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柳平的俊脸浮上一丝薄红，闷头不吱声了。 静临缓了语气，“你是读书人，明白是非，母亲那里……还要你知会一声。咱们一家三口好好筹划，不怕擒不住一个心虚的贼。” “如何筹划，嫂嫂心里怕是已经有主意了吧。” “所以约在子时灵堂，想来贼人做贼心虚，本就容易受惊吓。若是叔叔能躲在堂后，与我相机配合，趁对方惊惶之时候，我们三人一拥而上，定能给他来个瓮中捉鳖。” 静临说得轻巧，面上不但毫无慌乱，反倒还有一丝奇异的期待。 柳平看着她，忽然觉得，这位嫂嫂与相看之时那个含羞带怯的帘后人，甚至与今晨在婆母面前唯诺的儿媳，都并非同一个人。 柳平不是傻子，他忽然福至心灵，脱口问道：“嫂嫂过门只有几日，想来接触外人并不多，不知是在什么时候，因了什么缘故，招惹了什么样的贼人呢？” 静临心中一颤。 决定半夜捉贼乃是出于激愤，姓段的欺人太甚，她实在是想结结实实给他一个耳光，否则难消此气。 她承认，此举是有些冲动。没有几天，她就要与表哥远走高飞了，此时横生枝节并无好处。 她也有点弄不明白自己，怎么就在那一瞬间，就那样草率地决定了要冒这一把险、出这一口气？图什么呢？ 人心之复杂难测胜过世间全部曲折幽微，就连一个人自己都弄不明白自己，为什么说一句话，做一件事。 静临索性放弃了继续探究自己，任由本能行事。 她理直气壮到几乎气焰嚣张，“叔叔问我，我还想问叔叔呢！如何一个诗礼簪缨之家、奴仆成群之户，在长子尸骨未寒之际，竟然招来如此觊觎？我初来乍到，弄不清楚，还请叔叔指教一二！” 柳平张口结舌，“你、你……” 他想指责冉静临巧舌狡辩，搅乱门庭，有违妇德。可这话论理轮不到小叔来说，他又非能言之人，故而一时将话头堵塞在了嗓子眼。 静临哪里肯给他说话的机会，冷笑一声继续道：“小叔不情愿，我也能理解。装神弄鬼，非君子之道。可事急从权，就在大郎的灵位前假扮大郎，捉拿欺负他遗孀的贼人，想必大郎在天之灵也会保佑我们的。更何况——” 静临眼波流转，看向柳平那张酷肖柳文彦的面孔，笑吟吟道：“叔叔扮起你兄长素来得心应手，不是么？” “想来，那贼人看到叔叔，定会以为是大郎的冤魂来索他的命，吓得魂飞魄散呢！” …… “有什么好怕的，鬼神之说本是虚妄，”段不循含笑训斥名安，“这你也信，平日怎么教导你的，都浑忘了？” 名安执着于往段不循身上掸桃枝水，“昨个在兴记，来往的客人和伙计都说呢，为什么柳大郎是火葬，就因为他死的不甘心，柳家灵堂不安生呢！这种事，信则有不信则无，做了总教人放心不是？爹你转个身，后背也掸点！” 段不循不情愿，到底还是听他的了。 若说世上只剩一个不信鬼神之人，那这人一定是他段不循。他倒希望世间有鬼，也好让他再见见想见之人。 名安将段不循浑身淋得潮乎乎方才满意，“成！爹去换身干净衣裳吧！” 段不循哭笑不得，抬手给了他一个脑瓜崩，“旁的没学会，尽学会了这些狗屁倒灶的事！火葬有甚稀奇，如今信佛的人家甚多，烧还是埋，归根结底与死人无关，端赖活人的想法。” 名安拿来干净的缎袍，手麻脚利给段不循换上，嘴巴不忘哄人，“还是爹看得通透！” 他身前身后忙活，段不循目光微垂，发现他的个头已经与自己的鼻梁齐平了。 算起来，名安今年也有十五了，算是半个大人了。 他叫段不循爹，与段不循有名义上的主仆关系，实际上却未曾签订收养文书，也无卖身之契。国朝初开之时，太*祖严禁普通人家蓄奴，民间为规避此令，遂以收养文书之名，行蓄奴养婢之实。自那时起，奴仆便以“爹娘”呼唤主人。至隆万年间，民间蓄奴成风，官府已然默认，爹娘之称倒延续下来，成为约定俗成了叫法了。 名安既非段家世仆，也非段不循所买之奴，他是段不循捡来的小乞丐。 乞丐，便是丐户，乃是贱籍，按大明律，须得世代为丐，万世不易。国祚初定之时，胡惟庸、蓝玉案牵连甚广，祸及数万人性命，有幸存活之人亦生不如死，家眷亲属一概没籍，或为妓，或为丐，或为奴……永世不得翻身。 名安姓胡。 段不循初见他时，他是个光脚板的小花子。讨来的饼被人抢了，他不服气，不顾对方人多势众，死活要抢回来。这一犟，差点被人打没了气。对方说了，跪下来认个错就放了他；他偏不，龀着口血呼刺啦的牙，被人家踩在地上的脖子耿着筋，魔魔怔怔，反反复复一句话，“我没错，我要吃饭，我没错，我要吃饭……” 人总是要吃饭，无论他是贵是贱，吃饭面前，众生平等。段不循给名安饭吃，给他脱丐籍，将他带在身边养着、教着、使唤着，凡事不避他……一晃九年。 “名安”，段不循收回思绪，走到窗边坐下，“教你跟掌柜的学不是玩笑。不只兴记，咱们家每个铺子，每个掌柜的，你都得跟着学。” 