牵着老虎绕台一圈，又回到原地，伸出一只手拉着老虎的耳朵，瞬间翻身而上。 众人见这猴子骑虎，惊叹不已。班主见众人反应，略微松了一口气，几步下去将腰上缠着的细鞭解下来，拿在手中猛地的一甩，巨大的爆鸣声响起。 他将这鞭子交给大猴子，大猴子接过鞭子便冲老虎屁股一抽，老虎吃痛地怒吼一声，冲着火圈便是一跃，顺利的跳过去。 “好！”皇帝激动地大喊一声：“赏！”
第14章 变故 这声赏瞬间引得班主心花怒放。 成了、成了！ 听着众人时不时的赞扬、惊呼，班主兴奋地满面红光，决定玩点更热闹的。 他让候立在旁的男子将小猴子也放上虎背，接着给大猴子示意钻火圈。 为了方便大猴子牵住老虎脖子上的铁链，小猴子本是放在大猴子身后，但老虎再次跃起来的瞬间，小猴子习惯性地从大猴子腰侧想缩进它怀里。 变故突生，小猴子动作的瞬间垂下的尾巴伸出，被铁圈的火苗咬住，瞬间攀了上去，小猴子发出阵阵凄厉的尖啸。 大猴子拉着老虎的铁链被放开，铁链的重量使得老虎跃起来的高度往下一坠，它碰倒了铁圈。 燃烧着的铁圈落地的刹那，在台上猛地铺开，台上都是助燃物，甚至还有一堆花灯。 眨眼间的事，本来井井有序的表演变成了一场火海。 两只猴子尖厉的惨叫，伴着虎啸惊醒了众人。 “护驾！快去护驾！” “救火啊！人呢？打水去啊！” “杵着干嘛？动啊！” “啊！老虎！那个老虎没人牵着啊！” 隐隐还有班主仓惶地哭嚎。 鹤华等人当即护着皇帝从侧门快速离开，余光中瞥见皇帝脸色铁青，她琢磨这次这个杂技班子算是完了。 待火势扑灭后，宫人来禀，老虎和当时台上的两人已经被烧死了，猴子也抓住了，班主被吓晕了过去。 “杖杀了吧。”皇帝轻飘飘地说了一句，挥挥手，示意人退下。 闹这么一出，本来还不错的心情现在已经跌入谷底了。 皇后和太后心有余悸地捂住胸脯，底下还有些胆小的嫔妃低声啜泣着，太后叹口气道：“到底是底下人的玩意儿。哀家也乏了，皇帝带着皇后回吧。” 皇帝道：“累着母后受惊了，是儿臣的不是。”众人皆跪下告罪。 太后摆摆手，便扶着身边的嬷嬷离去了。待太后走后，皇帝携皇后一同回宫。 徐达和鹤华跟在帝后仪仗的旁侧，徐达凑近小声说道：“还好那老虎是拔了爪牙的，不然……” 鹤华吁了口气，笑着接道：“不然徐大哥你得当打虎英雄了。” 徐达咧嘴一笑，说道：“成了，今儿可算完了。你自己回吧，一会到坤宁宫我安排就行。” 鹤华点头，脚步往旁边一捎，贴着宫道垂头站立，等他们都看不见后，三两步翻身跨墙，向自己的小院子冲去。 她回自己院子也懒得开门，直接从院墙里翻进去，刚落地沈槐安便冲过来，上下焦急地打量着她。 他晚上本还在糖画车前作画，这是尚膳监的活计，不是他想走就能走的。 碰巧遇到两个宫女来买糖画，边等他作画边低声闲聊。 “听说那个杂技班子出事了？” “可吓人了，耍虎的时候让虎跑了，后来又烧起来了。你是不知道，那老虎说是有一人高的吊睛白虎！当时它生气了叼着火把满宫窜呢！” “哎哟！真的啊？太吓人了。”接话的宫女瞪大了眼。 “是啊，说是满口獠牙，一爪子下去殿柱子都断了！”宫女说着比划道：“那么大根柱子呢！比我腰都粗。” 沈槐安听着手一抖，他是知道有杂技班子进宫的，也知道会有御兽的把戏，可怎么也没想到居然耍的是老虎，还让它挣脱了。 思及鹤华今日跟在御前，又是侍卫的差事，忙追问道：“然后呢？” “啊？”宫女侧目，看他一脸惊慌的样子，只当是吓着了，扁了扁嘴说道：“然后救火呗。” “那老虎……？” “烧死了。你别停啊，快些画，我们还等着的。”宫女不耐烦地打断道。 沈槐安此刻心急如焚，恨不得立马冲过去亲眼看看，老虎是烧死了，人呢？她有没有受伤？ 又听另一宫女接着问道：“你再跟我说说，后来呢？陛下怎么罚他们的？” “说是杖杀了吧。” “啊？就这样啊？”宫女惊异的问道：“捅了这么大个篓子，就这么杖杀了？” “不然呢？说白了混江湖的草台班子罢了，说不准他们自己都不知道自己爹娘是谁。和这些人费什么劲儿，打死了了事。” 宫女悠悠地点点头，附和道：“你说的也是……都打死了？” “对啊，好像有二、三十口人吧？” 沈槐安三两下勾勒完，递过去，便打算从车后出来。他打算去找人替他，这会只有宫人来买，粗糙些也不要紧，就是不知道这会谁有空。 刚绕出来，皇后身边的总管太监就来了，说是为了避免再生事端，让众人散了去，守车扮货郎的每人赏五两银子。 许多宫人才下值便匆匆赶来，还没仔细瞧就听闻让撤了，因着是皇后身边的总管太监亲自来的，也不敢再作言语，自行散去。 沈槐安领了赏钱，立刻将货车推回尚膳监，将今天所挣的银钱交还给监工后，待他确认无误后，又马不停蹄地向鹤华的小院子快步赶去。 等他赶到时，鹤华没回来，门上还挂着锁，他从石柱灯里摸出钥匙开了锁进去。 那宫女形容的老虎把他吓得冷汗直流，他没见到人心下不安，满脑子都是万一鹤华出事了怎么办。 脑子里各种糟糕的景象不停闪现，明明他从未见过真的老虎，只在画册上略略扫过几眼，却仿佛能看见一只张着血盆大口的猛虎与鹤华搏斗着，一会是她浑身是血的与老虎搏斗，一会又是她被老虎咬了一口，撕了个大口子。 虽然知道侍卫队那么多人，但没看见人他就是放不下心。 原地焦急地来回踱步了半晌，他实在呆不住了，抬腿就要往外走，这时鹤华正巧翻墙进来。 鹤华被他的焦急样子搞的有些不知所措，“怎么了？” “你可有伤着？”说着紧张地盯着她的脸仔细看了一圈，干干净净的脸，看不见哪里有伤的样子，又不放心地窜到她身后，刚想伸手，蓦地顿住，只好围着她团团转。 小猫绕圈，鹤华笑道：“呵——我…” “你别想瞒我！我都听说了！”听见她笑，他胸中似有一股火气瞬间升腾起来。 “不是，我…” “那老虎说是有一人高，又是铁齿又是利爪，后头还失了火！你到底有没有伤着？” 鹤华心中五味杂陈，她凝视着沈槐安，半晌问道：“你担心我？” “废话！”沈槐安忍不住翻了个白眼，没好气地说道：“我不担心你，我何苦来这儿？要不是为着你，我见天往这小院子跑什么！这是什么福天洞地不成！” 话音落，两人皆是一愣。
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