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乔翎麻利的应了一声：“明天就去办！” 前脚刚应承完，后脚就有人来报：“包府那边使人来给娘子送东西呢。” 包府？ 哪个包府？ 别说乔翎，就是张玉映，初听时也怔了一下，不明所以。 还是外头的侍女机灵，见那二人俱是茫然，赶紧小声提醒：“那是咱们家的正经姻亲，国公生母罗氏夫人的妹妹嫁去了包家。” 乔翎马上会意过来：“原来是国公嫡亲的姨母！”赶忙叫请来人到厅房去吃茶。 心里边忖度着，我今日才到越国公府，包家姨母那边就使人来送东西，可见一直都留心着呢…… 到厅堂里去一瞧，来的是个中年妈妈，说是姓苗，头发梳的整整齐齐，脸上带笑，朝她行礼：“我们夫人听说娘子来了，很是高兴，特地差我来问候娘子。” 说着，送上了礼单：“舅老爷人在胜州，肩膀上又担着差事，上回进京还是两年前述职的时候，怕耽误了外甥的喜事，所以早早备了贺礼叫我们夫人代为收着。” 乔翎心下感慨，脸上难免愈发客气几分，同苗妈妈寒暄许久，再三挽留不住，才叫人好生送了出去。 她问先前告知自己包府由来的侍女：“素日里罗夫人同府上往来的多吗？” 侍女神色有些为难：“每逢年节的时候都会来往，但是寻常日子里很少来。” 乔翎面露了然，明白这是罗夫人的谨慎和体贴。 打开礼单从头到尾看了一遍，她不由得轻叹出声。 …… 相较于梁氏夫人处的安静和老太君处的宁静，越国公姜迈所居住的正房，是一种迥然不同于前两者的死寂。 梁氏夫人有强盛的娘家，有可以倚仗的儿子，她有着光明的未来，是以安之若素。 老太君忙于朝务，在府里待的时间并不算久，且人上了年纪，也不爱吵嚷，是以她的住所自然就是宁静的。 而对于姜迈而言，前两种平和的氛围，都是他无法想象的。 他生下来就带着病，自幼体弱，常年与药物相伴，极少出门，也极少与人往来，像是一个幽魂，只能在正房那几间屋子里游荡。 至多就是天气暖和的时候，到院子里去晒晒太阳。 时间久了，不只是他，连同在正房侍奉的人，好像也跟着丢了几分人气儿。 侍奉一个幼儿，诚然琐碎，但总归是有希望在的，因为知道幼儿终有一日会长大。 但顾看一个病人，尤其是明知道寿数不久的病人，又该是怎样一种心境呢。 是日晚间，姜迈的乳母罗氏看他精神还好，便尝试着说些叫他高兴的话：“姨太太叫人送了荠菜馅的馄饨来，您要不要用一些？” 姜迈微微点头：“好。” 顿了一下，又道：“姨母向来疼爱我。” “姨太太这回可是有备而来的，苗妈妈这会儿估计还没出府呢，”罗氏附和一句，继而道：“乔家那位娘子已经进京来了，先前去拜见了老太君和夫人，我偷偷瞧了一眼，是个极好的娘子！” 姜迈微笑着听她说话，等她说完，才轻轻道：“听您说的，我倒是想见一见乔娘子了呢。” “那可不成，”罗氏笑道：“神都的风俗，男女成婚之前，是不好见面的。” 略微一顿，又柔和着语气，尽量避开“冲喜”之类的字眼：“不过国公也不必忧愁，过段时间成了婚，多得是天长日久相处的时候呢！” 姜迈脸上带一点笑，稍稍流露出几分期待的样子来。 罗氏见状，也不由得暗松了口气。 …… 第二日，东市。 乔翎给老太君和姜二夫人各自备了东西，又去打了些用来赏人的金豆银豆，事情办完将要折返回去的时候，忽然间停住了脚步。 “你听。”她示意张玉映。 张玉映竖着耳朵听了半天，也没听出个什么来，正疑惑间，却见乔翎快走几步，小跑出去几十米，蹲在了路边水沟的遮盖石板上。 叫张玉映拿着东西，她两手发力，把最边上的那一页石板掀开了。 一只脏兮兮的小狗冲着她们汪汪大叫。 张玉映纳闷道：“这，怎么钻进去的啊……” 乔翎弯腰去够：“它的脚被卡住了。” 那只狗似乎有些狂躁，见她靠近，叫得更凶了。 张玉映皱眉道：“娘子小心些，仔细它咬人呢！” 乔翎说了声“没事儿”，伸手去把卡住它脚的那块石头推开，提着那只狗的腿，把它给提溜上来了。 她手伸过去的时候，那只狗还在狂叫，大概不只是人忧心狗咬人，狗也怕人伤狗。 被提到路上之后，它近乎错愕的意识到自己得救了，终于不好意思起来。 不再叫，稍稍有些尴尬的左顾右盼起来。 乔翎又把那块石板重新盖好，带着点嫌弃的打量那只狗，想找个地方擦手都找不到，只得悻悻的张着手臂：“它可真脏啊……” 好在这会儿是夏天，不冷。 乔翎花了点钱，带它进店家后院里用水冲了一遍，这只原本脏兮兮的小狗，终于显露出本来面目来。 是只再寻常不过的土狗，可能还没有一个月大，黄色的皮毛，耳朵耷拉着，眼巴巴的看着乔翎，殷勤的绕着她摇尾巴。 张玉映道：“娘子就近找个好人家收养它吧。” 