名安见段不循如此，也不敢当玩笑，当下垂手听着，“是。” 段不循叹气，“你不乐意？” 名安抬头看了段不循一眼，又低下头，嗫嚅道：“是不乐意。” “为何？” 名安默然半晌，方才道：“想日日跟在爹身边尽孝。” 段不循沉下脸，“你得吃饭。” 名安心中一惊，他知道，官人这是动怒了。段不循为人豁达，很少发火，生起气来也不过是此刻这样。可名安就是怕他，再不敢敷衍，双膝跪地，“爹，我知道了。” 段不循微不可察地侧了侧上身，良久方道：“起来吧。” …… 是夜，子时。 西风从门外灌入灵堂，吹得柳大郎牌位前的白幡簌簌而动。烛火摇移不定，灵前孤孀的影子乱成几条，弯折在丧盆前的地面上，和她侧后的墙壁上。 静临跪坐在蒲团上，心中默默数着时刻。 “十，九，八，七……三，二，一！” 子时已到，静临的心砰砰直跳。 她知道，那贼人此刻定然就在自己身后。他躲在暗处，用他那双放肆的鹰眼观察四周，确定安全之后，他会一步步走到自己身后，用他那放荡的嗓音呼唤自己……很快，不用太久，他那双眼就会因恐惧而扭曲，他那放荡的嗓音也会收敛成哀音，求她放过——静临紧张得心要从嗓子眼跳出来—— “娘子久等了。” 静临的心一沉，猛地回头看去，一时失声：“是你？” 第4章 颠黑白借款作聘礼，惹是非活人充死人 大明朝的科举考试共分三级，曰乡试、会试和殿试。 乡试取中者为举人，民间俗称举子、孝廉或乙榜。 会试取中称“中式举人”，殿试再中，方成进士。 进士按名次又可区分为一、二、三甲。一甲三人，分别为状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。 是故，举人与进士之间，虽科名相邻，含金量却有云泥之别。洪武年间，国家正值用人之际，举人出身还能得以重用；到了隆万年间，举子、贡生早不稀奇，而官场独重进士，举人便与大僚绝缘，只能捡边角料的芝麻小官当当，大多是苦活累活，还要备受冷眼，甚或在出事之时，被同僚推出为进士官顶缸。 不过，举人虽在官场失意，在乡间却得意极了。一来，大明朝为安定天下士子之心，特准举人可无限次考取进士；二来，举人虽比不得进士，却也刚好跨过了当官的最低门槛，只要他肯入国子监坐监，满了年限，或是直接参加吏部考试，都可以选官。如此一来，前途是否无量另当别论，到底与升斗小民不一样了。 先是要改换门庭，旧门槛要加高，门前要竖旗杆，门上要悬挂举人牌匾，以示身份；接着要准备接受投献，有送吃穿的，有送银钱的，还有送奴仆的；投献自然是有求，为的是举人老爷能与地方官员说得上话，要命的官司纠纷，他一张纸条即可居间斡旋；更有出风头、露脸面的事，也非举人老爷出面不可，小则红白喜事赞礼，大则催缴税赋赈灾动员，无一事离得开举人老爷们。 柳家从前发达，正是赖柳大郎这枝祖上出了个举人老爷的缘故；现今他们这枝不行了，柳祥这枝却有枝繁叶茂之势，只因柳祥几年前考中了举人。 对于柳祥这位族中伯兄，静临这几日多有耳闻。婚礼赞礼是他，丧礼赞礼还是他，戚氏和柳平日常挂在嘴边儿念叨的，也是他。 冉静临着实想不明白，今夜前来赴约的，竟然还是他。 “怎么，不是文彦兄，教娘子失望了？” 柳祥将静临的表情收入眼底，满意地笑了。他的下庭略长，笑起来下巴向前伸展，整张脸顺势凹陷进去，只留眼睛透着两点光。他踱着方步往前走，打量了灵堂周围一圈，方才又将目光停留在静临的脸上。 “这么大的宅院，”他似乎很惋惜，“没有奴仆成群，也没有锦衣玉食，委屈娘子了。” 静临保持着扭头的姿势，看起来有些僵硬。她知道今日这事着实是自己冲动了，若想能善了，每一句话都得慎而又慎，不能慌。 柳祥走进了，静临心如擂鼓，若是他直接用强，自己该如何……柳祥却微微弯了腰，将一只手伸到自己前面，“地上凉，快起来吧。” 离得这么近，柳祥的五官依旧被下巴包裹着看不分明，那两只发光的眼睛却教静临看清楚了，是一对小而圆的老鼠眼。 伸手递给他，便是有和奸之意，他定会顺势将自己搂住；不递给他，此人目露凶光，强行非礼之下，戚氏和柳平会不会顺水推舟，直接将自己嫁了？ 静临缓缓转回僵硬的脖颈，她看了一眼灵前被风吹得微微拂动的素麻帐幔，起身在供桌上取了一支香，递到那只伸过来的手中，“伯兄来了，给大郎上柱香吧！” 柳祥把玩手中的香，目光玩味。 静临勉强自己给了他一个媚笑，“不然，大郎会生气的。” 柳祥白日里只看到了这小娘子的哭，倒是头一次看到她笑。这一笑，眼角眉梢都是风情，浪得人骨头发软。 趁柳祥上香，静临悄悄向侧边移动身子，直到帐幔之前。 柳平此刻与她一布只隔，心中早就慌得没了主意：竟然是瑞和兄，这可如何是好，这可如何是好。
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