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苏妈妈脸上尴尬，眠云阁里就只留下了金芍在侍候，余下的丫头婆子们都闲了出来，就在刚才被一杆子打散。 重领差事的，十个里头只有两三个，这两三个也分到各处不起眼的地方当差。 苏妈妈等不到新差事，生怕把她打发出去，腆着张老脸来求阮妈妈。 “咱们都是八九岁时一道选进府里来学规矩学当差的，怎么说也总有个几十年的情分罢？”一块当小丫头学规矩时，教习妈妈给块糕，大家伙也都分着吃。 她们几人分到各个房头做活，又各自到了年纪嫁人，嫁人之后还又再进府里当差。 “妹妹，咱们怎么也有三十多年的交情了，原来咱们一屋子十七八个人，如今留下的也就是四个。” 她，阮妈妈，胡妈妈和留在老宅大房侍候的许妈妈。 “我原来是眼见着夫人跟前没有施展的地儿，这才人往高……”还没说完，轻打自己的嘴巴一下，“这才脂迷了心，求妹妹指条路给我走。” 她还告诫侄女莫要听人嚼舌，说那些丫头是矮子瞧戏。 矮子看戏哪得见，只能随人说短长。 没想到她自己也是随人说短长，就连罗姨娘，如今看看不也一样是个“矮子”么！ 阮妈妈看了看她：“咱们是有小时候的情分在，但你跟了罗姨娘之后就张狂的没了边儿，现在想要差事，怎么能够。” 苏妈妈立时辩白道：“我张狂那也是在西院里头，底下人身上张狂张狂，我什么时候敢在三姑娘面前不恭敬？” 那倒是真的，连罗姨娘都不敢当面对三姑娘不恭，她当然也不敢。 苏妈妈狠狠心，小声对阮妈妈说：“我有事儿想报给三姑娘，要是姑娘听了有用，那便算我将功折过。” 阮妈妈上下扫了她两眼：“是紧要事？” 苏妈妈重重点头，阮妈妈这才回到花厅去，在次间里略等了会儿，等到朝华起身吃茶时，她上前把苏妈妈所求说了。 朝华啜口茶：“人呢？” “就在廊下。” “叫她进来罢。” 阮妈妈走出梢间，冲廊下招了招手，苏妈妈一溜快步跑到梢间小门上。阮妈妈说：“姑娘拨冗，就这几口茶的功夫，你可得想明白了。” 苏妈妈点头如捣蒜：“我明白！” 她还有什么不明白的，这事钉死了，罗姨娘也就这两年还能别苑里，等到五姑娘出了门子，罗姨娘哪还有个好！ 苏妈妈一进门就跪下了：“三姑娘，我要告罗姨娘和常管事里外勾结。” 朝华的目光在苏妈妈脸上转了两转，她在西花厅里理事，东花厅也没闲着。 老宅调来的管事已经在东花厅里查起了账，常管事要是能得着消息，此时该是赤脚踩热锅，无处安身。 但她想听听苏妈妈能说出什么来：“说罢。” “罗姨娘挪了账上的钱，常管事替她置了水田私产，这些年她可是没少捞油水啊！”苏妈妈说完，偷偷去看三姑娘的脸色，就见三姑娘一丝讶异都没有。 她只当自己这把火还不够旺，又说：“罗姨娘她还胆大包天挪了三姑娘的嫁妆银子！” “去岁收生丝赶上年景好，翻了好几翻呢！” 挪了银子当本钱，收的利润算他们的，罗姨娘匣子里的私房钱就是这么来的。 “今年又拿钱出去收丝收茶，蚕季茶季还没过，这钱指定还没回来，姑娘只要去查，立时就能查到！” 这些都是苏妈妈零零碎碎听来的，每回那个灰衣婆子一来，姨娘就把她们都清出去，只留那个婆子说话。 芸苓送了点心进来，朝华费神了一上午，让厨房做几样甜点心。 西院厨房正愁没有讨好朝华的地方，知道她要用点心，卯足了劲做了四样点心送来的， 八珍白糖糕，细沙百果饼，酒酿玫瑰小馒头和苏式绿豆糕，依次按最甜到最淡摆在海棠花碟中。 朝华抬起茶盏，掀开茶盖吹了口茶汤：“给廊下等着回事的妈妈们也都倒杯茶。” 苏妈妈见连这个也说不动三姑娘，只道这些三姑娘都已经知道了，心中深悔自己晚来了一步，要是早点来，头功不就是她的！ “三姑娘，我虽没有物证，但我有人证！我知道常管事和罗姨娘之间送信的婆子。” 朝华终于看了眼跪在地上的苏妈妈：“阮妈妈，你带几个人跟苏妈妈去，把人带过来。” “再把琉璃请过来。” 苏妈妈指认了灰衣婆子，那婆子被几个健妇架着带进西花厅内室，她还想喊冤，但她连容朝华的面都没见着。 花厅内室用壁板隔开，两张竹制小桌，两个执笔丫头。 一边跪着她，一边跪着苏妈妈红药木香玉簪几人。 “说罢，何日、何时、何地，都传过些什么话。” 朝华依旧在花厅前厅理事，半天的功夫，西院之后的事项都列出了章程条目，常管事和罗姨娘挪钱私用的事也有了眉目。 “姑娘，常管事在外面求见。” “不见，告诉他，这事不是我能定夺的，叫他向祖母请罪去。” 从灰衣婆子嘴里问出来的事，抄了两份，一份送去老宅，一份送去给爹。 朝华站起身来，她张开双臂，微微抻了抻身子，只觉骨舒神清：“走罢，去娘那儿用晚饭。”
