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小丫头不过十来岁的年纪，想不到那些弯绕，听她说得自然有理，“你就好了吧？我们二奶奶还要领你去回明老太太她们呢。这两日听见有人来问，要是给老太太太太她们知道你在我们家，又没回明，恐怕她们怪罪我们二奶奶。” “等我这两日好全了就跟着二奶奶过去。”玉漏捧着碗，向她窥探着笑一笑，“听说你们老太太很厉害？” 丫头歪着头思忖一会，又是摇头又是点头的，“有时候厉害，又时候又和气得很，说不准。都说我们老太太出身不如二老太太和四老太太她们，所以脾气也怪，阴晴不定的。” 这倒是头回听说，玉漏忙打听，“你们老太太难道就不是官宦人家的女儿？” “是倒是，不过娘家只做个小小县丞，还是后来同我们家做了亲家才升到县令的。没做几年，老太太的爹就病死了，所以最大也就是做到县令。如今他们江家也有些人口在做官，不过都是些个不入流的小官小吏，混口官饭吃而已。” 小丫头没几多心眼，一打开话匣便关不住，也不论信得过信不过，凑来就说：“他们江家的子弟还不都是仗着我们池家的势，其实里头根本没几个人才。” 玉漏奇怪，一个小小县丞家里，如何能攀得上这侯门之亲？ 那丫头继而解惑，“是那年我们曾老太爷回南京来祭祖，往句容县去打猎，在那山上走迷了十来天，人险些没饿死。幸而碰见老太太的爹娘回乡下给岳父岳母上坟，将他给救下了。他为报这救命之恩，就聘了他们家的独女做长媳，就是我们老太太。” 听了这陈年旧事，玉漏不禁去想，要是池镜他父亲也上山打猎走迷了，她也能舍生忘死去救他，可不比如今和池镜在这里打擂台轻省得多？可惜二老爷在北京做大官呢，就是走迷了也不能走回这 南京来。 她酸溜溜地感慨，“你们老太太真是好福气。” 小丫头先是点头，后又迟疑，“也不见得，听老妈妈们说，我们老太爷也不是个好伺候的主，年轻的时候就爱胡闹，还没等老太太进门呢，他在家就先同丫头生出个儿子来了，就是我们家大老爷。老太爷自己的名声弄得很不好听不算，还带累着老太太没进门就给人嚼舌根。进门后老太爷又不大和她要好，她老人家年轻的时候受尽了兄弟妯娌丈夫的冷落，连下人也时常奚落嘲讽她几句。” 玉漏一脸骇然，“你们大老爷不是老太太生的？” “非但大老爷不是，连二老爷也不是老太太亲生的，他们都是老姨太太的儿子，不过由老太太养着。听说老太太进门第三年怀了一个，都说是男胎，谁知六个月的时候，却因那日和我们老太爷吵架，气得小产，只生下个死胎。后来又过好几年才生下一位小姐，就是我们家姑太太。” 这几夜里玉漏影影绰绰听见有人在敲木鱼，和同屋那蓝田说话才晓得，正是这位姑太太。姑太太如今三十五的年纪，明明早就出了阁，不知何故又常年住在娘家。她成日深居简出的，无事不出门，只在屋里礼佛修行。再多的蓝田也不大清楚，玉漏也没好多问。 因问这小丫头，小丫头道：“听老妈妈们说，我们池家还在北京居住的时候，姑太太是许给了郑国公家。成婚几年，姑太太总没身孕，婆家对她有些言语，连姑老爷也渐渐待她不好，冷落她不说，三言两语不对付，就要骂她。那回不知怎的动起手来，将我们姑太太给打了。老太太听见不依，吵到他们府上去将姑太太接回家来，从此就没再送回去。后来我们家搬回南京，姑太太也跟着回来了。” 原来池家还有这些故事，玉漏捧着碗低头沉吟着。 可巧小宴厅那头也正说到姑太太，于家太太笑着道：“今日原也想请姑太太也来坐坐，可姑太太说是清静惯了，不肯来。” 老太太回道：“她这几年迷上了佛法，竟比我个老太婆还像个老太婆，门也不大出了，家里的事情也不过问，简直做了半个姑子。” “正是呢，我们住在她隔壁院里，见她时常都穿得素净，夜里听见她诵经，倒觉得格外清静安神。” 老太太笑着摆摆手，表示不愿意再说她的事，把身子歪正了问毓秀，“几更了？” 毓秀道：“还不到二更呢。” 老太太嫌时辰还早，吩咐传了家里三个小戏到厅上来，用笛筝合奏唱一段小调。小戏皆未装黛，只有个唱小生的不知哪里换了件男人的直裰袍，手执折扇，打在手心里，正用苏州话的唱到一句“日思夜想”。 恰巧撞在素琼的神思，又朝下席上望去，不想池镜几时又坐在那里，换了件黑莨纱绣袍，藻井上坠下来一只四角大宫灯，那金色的烛光在将他埋起来，仿佛他周遭砌起了几面看不见的墙，使他和众人隔绝，有种不同流的沉静。 他一侧眼也看到她，便向她微微一笑，又有礼地调开了目光。素琼自进来就听见院里池家的丫头说，他们池三爷是个爱说笑的人，也没有主子架子，和谁都能调笑两句。这一下看来，又觉得他不像他们说的。