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“那沈家公子也是，偏偏选了这么个天儿。” 大家不能告诉真娘，沈公子今年下场，只得对她道：“这么大的雨必是路上难走，这种天船家都不撑舟，只能坐马车，城门口必堵得水泄不通，再等等就回来了。” 真娘趴在美人靠上，伸出手去接雨水，就在眼前兔儿灯的灯光被雨水糊成一片时，看见朝华进了院门。 隔着重重雨声，她似乎听见朝华了一声“真娘”，雨声太大听不真切，她只听见了第二个字。 “哎！”真娘响亮应了一声，提着裙子跑过廊道，一把扶住了朝华，“这是怎么了？你……你们……这都怎么了？” 芸苓的眼睛红得跟兔子似的，甘棠也似在忍泣。 真娘虽不知出了什么事，可她刚搂住朝华，眼泪倏地滚落出来：“怎么了？” 紫芝青檀也从屋中赶了出来，二个丫头面面相觑，浑然不知这一天发生了什么，她们打小跟在姑娘身边，从来也没见过姑娘脸色这么坏。 “姑娘……甘棠姐姐？” 紫芝刚问出声，便被真娘打断，她将朝华扶进屋中，半蹲在踏脚边替她脱鞋。 上手一摸才觉出朝华手脚冰凉，鞋子应是踩了雨水，连鞋带袜尽是湿的。 取干毛巾把脚擦过，又把朝华整个人往被子里一塞，用软毯子把她裹起来，跟着吩咐青檀：“去，把屋里能点的灯都点起来，去预备热水和吃食，让厨房把能做的甜点心全送过来。” 不过片刻，屋里彩灯高悬，大桌小桌上摆满了点心，玫瑰蒸酥酪，桂花煮栗子，糖的甜味和花的香味直往人鼻中钻。 真娘端起煮得软糯的糖栗子，送到床前：“这是头陇新桂花煮的糖栗子，尝一口？” 栗子已经煮到粉软，小勺一碰便酥开了，朝华一口也吃不下，勺子送到唇边轻轻一碰。 此刻竟还能尝出甜味来，朝华看着眼桂花糖栗，一直都未哭的，此时看见碗中簇簇金黄桂花，泪如雨下。 张开嘴，含上一颗，入口即化。 真娘看她肯吃，略松口气，肯吃就好！转身去取糖蒸酥酪。 窗外雨还没停，朝华靠在床柱上，问甘棠：“他还在不在？” 甘棠咬住唇才勉强克制自己哭出声来，她点了点头，门上人一直看着，沈公子的马车还在宅边。 朝华望了眼手中的桂花糖栗：“给他也送一碗罢，讨个好彩头。” 她已经没什么再能祝的，唯有祝他桂榜得名。
第87章 彩头 华枝春/怀愫 九月初一放榜日, 贡院门前早早就蹲等着许多人。 除了外地来的考生，各家书院来抄榜的直学, 还有来替主家看榜的书僮长随和三五成队自己来蹲榜的贫家子弟们。 乌泱泱的人头翘首望着长栅，等着开栅张榜。 徐年蹭楚六的马车，二人坐在马车上一边吃着茶果点心，一边等吉时放榜。 楚六刚出考场那天，才上马车就倒在软褥上睡了过去。到家之后他本想自己下车的，掀开车帘就见祖母母亲和大伯娘带着一众下人在门口等，打眼一瞧, 几十张殷切的脸, 看得楚六眼前直发花。 两个长随抬着一张铺着软锦的竹床：“六少爷, 请。” 软锦上的吉祥纹样用的是连中三元, 要楚六躺在荔枝、核桃、桂元花样的锦被上, 打死他也不肯！ 他是科举下场, 又不是挨打腿残了。 可他强不过祖母母亲, 最后只得闭着眼睛躺在竹床上，任祖母母亲一左一右在他身边跟着，一众丫头小厮跟在祖母母亲身后。 一长串人浩浩荡荡的穿廊过院, 楚六闭上眼睛还觉不够, 又用袖子盖住了脸。 母亲一路走一路抹眼泪：“忱儿这可是吃了大苦头了。” 祖母口中说着：“胡说, 家里哪个儿郎下场考试不是如此？”但她说是这么说, 神色间满是心疼。 楚六院中处处都挂着桂枝, 屋里所有的东西都要吉祥讨彩。 挂屏换了紫檀木嵌金月桂图的, 摆件换成玉雕魁星, 花瓶是二甲传胪, 帐子床围被子枕头都是连中三元。 五子登科这种纹样，丫头婆子们拿上来就被祖母骂了出去！ 楚六行六, 前面五个哥哥都已经“登科”了，五子登科那不就是六子不中的意思么！ 云林惠明将他扶到床上，丫头捧着盆来给他洗脸。 “我自己来！” 楚六挣扎着想起床，祖母按住他：“小六啊，你这份辛苦我和你母亲都已经瞧见了，祖宗也瞧见了，成就成，不成咱也不再考了！” 家里已经有成器的子孙，何必非得折腾小六。 所有人都觉得楚六考不上，楚六脸都胀红了，他想撒撒脾气说点狠话，最后只是大喝一声：“祖母！我要出恭！” 总不能把他按在床上不让他出恭罢？ 家中是那么个态度，楚六原来是想尽力就好的，现下反而有些期待，要是他能中，那真是扬眉吐气！ 他此时哪还吃得下点心，眼巴巴望着贡院方向。 徐年安生坐着，一会儿咬口定胜糕，一会儿吃个福桔果，虽不是他的马车，但他逍遥得很。 楚六看看徐年，又想想自己，感慨道：“徐兄，我要是能像你一样胜券在握就好了。” 徐年嚼着福桔果子，一边吃一边拍楚六的肩：“楚兄，咱们都在守着了，算什么胜券在握？