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父女俩太生疏，回程各自乘坐一辆马车，菁娘陪着施绵坐在车厢中，猜测道：“依我看，多半是老爷子想起小姐你的岁数了，这岁数再不说亲，回头老爷子该被人戳脊梁骨了，这才把小姐你喊回去。” 事实就如菁娘所猜，施长林会顺从，也是特意想赶在严梦舟回来前去接施绵的。 他不敢见施绵是真，不想她吃亏也是真的。施绵与严梦舟是已成亲，但没有正经昭告天下，他把人带回家，是等着严梦舟再次上门求娶。他若不来，那便当两年前的婚事不存在。 施长林与女儿连陌生人都不如，所思所想全在心中，施绵无从得知。她听着菁娘描述的施家其余几人，尽量将记忆深处的人影一一唤起。 . 施绵回家的第七日，日暮迟迟，蝉鸣喧嚣，吵得人心烦意燥。 状元镇上，商铺里的小二恹恹地等着客人上门，忽见外面疾风狂卷，吹得树枝与酒铺前的旗帜猎猎作响，街头卖小玩意的摊子上的红绸几乎被掀飞，摊贩连扑带压才能按住。 “要下雨了，快回家去！” 有人吆喝了一声，妇人忙牵着孩童匆匆往家中赶，摊贩手忙脚乱收拾摊子。 噼啪几声响，滂沱大雨从天而降，雨点如珍珠，一下下用力击打在屋檐与地面。 行人慌乱，唯有昏昏欲睡的小二来了精神，站在屋檐下，手中蒲扇指着四下逃窜的狼狈百姓哈哈大笑。 热闹的街道不出半刻钟就变得空荡荡的，小二没了笑话，叉着腰望着街面上迅速汇集的积水，嫌弃地收脚回铺子。 就在这时，雨幕中传来震天动地的马蹄声，如雷神高扬鼓槌，接连不断地锤击着地面。 小二探头望去，远远看见骏马飞驰，几道黑压压的人影在雨中疾行。 行至近前，小二才看见几人皆身着劲装，头戴斗笠，面容全部遮住，然而光看纵马的英姿，也能看出是何等的神采英拔。 似察觉被人窥探，为首之人猛然勒马，马儿嘶鸣着扬起前蹄，几乎仅靠后蹄站立起来，马背上的人因此后仰，斗笠抬起，露出抿着的唇与高挺的鼻梁，接着是一双泛着寒芒的漆黑眼眸，冷冷地朝商铺中射来。 小二心中一寒，差点被那眼神射杀，知道惹不起，赶紧缩起脖子躲回了屋中。 暴雨倾盆，空无一人的街道上，紧跟着停下的几人中，有一人掀了掀斗笠，道：“王爷，那就是镇子上爱耍贱的小二，并非歹人。” 严梦舟点了头，对其余人道：“你们几人随平柏去，陈二与我走，明日卯时于镇外汇合” “是！”几人齐声应道，随后于前方路口兵分两路。 骏马若离弦箭矢，穿透密集雨幕，直冲向小叠池。 小叠池里十三刚从山中回来，身上满是泥土。现在小叠池只剩下他与东林大夫二人，他索性脱了外衫站在大雨中冲洗起来，被拴在檐下的黄狗见状挣脱绳索，也冲进雨里撒起欢儿。 看着黄狗身上溅起的泥点，十三指着它道：“再这么邋遢下去，我真就把你送人，再养别的狗去！” 黄狗听不懂人话，甩着尾巴在地上打起滚儿，十三气得直咬牙想去重新找绳子栓住它，就在此时，黄狗突地站起，双耳竖着，警惕地盯着院门外。 十三看出异样，从扔在檐下的衣裳中掏出一个瓷瓶往院门外走去。 马蹄声逼近，严梦舟翻身下马，把缰绳抛给身后改名为陈二的护卫二狗，而后掀掉斗笠大步跨来。 