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前院的空阔之地，四周都掌上灯，暖黄的烛火似有温度，但谢璨见不到，也感受不到温意。 二十四盏灯尽数点燃，亮得如同白昼，谢澜坐在廊下的红木扶手交椅，旁边端坐的是一身素衣的沈珏。 芸娘跪在中央，肩上的包袱被摊开来扔在地上，她却毫不在意，所有的注意都被左侧的锦衣公子吸引。 谢璨失明后，需要有人做自己的眼睛，低首的长随快速地瞟一眼，附耳低声描述。 听到沈珏也在场，他颓软的身形登时绷紧如筝弦。 未几，一个嘴里被塞了抹布，支支吾吾的男子被押了上来，强行压跪在芸娘右侧，他一见到芸娘，瞪着两只耗子眼，嘴里的支吾变得更大声。 柳氏是最后一个来的，纵使深夜，她亦是一副妆容完美的模样，见到地上跪着的芸娘，心尖蹦了蹦，生出一种不好的预感。 “澜哥儿深更半夜是作何阵仗呢？” 谢澜神色淡漠地直视前方，不知在看什么，没有说话。 她觉得接下来发生的事会脱离自己的掌控，柳氏自说自话道：“既如此，我就先回澧兰堂入寝了。” 他终于开口，声线犹如雪沫落在刀锋，“不急于一时。” 当家的是谢澜，她只不过是个没有一儿半女的继母，掌家权也被剥夺。柳氏深呼吸，平复好心绪，周边没有给她准备椅子，只好悻悻地站在原地。 “人都到齐了便开始吧。” 谢澜令下，邓唯手执一尾长鞭甩开，鞭子打在地砖上发出“啪”的脆响。 芸娘不禁身心皆颤。 “说，半夜三更你要收拾细软是要做什么？” 谢澜单单坐在上首，血雨淋漓洗礼出的威压就让人喘不过气，芸娘几乎承受不住地趴在地面，牙齿死死咬住下唇。 她不说，谢澜自有办法。 “啪”地一下，芸娘右侧的李荣挨了一鞭子，他痛得目眦欲裂，叫声被嘴里的抹布堵住叫都叫不出来。 “还不肯说是么？” 又是几鞭子落下，如若不是塞着布团，他定会痛得咬掉自己的舌头。不一会儿，后背的衣衫被抽成布条，露出稀烂的血肉。 “唔……唔唔唔！”李荣一双眼睛死死盯着芸娘，他的娘当真如此狠心。 “我、我说！我说就是了……”芸娘连自称都忘掉，颤巍巍道，“我鬼迷心窍，偷了夫人的首饰，想要逃走。” 摊开的包袱里俨然躺着几对缠枝宝相花翡翠手镯与金叶子、碎银等值钱物什。 芸娘心里的第一道防线破了，谢澜眉心蹙了蹙，“二十二年前你在松柏树下埋了什么？” 二十二年前！芸娘惊愕地抬首，对上那一双沉戾的眼，心跳都戛然而止。 “不说是么？那二十二年前先卫国公宋夫人产子时，你看见了什么？又做了什么？” 芸娘的指甲狠狠抓着坚硬的地面，指甲断裂渗出血丝。 谢澜向邓唯看去。 “啪——” “啊——！” 鞭子落下，随之一声凄厉的嚎叫发出，谢璨痛得半跪下来，身后绯红的衣衫变得暗红。 “我不知道主子在说什么，二十二年前我还没进府，什么都不知道啊！”谢澜既然有此问，定是查到了什么，她咬死牙关否认也只得拖延片刻。 邓唯没有得到命令，挥动鞭子没有懈怠，毫不留情。 谢璨剜眼祛毒本就去了半条命，比一般人虚弱，而今趴在地上，失去视觉，无边无际的黑暗中疼痛似乎都被放大了数倍。 “你们别打了，会打死他的啊……”汹涌的泪水夺眶而出，芸娘想要挡在谢璨背后，却被仆人按着双臂动弹不得。 “谢澜！”谢璨痛得蜷曲成一团，嘶哑着喉咙怒道，“你要杀要剐直接就行？何必搞这些弯弯绕绕！” 谢澜抬手，邓唯登时收鞭。 粗喘在静谧的院子显得格外清晰，伴着的是芸娘的泣不成声。 长剑出鞘，谢澜手执利剑立在三尺台阶上，声冷如冰，“如若你不说，他们之中必然会死一个，你选吧。” 芸娘试图狡辩，“偷窃财物都是我一人所为，要杀要剐，针对我一人就好，管我儿什么事？” “祸不及子女的前提是惠不及子女，你的月钱、偷盗的钱财都贴补于他，他与你一样。” 芸娘呼吸急促，几乎要背过气去，她将脑袋偏向左侧，“我什么都不知道，硬要选一个的话，我选……” 李荣像一条濒死的鲶鱼，腮帮子鼓动。 “二少爷，我要二少爷活下去。” 李荣一僵，浑身挣扎，喉咙发出呜呜咽咽的古怪声音。在谢澜的示意下，他嘴里的布团被取出，李荣破口大骂：“我就知道，我根本不是你儿子，你也不是我亲娘，哈哈哈哈哈哈哈！当初和你要钱的时候，你不给我就该打死你！” 天底下哪有母亲会眼睁睁地放任孩子去死？ 芸娘像是在对自己解释，“二少爷是主子，我是奴婢，做奴婢的当然要想尽办法让主子活下去……” 好一个主仆情深，可对谢璨而言，对在场所有人而言，她一个后厨的婢子与矜贵的二少爷见面的次数屈指可数，形同陌路，又怎会对一个陌生人有如此深厚的感情？ 饶是想留在谢澜身边，旁观全局的沈珏也察觉不对。 