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- 是夜，常清念本该留在椒房殿中侍疾，可皇后嫌常清念碍眼，便寻了个由头将她打发回偏殿。 常清念乐得清闲，回房后却不曾安眠，只静坐在西窗下，等着听皇后那边传来动静—— 今日画符箓所用的黄纸，并非是用寻常树皮草根制成，而是研碎的丹参根茎。 煮药时伴着沸烧翻腾的水气，有活血奇效的丹参碎末便会悄无声息地化入药汤中。 皇后心心念念的止血符，这下可真成了催命符。 天刚破晓时，一声凄厉的尖叫陡然划破凤仪宫上空，惊起几只栖息在树梢的鸟雀，扑簌簌地飞向泛着蟹壳青的天穹。 守夜宫女跌跌撞撞地从寝殿内跑出来，手上、袖上都沾染着触目惊心的鲜红，脸色更是惨白如纸。 “血……血……” 那宫女双目圆睁，显然是被吓破了胆，语不成句，只不停重复着这一个字。 宫人们在睡梦中被吵醒，匆匆披衣赶来，见状皆是一脸惊恐，连忙簇拥而上。 “出了好多血……皇后娘娘……” 小宫女语无伦次地喊着，双腿一软，竟是直接瘫倒在地。 正当此时，赵嬷嬷也神情慌张地从殿内出来，一面推搡众人，一面尖声叫道： “快去请太医！快去！” 凤仪宫夜开宫门去请太医的事，很快便惊动了众人。各宫嫔妃听闻皇后突发急症，皆不敢耽搁，纷纷带着宫人赶来侍疾。 静谧的夜彻底终结，一时间，凤仪宫外竟是阖宫齐聚，人头攒动。 周玹进去看罢皇后，又将吴院判叫出来问话。 甫一出门，却见常清念立在一众宫妃中，正可怜无措地望向他。 周玹脚步微顿，怕常清念在那边受排揎，便命崔福去将常清念唤了过来。 “皇后究竟如何了？” 周玹负手立于廊下，压低声音问道。 吴院判方才诊毕脉，此刻抹了把额头上的冷汗，颤巍巍地跪倒在地，徐徐道出噩耗： “启禀陛下，皇后娘娘此次乃是旧疾复发，且来势汹汹，已有血山崩之兆。” “微臣已为皇后娘娘施针煎药，若服药后出血稍止，则可有望，不然恐怕……” 后面的话，吴院判没敢再说下去，可谁人听不出他话中之意？ 话音刚落，常清念小脸煞白，两行清泪顿时顺着脸庞淌落下来，单薄身子在风中摇晃不止。 落在外人眼里，真真是姐妹情深，感人心肠。 “长姐白日里还好端端的，怎会突然病得如此厉害？” 常清念攥着帕子哽咽，仿佛不愿相信短短半日之中，皇后的病竟已到了无力回天的地步。 周玹亦是心焦，薄唇紧抿，沉声命道： “尔等务必尽力医治，此番若保下皇后性命，太医院上下皆有重赏。” 吴院判连忙应下，带着药童匆匆熬药去了。 回身见常清念哭得悲痛欲绝，周玹不禁轻声安抚道： “莫哭，有诸位太医在，皇后定会平安无事的。” 平安无事？那怎么行—— 常清念止住哭声，抬起双婆娑泪眼，低声恳求道： “陛下，臣女想进去看看长姐……” 周玹方才瞧过皇后，知道里头正是何等情形，本不欲让常清念进去。 可架不住常清念跪下来苦苦哀求，周玹心中不忍，终归是点头应允。 常清念终于肯站起身来，跟在周玹身后，脚步虚浮地迈向寝殿。 寝殿内弥漫着一股浓重的血腥味，绣花纱帐后，只见皇后阖目仰躺在榻上，气息微弱，仿佛下一刻便要撒手人寰。 皇后瞥见常清念，登时心头火起，扯着哑透的嗓子说道： “妾身有几句话，想单独同陛下讲。” 常清念闻言略有些讶异，一时竟没猜出皇后意欲何为。 但常清念本就是进来做做样子罢了，见周玹挥手屏退左右，便好似只得跟着屈膝一礼，用帕子拭着眼角，一步三回头地退出殿外。 皇后心中冷笑一声，顿时了悟常清念究竟是何等做派，引得周玹如此怜惜。 周玹握住皇后冰凉的手，温声说道： “皇后有什么话，但说无妨。” 感受到周玹掌心的温热，皇后眸中不禁漫起泪花，缓缓张口道： “妾身嫁与陛下两载，却不曾为您诞下一儿半女。这些年承蒙陛下不弃，妾身本想好生报答，怎奈妾身实在无福，今后恐怕再难长伴您身侧。” “妾身斗胆，恳请陛下将清念纳入后宫，只当……” 皇后说到此处，已是泣不成声，断断续续道： “只当让她代替妾身，从此侍奉您左右。” 周玹不曾想皇后会主动提出此事，心里百感交集，不禁沉默片刻，这才低声道： “皇后放心，朕答应你。” 见周玹没多想便应允下来，皇后心如刀绞，眼中暗自划过一抹失望与痛恨。 皇后为常清念请封，绝非是想要大度成全。 她怎么可能见得常清念如意？ 皇后偏头喘息半晌后，终于图穷匕见，表面关心，实则贬损地说道： “宫中礼数繁多，规矩森严，可清念自幼丧母，在道观中无人教养。妾身怕她日后恃宠生骄，会一时不慎，行差踏错。” 周玹替皇后抚背的动作微微一顿，听出皇后话中仿佛是在暗示常清念德行不足，不宜受封高位。 见周玹剑眉微蹙，似有不赞成之意。