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她笑得眉眼弯弯，很有些骄傲，不枉自己这几月苦练。 那年生辰，裴晗送她的生辰礼是一把极为名贵的七弦古琴。听云贵妃娘娘身边的人说，这把琴是七皇子殿下寻遍京城，从一位名家手中求得的，费了不少心力。 为了这把琴，韫棠那段时日练习都勤勉不少，总想与它相配。 时至今日，古琴还好好地放在韫棠房中，悉心保存。 韫棠记得，后来她与裴晗提到这把琴时还颇为欢喜。已经封为睿王出宫建府的裴晗笑道：“本王当时只是想，若是有把好琴，兴许你能弹得好听些。” 想起往事，韫棠沉静的面容上不知不觉浮起一抹浅笑。她抬眸望向主座的裴晗，却发现对方也在看她。 二人目光交汇片刻，《高山流水》的曲目在此刻停歇。 殿中响起清悦的掌声，庄慧太后笑道：“思容的琴艺愈发长进了。” 钱思容抱着琴：“多谢娘娘，思容不敢当。” 太后转向裴晗：“陛下以为如何？” “甚妙。” 裴晗言简意赅，给足了庄慧太后面子。钱思容一礼：“臣女多谢陛下夸赞。” 又接了几场诗，宴席已近尾声。 侍女收起每位小姐手中的字条，檀音女官一一算过，回禀太后道：“禀娘娘，今日是姜家小姐拔得头筹，共猜对了十四种。” 庄慧太后含笑道：“韫棠果然聪慧。” 她命贴身的女官取来一方雕花镂空的锦匣，赐予韫棠。 韫棠起身谢恩，锦匣之中呈着一对白玉嵌宝的并蒂莲步摇，一看便知是出自宫中手艺。 她交由采梨收好，今日的花色其实不难猜，除开上场献艺的六位贵女，剩下的几位小姐中，只看谁接的花色诗句最多，那么大抵也就是对应这一支花。答案浅显，只不过如她一般有心留意此处的人不多。 太后娘娘的赏赐固然贵重，细算下来，或许在陛下面前献艺的机会更为难得。有裴晗在此处，倒无人计较太后娘娘的赏赐花落谁家。 宴席散去，出宫之时韫棠才发现翰林大学士家的柳琦小姐腰间佩着的香囊竟是梨花。 她微微讶异，每每到梨花时几乎都是柳琦接下一句诗，她还以为柳琦得的必不是梨花。 “还未恭喜姜小姐。”柳琦与韫棠在宫门口相遇，温声道。 她们二人不过点头之交，韫棠还礼，二人交谈几句，就此别过。 回府的马车上，采桃赞叹过这一双步摇，其上镶嵌的明珠璀璨，雕刻的并蒂莲更是细腻无双。 “小姐在想什么？” 采梨心细，看出韫棠有心事。 “我只是……想到柳家小姐。” 还有，睿王府中送给柳琦的那封信。 韫棠没有多言，交代采桃收好步摇。 “回府罢，今日我也乏了。” ----
第7章 使团 对着铜镜卸下妆容，外院中服侍的小丫鬟慧儿入里屋通禀道：“小姐，老夫人派人传话说今日老爷回府，请所有小姐晚间都去泰安院用晚膳。” “知道了。”韫棠应声，看了看外间天色，时辰已然不早。 她换了身水蓝色的家常襦裙，挑了一支白玉嵌蓝宝的发簪重新挽好发髻，便带了采梨出门。 天色渐渐暗下来，府中各处点起烛火。 “父亲。” 泰和院中，韫棠欠身行礼。 姜尚书对她点头，对于膝下这个长女，他从来是安心且骄傲的，并无多余的话可教导。 安氏一早就在泰和院中侍奉打点，将晚膳备办妥当。 “父亲！”四小姐姜妙棠提了樱色的裙摆小跑来，声音娇俏，“父亲大人可许久没陪母亲和我了。” “多大的人了，行事还这般不稳重。”姜尚书虽语带责备，却并无怪罪之意。他看向文静懂事的姜婉棠，欣慰道：“该多向你二姐学学才是。” 安氏只是含笑，一家四口其乐融融。 韫棠在数步之外望着，安静收回目光。 “阿璇，到祖母身边来。” 姜老夫人由侍女扶着在主位上坐下，对韫棠招手。她不轻不重道：“人既然都到了，开席罢。” “是，母亲。”安氏一礼，带着人去传菜。 安尚书在副位上落座，姜婉棠与姜妙棠熟悉地坐到他身旁。 韫棠则领着两位庶妹在姜老夫人右手位坐下，一如往常的位序。 姜府中，大少爷姜明樟一直在外为官，安氏所出的小少爷姜明桥则在书院读书，每半月方回来一次，是以今日都不在府上。 安氏原本要为婆母布菜，姜老夫人道：“今日一家人用膳，你也坐罢。” “多谢母亲。” 姜婉棠与姜妙棠让出一个位置，安氏便到姜尚书身侧坐下。 “近日倒少见你回后院走动。”姜老夫人开了口，姜尚书道：“户部这段时间公务繁多，实在不得空。未能常来请安，母亲恕罪。” 大靖与南楚预备通商互市，户部掌管天下民政事务，自然首当其冲。 韫棠心中明白，即使父亲朝政再繁忙，他总会抽时间去安氏的琴心院。 想起自己的生母，她不由轻叹口气。当年父母二人的婚事是祖父母一力促成。祖母很喜欢母亲，将她视作儿媳的唯一人选。成婚之后，父母二人相敬如宾，日子算是和睦。祖母将府中中馈全权交给了母亲，给足了信任。长兄落地后不久，母亲也初次有孕。