他的目光尽管和众人聚在一处，那苍冷的脸上却偶尔闪过一丝离索的神情。 素琼疑心自己脸腮红了，慢慢把冷清的眼睛移开，怕忽然调开反而给他察觉她心里的慌张。她才不想给他知道她是一眼就瞧中了他，所以从不肯主动去和他搭话。 然而隔了几日，这日午饭刚过，他就走到她面前来了，说是老太太打发他来问问她们这里想挂什么颜色的帘子。其实大家心里都清楚，是特地打发他来和她们母女说说话，让彼此增添些了解。 于家太太忙喜喜欢欢地将他请在榻上坐，素琼待要让回房去，于家太太喊住她说：“也不怕什么，论起来还是亲戚，你们兄妹一起坐着说会话谁还议论不成？”扭头又向池镜笑，“你们老太太想得也太周到了些，这样子鸡毛蒜皮的小事都记挂着，这帘子挂不挂都不要紧。” 这几间屋子一向空着，一应陈设还是她们母女来前才吩咐摆上的，帘子一直没来得及挂上。 池镜笑道：“这屋子外头就是池塘，这几日天气热起来就有蚊虫，我们池家的蚊子也好客，见有婶娘和素琼妹妹两位贵客在这里，少不得也要来打招呼。” 于家太太笑得前仰后合。素琼在底下杌凳上坐着，也憋不住一笑，终于舍得将眼睛放到他身上来，但仍矜持地不和他讲话。 “怪道人都说你这孩子会讲话。”于家太太笑完，不住打量池镜，心里已十分认同这个女婿了。“你父亲在京城一向都好？” “常有家书送来，信中倒是都说好。” “你原是常年和他在京住着的，这次回来久住，想必他心里记挂你。” 池镜也说不清，他父亲常年离群索居，就是幼时阖家都还在北京的时候，他也对家里的人和事一贯不问。如今来信也只问候老太太，或是说些朝廷里的风向，连燕太太和芦笙也甚少问及，谁也不晓得他心里头到底惦记谁。 但他笑着点头，因为他父亲也并没有对不住他的地方，就是他这身才学，还是他父亲精挑细选地请先生教导的结果。 一时丫头瀹了茶来，于家太太忙招呼，“快尝尝我们苏州带来的茶。”只待池镜呷过一口，她便追着问：“好不好吃？” 池镜笑道：“苏杭本是产茶的地方，又是婶娘家中带来的，自然比我们家的要好。别看门第，说不定越是好东西，越是要近身的人才吃得到，譬如我们这些人，吃的茶大约兴许还不如苏杭寻常百姓家里吃的好。” 于家太太还怕他吃惯了好茶嫌弃，听如此说，忙不迭地就吩咐丫头，“把我们家带来的茶包一包给三爷带回去。” 素琼因不喜欢她娘过分慇勤，掩着手帕咳了一声，微笑道：“娘，人家不过是客气。” 池镜看她一眼，又向于家太太一笑，“婶娘放心，我从不是假客气的人。只是白白得了婶娘的好茶，不孝敬点什么总是无礼。不知婶娘这里缺个什么？明日我打发人送来。” 于家太太瞅一眼素琼，道：“你们家凡事妥帖万全，什么也不缺。不过不能拂了你的心意，既如此，明日送一碟栗子糕来好了，我们素琼最爱吃这个。” 池镜点头答应，又把素琼看一眼。素琼只觉血从脖子下头往上涌着，怕涌到面上，便欲起身回房。谁知池镜也起身告辞。她因此认定，他来这一趟，是特地来见她的。也许是他们老太太的意思，也许是他自己的想法。她禁不住往后者去想。 于家太太的眼睛在他二人身上来回睃一遍，笑盈盈吩咐，“素琼，你替我送送你镜哥哥。” 院门出去便是池塘，有一座九曲桥，两个人在桥上一前一后地走着，都不说话。素琼是等着池镜来和她说，想他一定少不得要与她搭讪的，谁知都走到了对岸他仍没开口。 她思忖片刻，立定了回头看他一眼，“镜哥哥，我只好就送你到这里了，屋里还有活计没做完。” 池镜向她作揖：“有劳你。你请回吧。” 素琼很是失落，绣鞋将转不转的，正是踟蹰之际，老远看见两个人由林荫里走出来，认出是二奶奶络娴领着位姑娘，那姑娘却很面生。她有了俄延的理由，在原地站着，等她二人走近了点头招呼，“二嫂子，你怎的逛到这头来了？” 络娴不大喜欢素琼，只淡淡微笑回礼，拉着玉漏引荐，“这是我娘家表妹，因她今日病好了，领着她拜见家人。才刚从老太太那里出来，我想着太太她们大约在歇中觉，就领着她先在园子里逛逛再去。玉漏，这位是于家三姑娘，素琼表妹。” 素琼点头致意，玉漏则福身还礼，起身眼朝旁边一溜，见池镜反剪着一条胳膊，并不看人。玉漏有点疑惑，自那夜他去吩咐丫头重新送饭未归，后头一连几日都不见他再来。难道是哪里得罪了他？思前想后想不明白，索性也不睬他。 倒是络娴不服气，叉起腰来歪着脑袋瞪他，“小叔，怎么，见着素琼妹子，眼里就看不见别人了？既如此，往后我们那里你也别去，去了我也叫你二哥打你出去。” 池镜忙打拱赔罪，口气有点哄她的意味，“哪敢呢？你们嫂子妹妹的在说话，我何尝敢插一句嘴？”
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