第36章 玉环 华枝春/文 天色微暗, 花园子到了落锁的时候。 朝华走在中间，丫头婆子在两边点灯引路。 自西边到东边, 越是靠近和心园，朝华的神色就越松散。 和心园花树上一只只小灯笼全点了起来了，还没走到院门边，就见门中透出一片暖光，照得墙边花树如雪，绿苔生茵。 紫芝早就在门边等着，看见朝华提着小灯笼迎上来。 “保哥儿今日怎样？”朝华提裙上阶, 阮妈妈甘棠几个跟着她, 留紫芝在和心园陪保哥儿和母亲。 “保哥儿吃得好, 睡得也好, 跟夫人一块儿放了会儿风筝, 还新学了两首唐诗。”紫芝又添上一句, “夫人派唐妈妈给小少爷求记名符去了, 又画了样子让人去打长命锁。” 朝华愈听愈笑，只觉夜间的花气露水沁人心脾。 真娘和保哥儿正预备要用晚饭，保哥儿一见着朝华, 小跑着飞扑上来, 紧紧抱住了朝华的腿：“姐姐！” 就跟八百年没见过似的。 真娘把头一偏装作没瞧见, 嘴上却说：“好几天请不来的人儿, 怎么今儿有空拨冗过来了？” 朝华轻笑出声：“哪里就好几天？不就一天功夫么。” 真娘伸出两根玉葱似的手指头：“一天半！一天半你都不来了！冰心玉壶去请都请不来, 你要再不来, 我就要烧符请神去索你啦。” “这不就来了, 这两天事忙, 不是还送了玉兰花酥给你？” 真娘一听到玉兰花酥就笑：“是梅家送的罢？我一瞧就知道了，好看是好看, 只是一层层起酥太多，馅又用了豆沙，不像玉兰。” 她果然一看就知怎么做。 真娘见朝华虽略有倦色，但神采昂扬的模样，轻轻挽住她的胳膊：“你有什么大好事没告诉我？” 确是大好事，内外肃清，再也没有后顾之忧了。 “我三哥这几天来信了没有？”朝华岔开话题。 “送了好几封信来……”朝华不提还好，朝华一提，真娘娥眉微蹙，一脸忧色，“他必是在外头遇上什么事儿了，心里头不痛快。” 朝华诧异：“是信里写了什么？” “就是没写什么，我才知道的。”真娘看了眼朝华，“他要是心闲会写诗画画，说几件趣事，可这两天的信里突然忆起旧事来。” 一定是遇上了不称心的事。 朝华怔住。 真娘叹了口气：“先不管这个，你饿不饿？也不知道你来不来用饭，我和保哥儿夜里只简单吃些，要不要叫厨房再添几个菜？” “简单吃些？”真娘还没说完，朝华的眉头便蹙了起来，她一天没看着东院，厨房上就敢怠慢不成？ 真娘没了法子，悄声对朝华道：“保哥儿太能吃了，夜里不少吃点我怕他把肚皮给撑破。” 说是简单用饭，真娘就点了几样面食馄饨。 她是苏州人，爱吃苏式面，这时节的黄鱼肉细骨软，厨房上的苏州师傅掐头去尾，只拆下鱼身肉来，鱼骨煎了和雪菜作汤。 桌上小碟小碗，光各样浇头就有七八样。 真娘一手托着碗一手拿着牙箸，看保哥儿“呼噜呼噜”吸溜面，吃了一碗又要一碗，真娘啧啧称奇：“他怎么连吃面都这么能吃啊？” 又吃一个油煎肉三角和几只三丝糟肉馄饨，小肚子吃得圆溜溜的。 真娘细细抚摸保哥儿的小脸，用手帕给他擦嘴：“我们不着急吃，每天都有新鲜的，明儿叫她们做三鲜的小饺子小包子送上来。” 保哥儿心满意足，仰着脸让真娘给他擦嘴，他与真娘呆了几天已经很熟悉了，昨日姐姐不在，他还去花园里拾了好些落花送给真娘。 真娘让冰心找了只青瓷大水盂出来，里头注上水，把那些落花盛在水盂中，告诉保哥儿：“这样，落下来花又能再活好几日。” 保哥儿还学了谜语，真娘一个眼神，他摇头晃脑显摆起来：“姐姐，长得像竹不是竹，周身有节不太粗，又是紫来又是绿，只吃生来不吃熟。” “你猜是什么？” 真娘冲朝华使眼色，朝华只好“苦思”片刻，对保哥儿摇头：“我猜不出来，保哥儿告诉我是什么？” “是甘蔗！” “是甘蔗呀！”朝华学着保哥儿的口吻，“保哥儿真聪明，姐姐没猜出来。” 保哥儿咧着嘴笑，他明天还要学新谜语，再让姐姐猜！ 朝华伸手摸了摸他的头，问他：“前两天教你的诗还记不记得？” 保哥儿记得好几句，把不觉晓和闻啼鸟背了一遍，又背了新学的“天地玄黄”和“云对月，雨对风。” 真娘抚着巴掌，赞许点头：“过两天再教他些吉祥话，以后出门进学拜先生，总能用得上。” 保哥儿得了夸奖，兴兴头头提溜起春宴那日朝华编了送过来柳条小篮子，小心翼翼抱着在罗汉榻角落里缩成一团正在打盹的小虎子，把虎子放在篮中。 在屋中来来回回。 那小篮子编了几天，柳条发干，柳芽儿也掉了大半，但一人一猫玩得兴起，小虎子的尾巴在保哥儿脸上勾过来勾过去。 真娘见了就笑：“那天你编了篮子装了只泥猫来，小虎子气得照脑袋打了泥猫好几下，把篮子给它空出来，让它钻进去，这才高兴了。” 真娘笑看了保哥儿一会，轻轻拉住朝华的手：“得了，让这两个小东西玩，我有正事同你说！”
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