她看了看谢璨，视线又移到双手背缚跪地的芸娘脸上，芸娘年近四十，整日被油烟所熏，灰发鸡皮，但只要忽略她苍老的皮肤，就能发现她的五官骨相十分周正，年轻时亦是个清秀娘子。 更让人注意的是她左眼眼角下有一块儿拇指大的疤，竟与脑海中谢璨桃花眼下的泪痣渐渐重叠。 一个足以石破天惊的猜想呼之欲出。 沈珏来不及细思，三尺青锋如破弩横在谢璨的脖颈。 谢璨一身绯衣不复灿然，暗红如血，他脸色苍白如纸，面无表情亦或是痛到麻木，脖颈被剑锋划破，血线顺着皮肤滑落衣领。 芸娘双眼大睁，无比心痛，“你说好不让他死的！” 邓唯好心道：“大将军只答应你谢璨不会被活活抽死，但会不会死在剑下，就看你是否如实交代了。” 脑袋里的神经被来回拉扯，每一下扯动都牵出剧痛，芸娘的理智在崩溃的边缘。 寒芒划过，剑势如虹，目标是谢璨脆弱的脖子—— “不！！！”芸娘爆发出巨大的力量，扑在谢璨的身前，如被逼在绝境的母鹿，用血肉之躯护住自己的幼崽。 午夜梦回，多少次惊醒的夜晚，她都知道会有这样一天，揭露出她最大的秘密，卫国公府鲜为人知的秘辛。 一滴滴泪珠坠在砖面，晕开水渍，芸娘哽咽道：“求大将军放过二少爷，饶他一命，他什么都不知道，所有的一切都是我做的……” 一段掩藏二十余年的往事渐渐展开。 芸娘原名张芸依，曾是上京城外白水村中十里八乡的一枝花，自幼丧父，随母亲长大，及笄的她凭着一副好容貌，嫁给做布帛生意的商人，过上衣食无忧的生活。然丈夫破产自尽，她只好挺着大肚子投奔母亲。 母亲孙氏以给人接产为生计。丈夫下葬、家道中落，双重打击下张芸依早产了，母亲孙氏亲自给女儿接生，但孩子先天不足，昂贵的药材跟流水一样灌进去，但也仅仅是吊命，难以根治，张芸依和孙氏很快就没了钱。 适逢卫国公夫人临产，请平安脉的大夫正巧是给张芸依孩子治病的大夫，那大夫为人心善，便将孙氏介绍过去做稳婆。 孙氏与张芸依正愁家里揭不开锅，得此活计，两人索性带着孩子住进卫国公府，等候接生。 宋氏怀有双生子，孕肚奇大又是头胎，生产当日难产了一昼一夜。 饶是接生过数百孩子的孙氏也心有余而力不足，对在房外品茗等候的卫国公说明情况，随后又恭敬问道：“国公爷还需尽快决断，否则时间一长对母子都不好啊。” 更严重的后果她没说，卫国公也自有领会。 彼时的卫国公一心以家门荣耀为己任，与宋氏的夫妻之情平淡如水。在他看来，产子是女子一生中必过的性命攸关的大关，能不能安然渡过全看天意，但他谢家子嗣却不能有丝毫闪失。 一句“孩子为重”孙氏心领神会。 “奴必定保二位公子平安。” 可叹那大户人家娘子的命不比寻常百姓好到哪里去，至少在分娩一事上，两者并无不同。 生死都把握在丈夫手里。 又经半日，宋氏在昏厥前产下两个儿子。孙氏长舒一口气，但她的气还没吐完，就卡在胸口不上不下。 宋氏的次子因为难产太久，生下来就浑身青紫，几经施救都没有气息。 完了，她之前还向国公爷保证两个孩子都会活下来，而今只活了一个，国公夫人也去了半条命，能不能醒还是未知数。 这件事放在普通人家上，她做稳婆的都吃不了兜着走，摊上富贵人家怕不是要命绝于此。 张芸依跟随母亲接产打下手，拿起洁净的帕子就要给次子擦拭干净，可一瞧那青紫的模样，瞬时发觉不对。 她探了探孩子的鼻息和心跳，再一看母亲的神色，霎时明白过来。 “怎、怎么办啊？我们会不会死在这里……”孙氏压低声音，恐惧道。 张芸依也慌了，可她跟随丈夫做生意，也见过不少场面，长了见识，到底还能沉下心。 短短几息，她瞥到一旁翘头矮榻上铺展开的红金色云锦襁褓，那样精织细绣的绸缎，要十贯钱才能买一寸。 有的人一出生就衣食无忧，注定一帆风顺。 再看她的孩子，裹着补丁襁褓，安安静静的，不知是昏是睡。 她的孩子就快因不足之症死了，先是丧夫后又丧子，她活着有什么意思？不如一死了之。 张芸依心生一计，老天爷见她可怜，给她这样一个机会，她岂能不牢牢抓住？ 她握住孙氏的手背，安稳她的惶恐，又强装镇定对宋氏的丫鬟说：“姐姐，我对府里不熟，劳烦你再去打一盆热水给夫人净身。” 丫鬟无所察觉，出去打热水。 人越多产妇越紧张，越喘不过气，多余的丫鬟都被赶出去，只留下稳婆与助手女儿和一个丫鬟，丫鬟一走，屋子里只剩下张芸依与孙氏。 张芸依趁机将计策与孙氏说清，孙氏被她的大胆所震惊。 “娘，不这样做我们都会死的！” 这是一场豪赌，赌赢了她们都不会死，还能得到卫国公的赏钱，足以过上富足日子，她的孩子荣儿也能活下去。
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