皇后忙抓住周玹的手，急声解释道： “陛下，妾身并非有意要贬低清念，只是她毕竟初入宫闱，资历尚浅。与其招致非议，倒不如……” 周玹听着，神情慢慢淡了下来，而后沉声问道： “依皇后之见，应当如何？” “清念与妾身乃骨肉至亲——” 说了好半天的话，皇后已是心力渐衰，却仍强撑起精神，使了一招以退为进，堵住周玹的路： “妾身恳请陛下，能赐给清念一个九嫔的位份，也好让她日后在宫里有个依靠。” “九嫔？” 周玹低声重复了一遍，语气中听不出喜怒。 因着前尘种种，周玹定然是不愿亏待常清念的。仅仅是位列九嫔，倒是与他心中所想，相去甚远。 “妾身自知时日无多，心中唯有此事未了，还望陛下念在夫妻一场的份儿上，能够成全妾身所愿。” 皇后见周玹并未被自己说动，话中不由带了几分逼迫。 周玹闻言，不悦地眯起双眼。皇后此举，无疑是犯了忌讳。 身居上位者，虽可顾念旧情，但却绝不容许有人挟此威胁。再温仁的帝王，也是不可忤逆的君上。 更何况，周玹又不是当真性情仁厚。 周玹掀眼看向皇后，心中仅有的那点余情也几乎消磨殆尽，只淡淡道： “皇后且安心养病，此事朕自会定夺。” 恰逢太医将煎好的药端进来，周玹交代宫人两句，便顺势起身走去殿外。 皇后心中不甘，却已无力再说些什么，只能眼睁睁地看着周玹离去，一滴泪珠无奈从眼角滑落。 椒房殿外，一众嫔妃见周玹出来，纷纷福身行礼。莺莺燕燕娇声啼语，周玹却只觉心烦意乱。 周玹抬手挥止众人，目光径直落在角落处那个身姿纤细，垂眸耷眼的女子身上。 “常氏。” 周玹蓦然开口，语气肃然凝重地压下来，令在场之人皆是心头一震。 淡淡二字，以姓氏相称，好似极为生疏陌然。 即便是在青皇观时，周玹也不曾如此唤过她。 常清念心里有些困惑，不禁缓缓抬起头，恰好对上周玹深沉似潭的黑眸。 电光石火间，常清念隐约猜到了什么，心脏停顿一瞬后，忽然开始狂跳。 ——那句话的背后不是疏离，而是郑重其事。 “过来接旨。” 下一刻，周玹的声音再度响起。 众妃屏息凝神，暗暗侧目打量着常清念，心中猜测纷纭。
第7章 嗜血 听闻皇后已是大渐弥留，皇上赶在这时候下旨，莫非要给皇后冲喜？ 德妃安适如常，只侧首瞧了眼这常二小姐是何许人也，面上山水不显。 旁人都是隐约猜测，唯有岑贵妃曾窥见几分内情，知晓这圣旨一准儿是要册封常清念的，不禁在心底暗翻了个白眼。 常清念垂首上前，浅碧裙裳如流水般从众人眼底淌过，最终在玉阶之下，于周玹面前盈盈拜倒： “臣女接旨。” 女子身姿纤弱，仿佛风一吹便会摧折，内里却又透着坚韧。 周玹眸光微动，心中某处似被轻轻触碰。这样的常清念，好像与他印象中有所偏差，却又莫名眼熟。 被周玹淡淡一扫，岑贵妃极不情愿地率众妃跪倒。椒房殿外万籁俱寂，唯有裙裾拂动的簌簌声格外清晰。 周玹将各人反应尽收眼底，却并不在意。骨节分明的手指交握在身前，轻轻摩挲着白玉扳指，似在权衡，又似在犹豫。 片刻后，周玹终于启唇，声音清冷低沉： “右相次女常氏，笃生令族，秉姿淑慎。翊辅坤仪，夙夜匪懈。宜升褕翟之荣……” 前头无非是些歌功颂德的溢美之词，可却令人越听越心惊。 不过是为自己嫡姐侍疾罢了，竟也称得上“翊辅坤仪”？ 如此赞誉后妃的字眼，无一不在昭示常清念即将平步青云，飞上枝头。 “是用册尔为——” 短瞬停顿之下，众人皆是心悬一线，竖起耳朵唯恐错过半个字。 周玹并未让常清念等太久，很快便接上道： “常妃。” “常妃”二字落入耳中，常清念竟有些恍惚。 自觉像是自崖边失足坠落，忽然被人稳稳接住，说不清道不明的情绪在心底翻涌。 她自幼见惯世事无常，本以为自己早已心如止水。可此时此刻，她却发现，自己竟也会有所期许。 被承琴悄悄拉了下衣袖，常清念忙收回思绪，俯身叩首道： “妾身谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。” 常家已出了个皇后，如今送进宫的庶女竟然也能受封妃位，当真是天大的显荣。 嫔妃们心思各异，却无人敢在这个时候贸然张口，触怒龙颜，只暗暗交换着眼神。 崔福躬身在旁瞧着，心中所想却与众人皆不相同。只因他前日看过周玹拟好的圣旨，那上面可不仅仅是妃位…… 崔福隐约觉得，皇上忽然改变主意，应当与皇后方才说了什么有关。 只是君心难测，他也不敢妄加揣度，只得闭紧嘴巴，垂首静立一旁。 周玹命宫女扶起常清念，温声吩咐道： “进去拜见你姐姐罢。” 觉出周玹兴绪不高，常清念不明所以，按捺下心头异样，屈膝行礼道：
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