雨珠打湿了他的额发与脸庞，眼睫上沾着水迹，将那双眼眸衬得如在寒潭中清洗过一般清冽。 十三认出了他，愣在门口，才两年时间，这人怎么变的这样多？ 他也就愣了一会儿，等严梦舟走到跟前，阴阳怪气道：“这不是大名鼎鼎的楚湘王吗？不在沧州杀敌，不在宫里享福，来我们这穷酸地方做什么？” 严梦舟道：“少废话，烧水。” 十三两眼一翻，确定他分毫未变，挤兑道：“恢复了身份就是不一样，都开始讲究了，在军营里是不是也得有人专门伺候？” 严梦舟直接推开他进了庭院，十三又喊道：“师父，有贵人大驾光临，快出来跪迎——” 说完被严梦舟抡倒在地。 陈二去烧了水，一番洗漱后，严梦舟换上两年前的干净衣裳去见东林大夫。他离开两年，身量又变了些，旧衣穿着身上不太合身，崩得太紧，举手抬足都被束缚着一般不自在，但胜在干净。 问罢施绵的病情，严梦舟心中放松下来，那株雪莲来之不易，总算没有白费。 站起身郑重与东林大夫道谢，然后他暗自嗅了嗅，确定身上没有异味，说道：“我去看看小九。” 他往门外走去，看见四合的暮色中的狂风骤雨，弯腰去捡地上的纸伞，听见身后东林大夫道：“小九前几日刚回家去，不在竹楼。” 拿起纸伞的手停住，严梦舟站直，身姿宛若风雨中挺立的高大杨树。 十三哈哈大笑：“笑死人了，都两年了，你骨子里的奴性还没洗掉！一回来就上赶着去伺候人！” 严梦舟：“……” 两年没人敢这么与他说话了，十三这熟悉的奚落竟然让他觉得亲切…… 十三看他不动，又说道：“人家祖父是一品司空大人，爹和叔伯都是正四品五品大官，根本不缺你一个下人！就算你是个王爷，想去深宅大院里见她也难喽！你倒是可以带兵强闯……不过你非得去见她做什么？换成是我被接走，你也会这样闯进去见我吗？” 听到最后一句，严梦舟眼角一抽，道：“我与小九成亲了。” “你还当真了啊？”十三撇嘴，“就那跟家家酒一样的成亲……啧！” 东林大夫在一旁听着听着就笑了，道：“这倒是，反正婚书在你手上，你把它毁了，再矢口否认，小九还能上赶着缠着你不成？” 严梦舟不置可否，垂眸想了会儿，再看看外面连绵的雨幕，撑起伞道：“明日得早起，今晚我住竹楼那边。” 他撑伞离去，正好护卫洗漱好进屋，客气地与东林大夫和十三问好，十三撇嘴问：“你家王爷是不是在沧州伤过脑袋？怎么看着病得越来越重了？” 陈二摸不着头脑，东林大夫瞧瞧他二人，默默摇头。 翌日夜色始有退散的征兆，严梦舟就更衣起床了，环顾素雅的房间，除了床幔与屏风换了新的，其余都是记忆中的模样。 施绵走了，东西只带走一小部分，其余的全都收了起来。看得出来，她对此处留有念想，但明白自己很难再回来。 将寝屋扫视一遍，严梦舟看向床榻里侧，恍惚看见一个蜷缩着的姑娘。他伸手去触碰，只摸到凉凉的床褥。 半晌，他转身出门，与东林大夫道别后，策马驶离清幽的小叠池。 严梦舟先是入宫面见景明帝，光是沧州军营与蛮夷战事就交代了三日，后应付太子与各路官员等等，加上整治府中下人、安置随行将士，里里外外的琐事全数处置完，已又是五日。 随着他羽翼的丰满，严皇后知晓再难控制他，每次见严梦舟都越发心慌，有种类似山体坍塌，被埋没黑暗中的恐惧始终笼罩在她心头。 