乔翎摸着它“嗐”了一声：“要是有人愿意养它，怎么会被堵在下水道里边呢？” 到底把这只狗也给带回去了。 院子里的侍女们见了就笑：“娘子要是喜欢狗，可以去挑只成色好的呀，多漂亮的都有。” 待到知道是外边救回来的，啧啧道：“倒是这小东西的福气，遇见咱们娘子心善！” 又说：“您给它取个名字吧？” 乔翎瞧着它那一身黄色皮毛，摸着下巴：“叫金子吧！” 于是打这天起，她这院子里就多了只叫“金子”的小狗。 …… 乔翎给老太君准备的礼物是一枚青玉印章，上边雕刻的是鹿芝图。 鹿，即是禄，是官运亨通、仕途顺遂的意思。 老太君收到的时候脸上便带着笑，等真的打开了盒子，脸上的笑容反倒没了，怔神良久，终于叹息一声：“再没有比这更合我心意的东西了。” 她动容道：“咱们自家人说话，倒是没必要避讳，我向来最不耐烦收那些佛像和长寿图，虚头巴脑的，顶什么用？” 张玉映在乔翎身后捏一把汗。 最开始，她是提议给老太君请一尊佛像的…… 这东西容错率高，送给长辈，基本上不会出错。 乔翎当时听了只是一笑，这会儿在老太君面前，也仍旧是笑：“您明明能在府里边颐养天年，却仍旧愿意去朝中当值，可见是有心气的，再送佛像和长寿石这类安逸的东西，倒好像是轻看了您似的。” 老太君很欣赏的看着她，叫芳衣去打个络子，将那枚青玉印章给系上。 姜二夫人和小罗氏那儿自然也有一份体贴的礼物送上。 除此之外，几人的侍从也都得了份小小的礼物，力求处处周全。 常言讲将心比心，人家待她好，她当然也该投桃报李的。 老太君私底下问客院那边的侍女：“乔娘子动册子上的东西了吗？” 侍女摇头：“没有，娘子用的是您和二夫人先前给的钱——可能还用了点姨太太给的礼钱。” 姜二夫人在旁听着，微露诧异之色：“那这一来一往，这孩子手里边的闲钱怕也不多了。” 欣赏之余，又有些怜惜：“真是傻，本就是贴补她的，怎么又绕回来了。” 老太君却说：“知道感恩总比不知道好不是？” 吩咐儿媳妇：“你近来身子要是好些，也时常提点她一二，张小娘子诚然聪明，但咱们家的人际往来，她总也有未知之处。” 姜二夫人点头应下，此后往来，自然不提。 …… 先前轰轰烈烈的神都第一美人发卖落下帷幕，最后得偿所愿的却不是早先志在必得的鲁王，而是自称乃是越国公夫人的年轻娘子，这事儿在神都城内，着实引起了一番议论。 神都上下首先想的是——这越国公什么时候有了妻室啊？ 又想，此女好大的胆子，居然敢在太岁头上动土！ 而除此之外，当然也有风闻之后对她心生赞赏的。 尽管有初生牛犊不怕虎的可能，也有着初入神都不知深浅的呆愣，但心总归是好的。 大公主下值回宫，知道张小娘子最后没落到鲁王手里，也是一怔，再听闻买下她的却是初入神都的越国公夫人，倒是对她起了兴趣：“那位越国公夫人，是个什么样的人？” 侍奉的侍女替她脱去朝服，又从衣架上取了常服来：“看起来，是个很活泼很大胆的娘子呢，大抵是初来乍到，好像不太懂神都的规矩。” 倘若乔翎在此，便能够认出来，这侍女其实也是当时下楼来侍女中的一个。 大公主听完，也不奇怪：“越国公有了婚约，此事我早已知晓，本就有些冲喜的意思，又要推算生辰年岁，匆忙之间，怎么可能在高门大户里寻到人？不懂这边的风尚和规矩，也不为怪，老太君会帮她的，倒是三弟……” 她沉吟几瞬，终于道：“使人去送一双玉璧给越国公夫人，就说，是我预贺她订婚之喜。” 侍女应了声，又说：“倒是除此之外，邢国公回城途中，也同鲁王府的那位的那位东阁祭酒发生了些不愉快。” “邢国公？”大公主眉梢微挑：“怎么说？” 侍女言简意赅道：“王群纵马伤人，邢国公以其人之道还治其人之身。” 大公主“哦”了一声，问：“王群如何？” 侍女道：“死了。” 大公主点点头，又问：“鲁王怎么说？” 侍女略有迟疑，递上擦手的热巾，才道：“说死得好，旋即就把王群的家小赶出京了。” 大公主动作一滞，眉头几不可见的蹙了起来。 …… 神都一角的某个茶楼包间里，有几位很古怪的客人。 之所以说古怪，是因为他们看起来，实在是风牛马不相及，按理说，不该出现在同一间屋子里的。 包间里的，是个胡子拉碴的邋遢中年人。 他旁若无人的趴在地上，执笔在一张薄如蝉翼的皮革上勾画什么，脚边摆一只敞口箱子，里头是形形色色的工具。 端正跪坐在茶桌前的，是个仪容出众、举止雍容，士大夫装扮的中年男子。 在他对面的，却又是个以手支颐、动作闲适的少年，单眼皮，细长脸，五官秀气，稚嫩未脱。 那士大夫模样的男子神情惋惜：“我实在不明白，你为什么要这么做，即便那些只是残次品，也过于暴殄天物了。”
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