只是生下她后才三日，父亲被先帝外放去柳州。因母亲生产时落了病，故而未能与父亲一同前往。父亲在柳州为官，母亲则在府中操持家事，侍奉婆母，将府中上下打点妥当，只待父亲归来。她和兄长自幼长在祖父母膝下，母亲将他们教养得极好。 起初，父亲每三月会传一封书信回来，渐渐地音信却少了。她也是长大后才渐渐知晓，父亲在柳州纳了妾室，有了别的孩儿，只比她小两岁。 等到她六岁时，祖父过世，父亲丁忧回京。她站在母亲身后，看着眼前陌生的父亲，还有他手中温柔牵着的二妹姜婉棠。安姨娘怀中抱了三岁的弟弟，看起来他们更似一家人。 父亲很偏爱二妹。二妹陪伴了父亲在外放地的日子，是父亲看着长大，与自己自然是不同的。 而等到四妹姜妙棠出生时，父亲擢升为户部侍郎，正是春风得意之时，对四妹愈发宠爱。 或者说，父亲就是喜爱安氏所出的女儿。他亲自为她们起名，倾注自己的心血。真要论起来，一直以来在柳州与父亲相濡以沫的是安姨娘，不是她的母亲。 “你这孩子，多吃一些。”姜老夫人慈爱地望着韫棠，交代身边的嬷嬷为她盛汤。 韫棠接过，自祖父与母亲相继过世后，姜府中最疼惜她的就是祖母。 “我让你打听的事如何了？” 听姜老夫人问起，姜尚书放下筷子，有些为难：“回禀母亲，今日陛下忽然下旨，命探花郎随使团一道出使边境，商讨与南楚通商之事。” “什么？”老夫人一惊，姜妙棠年岁还小，忍不住侧头对二姐道：“这探花郎不是要与长姐……” “嘘——”姜婉棠示意她噤声，此事是父亲说与母亲，母亲无意间同她们说起的，暂时不宜外扬。 姜尚书望一眼低头喝汤的韫棠，不免感到歉疚：“此事先前未有风声，儿子着实没有预料到。陛下大约是要重用探花郎的意思。只是使团不日便要启程，这一来一回，少说也要两年。” 两国通商乃大事，尤其大靖与南楚不睦已久，并无先例可循，两国拟定各项条陈破费功夫。更可况即使开放互市，若有何问题需立时修整，使团未必能轻松归来。 老夫人恼了，自放榜以来，她早早便嘱咐姜尚书为韫棠留心。只可惜他忙于户部庶务，一直不得闲。好在有章家用心，主动牵头相看了一番探花郎。这桩婚事再好不过，只还未捅破窗户纸放到明面上来。若要最后定下，总得姜尚书这个做父亲的出面才是。哪知千等万等，竟等回这么个消息。 姜尚书亦无奈，消息来得突然，想必探花郎府上忙作一团，更无心儿女之事。他们总不能上赶着将女儿嫁过去，委屈了长女。 更何况，韫棠还没有点头。 老夫人看得清楚其中弯弯绕绕，没了胃口。 晚膳散去时，姜老夫人仍在为错过一桩好姻缘而气恼，并不愿多理会儿子。 姜尚书安慰不得，老夫人挥挥手让他携妻女告退，只留下韫棠在屋中。 看着眼前懂事的长孙女，姜老夫人不禁长叹口气：“我家阿璇，样貌才学皆是一等一的，怎么这姻缘就这么难。” “祖母莫忧心，许是缘分未至。”韫棠为祖母斟了茶，柔声劝慰。 “都怨你父亲不上心。若早早定下，就没有今日之事。”姜老夫人心知肚明，若换了姜婉棠，她这个儿子必不是此番态度。 罢了罢了，儿子指望不上，只能她多为韫棠筹谋。 好在，她这个老婆子还有心力护着韫棠。 …… 琴心院中，安氏服侍着姜尚书歇下。 她为姜尚书更衣，试探道：“母亲既如此中意这桩亲事。眼下若来不及，不如等到探花郎回来再议亲事？” 姜尚书摇头：“出使南楚之事谁都没有准数。且不说探花郎是否一定是凉配，这路途遥遥，若要等他，不止韫棠的婚事耽误，连带着婉棠也要受到牵连。” 安氏便不说话了，婉棠过了年就满十八，她不似大小姐那般，可耽误不起。 “此事原也是我不好，”姜尚书宽下外袍，“罢了罢了，我姜家的女儿不愁嫁。错过了这个，我再为韫棠留心别的儿郎。” 安氏替他挂起外衫，顺势道：“那老爷，也莫忘了我们婉儿。” “这是自然。婉儿的事我一直收在心上，你安心。” 安氏露出一点笑意来：“多谢老爷为婉儿费心。” “她是我的女儿，这是应该的。”姜尚书握了安氏的手，时候不早了，歇着罢。” 琴心院中熄了烛火，一夜无梦。 在府中休息过一晚，翌日午后韫棠便回了宫中。 太后娘娘对荔枝宴赞许有加，特赐下二百两赏银到尚官局，以示嘉奖。 韫棠谢过恩，挑了个清闲的时辰，将尚仪局属官都召至了自己的主屋中。 因此番尚仪局与尚食局出力最多，两局各分得了八十两银。 宫中消息最是灵通，不过半日，尚官局内几乎人人都知晓此番太后厚赏，不免翘首以盼。 韫棠未耽搁，当着尚仪局四司女官的面将赏银一一点清。除了自留二十两银外，她划三十两银至司乐司，其余三司各得十两，由各司长官自行分配。待各司开出明细供韫棠审阅过，便可来此支取银钱。
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