这种恐惧在得知严梦舟随手杀了她安插进楚湘王府的人手后，达到了顶点。 卧不安枕地过了几日，严皇后眼下青黑已无法用胭脂遮盖。 这日听着景明帝反复地嘉许严梦舟，她挤出笑道：“皇儿能为陛下分忧了，实在是臣妾的福气。就是这年岁一年比一年大，也该成亲了，你皇兄在你这年纪，孩儿都有了两个……” 话音落，先黑了脸的反而是景明帝。 两年前袁正庭进宫请罪，与他说了严梦舟与施绵的婚事。 假若是施绵与他人的婚事，景明帝才不管什么克亲与否，甚至可以大方赐婚。与严梦舟？这桩婚事景明帝无论如何也不能答应。 克亲的事传得邪乎，谁知哪日会不会克到他头上来。 若非严梦舟性子倔强，且这事不知已传入多少人耳中，景明帝早就派人去解决了施绵。 严梦舟回宫半月余，始终未提起此事，他还当严梦舟反悔了，心中乐见其成。现在好了，严皇后提起了关联的事。 严皇后的小心思，在座岂有不知的？无外乎意图通过后宅来约束这个儿子。 “父皇觉得呢？”严梦舟不表态，反来征求景明帝的意见。 景明帝摸不准他是否还惦记着那个克亲女，斟酌后，将矛盾抛到严皇后身上，“你已有功绩在身，是该成家了，若有中意的姑娘，且说与你母后。” “我儿卓荦不群，回京这几日，已引了无数闺中女儿的芳心。只要有看中的，皇儿尽管说。”严皇后笑得和蔼。 严梦舟道：“儿臣确有成亲的想法，只是儿臣挑剔，环肥燕瘦不重要，只想寻个看得顺眼的姑娘做王妃，怕是难找。” “这有何难？”他答应在后宅放人，严皇后就有插手的机会了，欣然道，“过几日便是中秋佳节，皇儿若是有意，母后就邀众大臣家眷入宫赴宴。京中闺秀多不胜数，总能有合皇儿心意的。” “如此，多谢母后。” “与母后说什么谢。”严皇后嗔怪道，“你愿意成家，母后总算能放下一件心头事了。” 严梦舟淡淡一笑，未再说别的。 几人正在严皇后的凤仪宫中，严梦舟离去后，景明帝久久未动。 他只打量严皇后，却不说话，直把严皇后看得后心发汗，方缓慢道：“两年前，袁正庭进宫来与朕说了一件事……” 有克亲之名的女子，决不能嫁入皇室。 有些事，他是贤明的皇帝不好动手，也不愿让儿子憎恨他，严皇后却正合适，左右严梦舟对她的怨恨已不能更多。 . 施绵被传去见施老夫人，跟着侍女过了一个莲池，穿过两道垂花门，在玉和堂外碰见了周灵桦。 两年前，周灵桦与施茂笙成婚，现今正是施绵的长嫂。 施绵以前就远远看见过她，也听过她的事，回府的半个月，多少能看出周灵桦不讨施家祖父与祖母的喜欢。毕竟出身与施茂笙相比，确实低了很多…… 周灵桦这两年也知晓了这位四小姐的事迹，明明是嫡亲的贵女，却比她还要惨上一些。 两人互相一笑，浅谈几句，相携入内。 施老夫人正笑看八岁的女童与五六岁的男童玩耍，见了二人，翘起的嘴角收平，让他们落座，与施绵道：“中秋那日宫中有宴，你母亲向来不外出，你三婶又与你三叔去了潭州，届时便是老身带着你与灵桦同去。” 施绵道：“孙女多病，未免出丑，还是不去……” “想必你也听说近日声名赫赫的楚湘王了，老身直言了，这宫宴是与楚湘王选妃的。”施老夫人打断施绵推拒的话。
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