真正胜券在握的人，在学舍里呢。” 说的自然是沈聿。 沈聿也不知怎么了，出了考场就只见过他一回，那一回之后他们几次相邀都没见到沈聿。 徐年拉着楚六到双巷茶去堵他，沈家的老管事说，他们公子租了一条船到钱塘江看潮去了。 八月十八，钱塘观潮，都说此日大潮际天而来，浪卷轰雷如百万军冲锋。 他们原来都说好了要坐船同去，谁知沈聿竟自己去了。 沈聿这样言出必践的人，行为突然有异，楚六不由担心起来：“范伯，沈兄为何自己去？” 范老管事有苦难言，只得强笑：“我也不知。”公子谁也没带，孤身一人坐舟去了钱塘江，白菘芦菔两个小子不知事，还以为公子突然来了兴致，只有范老管事在家中提心吊胆。 容家，已经将退亲的文书送上门来了。 一同送来的除了沈家送去的五福帖，还有压帖的金玉如意簪。 公子见了退亲的文书之后，一整日不言不语，不吃不喝，屋里的灯一直亮到了天明。 等范老管事端着吃食进屋，想劝公子好歹吃些，就见桌上留了封信。 信上写，他租船去看潮，不必担心他。 放榜前两日，沈聿终于回来了，他回来之后只字不提这十几日来发生了什么，还像科举之前那样，每日读书爬山，苦学明法。 徐年问他：“沈兄，你为何独自去观潮？” 沈聿没答，徐年又问：“再怎么也得松快到放榜之后罢，你这会儿就开始为了京闱用功了？” “早也是用功，晚也是用功，何必拖呢？” 徐年服气了。 今日放榜，他一早去喊沈聿，推开学舍的门，根本没见着沈聿的身影，还以为他偷偷下山去了。 问过楚六才知，沈聿一大早就又去爬山了。 徐年震惊：“今天！这个日子？他还去爬山了？” 楚六点头：“是啊。”望了眼床铺上已经预备好的干净衣裳，爬山之后沈聿还要沐浴。 “你就没拉他一起去看榜？” “拉了，他说，宋直学会去抄榜的。”书院中下场的学生中或不中，宋直学都会抄榜回来张贴、。 徐年楚六二人已然无语可说，他们总觉得沈聿跟之前比有些不对劲，要说哪里不对劲，就是这人身上的软和劲没了。 徐年还偷偷跟楚六说：“他刚定亲那会儿，多么可爱可亲？怎么眼看人生两大喜就在眼前，他倒变了呢？” 沈聿与容家退亲的事，就只有韩山长知道，他是大媒，这种事容家当然要告知他。 连韩山长都不明白，好好的亲事，怎么就不成了？ 韩夫人先惊：“难道沈家儿郎有隐疾？”不太可能，她相女婿那可是方方面面都要看的，书院里就有现成的澡堂子。 韩山长简直拿这个夫人一点办法也没有，他重重“哎呀”一声：“你真是，你真是有辱斯文！” “什么斯文不斯文？我只知道女儿的终身不能错托了人！”韩夫人说着又欢喜起来，“容家的婚事不成也好，正好肥水不流外人田。” 韩山长怎么也不肯开这个口：“事情说不准还有转寰的余地，你可别横插一杠，宁拆十座庙，不破一桩婚。” 韩夫人翻了个白眼儿，平时满嘴孔啊孟的，这会儿竟说起俗话来了。 但她转念一想，这还没放榜呢，说不准放了榜会有转机。 放榜这日韩山长与几位讲书教授没心思授课，书院没下场的学生们也没心思上课，所有人都在等张榜。 知道沈聿没去看榜，人人皆都惊诧，有人说他是装的，有人说他是遇大事有静气，都猜不透他为什么不去看榜。 贡院前锣声一响，栅门大开，礼部官吏在前，衙差在后，抬着巨幅行至贡院前。 两位衙差爬上了早已经立好的红梯，登梯悬幅，由礼部官员掀榜。 锣声刚响，徐年便下车往前挤，楚六也紧跟在后，楚家的仆从先还能里里外外将公子护住，越是往前，越是人多，没一会儿就被挤散了。 云林惠明直跺脚，在人群里找楚六的影子：“公子！公子！”哪还找得着。 徐年护着楚六，二人挤到榜前，徐年抬头看榜倒抽一口冷气，他指着第一个名字：“解元！” 说着伸出胳膊摇晃楚六：“解元！” 那声音震耳欲聋，把刚挤出人群还没回神的楚六给吼呆了，他喃喃出声：“你中了解元？” 徐年“啧”一声，两手把在楚六的耳边，把他的脑袋转向桂榜，待楚六看见最前面的名字。 沈聿！ 沈聿中了解元！ 两人在榜下便手舞足蹈，徐年大笑三声：“赶紧，咱们赶紧给他报喜去！” 刚想挤出去，想起还没看见自己的，又往后找去，先找到了余姚徐年，确认籍贯姓名年岁都是他，再想去找楚六时。 就见楚六怔怔站在榜尾处，徐年走过去，伸手拍了拍楚六的肩：“楚兄，你已经尽力了，再说快三千人就取二百六十人，你……” 楚六依旧不动，徐年搂着他肩头的手改成抚摸，还想安慰两句，就见楚六眼中慢慢聚光：“我中了……” 虽是榜尾，可他中了！ 徐年一惊，扭头去看，果然见余杭楚明忱的名字写在最末，他们三兄弟个个都中了！ “了不起啊楚兄！果然是情场失意，考场得意！”徐年一面大力拍他的背，一面高声夸奖。
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