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院中顿时一片哗然。 桑湄冷笑愈深,挑眉道：“什么叫没了？昨夜不是还在与人饮酒,本宫一来，就没了？他既不在府中,那他在哪里？” 小厮快哭了，哆哆嗦嗦地道：“不是，是，是国公爷他……他死了！” 桑湄这才一惊，变了脸色：“大清早的发什么癫？你家国公爷知道你这么咒他吗？” “不，不是……是真的……” 眼看小厮语无伦次，桑湄不由一拂袖，往里头走去：“真的假的？别拿这种晦气事来骗本宫。” 她率人闯进平乐屋中，掀开帘子,就见卫国公躺在床上,一副睡得不省人事的样子。她看了秋穗一眼,秋穗上前探了探，回禀道：“回娘娘，确实是死了。” 桑湄当即倒退三步，震惊万分：“怎么就死了？”她回头问平乐，“你不是说，他夜里还好好的吗？” 平乐也一副难以置信的表情，磕磕巴巴地说：“我……我不知道啊……昨夜，国公爷确实还好好的呢……” 正一片混乱间，门口传来一声轻轻的咳嗽：“妾身柳氏，见过娘娘。” 桑湄看向门外，只见一名三十多岁的妇人，正在一名婢女的搀扶下，慢慢走来。她一身素青褙子，身形单薄，长发匆匆挽了个髻，未施粉黛，因此显得气色极差。她一边掩帕咳嗽，一边向桑湄行礼。 桑湄：“你便是国公夫人？” “正是妾身。”柳氏道。 她迈入门槛，看向床上的卫国公，不由一拧眉，诧异万分：“妾身尚未起身，不知娘娘到访，有失远迎，望娘娘恕罪。只是方才听人来报，说国公爷没了……这是怎么回事？” 桑湄道：“这可与本宫无关啊。本宫人还没进来呢，你们家的下人就说，卫国公没了。” “妾身自然不是那个意思。”许是常年卧病，又乍闻噩耗，起身太急，柳氏咳得愈发凶了，须得婢女连连顺气，才能勉强平复，“……你们都下去，兹事体大，任何人不得离开国公府。” 她连自己的婢女都赶了出去，在桑湄等人的注视下，缓缓靠近床上的卫国公府，待发现他是真的没了气后，不由脸色愈加苍白。 “怎么会呢……”她喃喃，“国公爷身子一向康健……” 她不由把目光投向平乐。 桑湄上前一步，挡住平乐的身子：“夫人体弱，咱们不如坐下来说话。” 柳氏点了点头：“娘娘请坐。” 平乐的屋子并不很大，里面是寝间，外面就摆了一张桌子，除了秋穗外的三个人，便围着这么一张圆桌，坐了下来。 秋穗去把寝间的帘子放下，至少不必让大家在讲话的时候，余光还瞥见那具尸体。 桌上茶是冷的，只不过这会儿也没人想喝茶。 桑湄率先道：“本宫今日不请自来，其实就是想见见卫国公一面……没想到竟会变成这样，夫人节哀。” 柳氏勉强道：“不知娘娘今日前来，所为何事呢？” 桑湄：“本宫看夫人也不似冲动莽撞之人，既然夫人问了，那本宫就直言了。本宫今日出宫进香，没想到半路遇上了本宫这位妹妹……本宫与妹妹许久未见，自然是要寒暄一番，本宫问她在国公府过得如何，她说一切都好，然神色躲闪，令本宫生疑。本宫撩起她的衣袖一看——” 说着，桑湄便唰地一下，把平乐的袖子撩了上去。 白皙的臂肘之上，赫然覆着几道淡红色的条形痕迹。 平乐垂下头。 “背后还有更多，就不让夫人再看了。”桑湄冷道，“桑彤是本宫的妹妹，对外光鲜亮丽，对内却遭卫国公如此毒手，无异于是在打本宫的脸。本宫咽不下这口气，因此特来找卫国公讨要个说法，只是没想到，本宫刚来，他就死了。” 柳氏沉默了一会儿，道：“这些事情，妾身确实不知。妾身身子本就不好，生完孩子后，更是常年卧病，偏居一隅。妾身连孩子都无力教养，送去了书院读书，又哪里来的精力，管后宅这许多女子呢。” 桑湄缓了口气：“本宫所说，并非是要指责夫人，只不过是让夫人知晓，本宫也不是平白无故要找国公府的麻烦。只是如今卫国公殁了，本宫也不好再追究。夫人看这样可好，卫国公都已不在，留着本宫妹妹在府里，也没有意义。本宫的两个妹妹，今日本宫便带走了，也算是减少府上开支，省了夫人的事，夫人以为呢？” 柳氏又开始咳嗽。咳了一会儿，才道：“娘娘带她们走，妾身自然没有意见。只不过如今国公爷死得匆忙，又是皇亲，须得上书奏明死因才是。毕竟这里是桑彤的房间，还是得等仵作验完尸，桑彤录个口供，走个过场才好。” “这有什么可验尸的？本宫听说昨夜国公爷与人喝酒，喝到子时都未归，想来是死于饮酒过量。”桑湄从容道，“桑彤固然有失察之责，但也不至于要录口供罢？传出去，没干什么，都要被以为干什么了。” 平乐连忙跪到一边：“夫人明察，昨夜国公爷进妾身房中时，妾身已睡下，但因当时妾身是与妹妹睡的，惹了国公爷不快，后来妾身忙让妹妹睡到脚踏上去了，国公爷才歇下。妾身也曾想叫碗醒酒汤来，但国公爷骂妾身多管闲事，妾身便不敢多话了。今日是初一，妾身早就想着要去寺庙烧第一柱香，讨个彩头，见国公爷还在睡，妾身便没多想，出门去了。若早知道……若早知道……”平乐低低哭泣起来。 柳氏叹了口气：“你起来罢，我又没说什么。”她扶着桌子起身，往床榻走去，自言自语道，“国公爷常年在外花天酒地，我管不动，如今又因饮酒过量而亡，传出去，是叫人笑话。不喊仵作也行，只是若喉中有淤堵之物，还是得清理干净才是。” 桑湄：“秋穗，夫人辛劳，你去替她瞧瞧。” 柳氏却伸手，将秋穗拦下。她的手指轻轻抵在秋穗腰前，目光却回望向桑湄：“谢娘娘好意，只不过妾身嫁入国公府十六载，也未行过什么妻子的职责，人都走了，也叫妾身最后安个心罢。” 秋穗抿了抿唇，也看向桑湄。 桑湄微微眯眼：“夫人请便。” 柳氏走到床前，弯下腰，轻轻掰开卫国公的嘴，看了看，又松开手。在三双眼睛的注视下，她坐下来，细瘦的胳膊努力托起他的后颈，替他梳了梳凌乱的头发，叹息道：“早叫你不要喝那么多酒，你看……” 她的手忽然顿住。 她在卫国公的脑后，摸到了一个微微的凹处。 她抬起眼，静静地与桑湄对视。 桑湄稳坐椅中，窗外红日高升，映得她眉间金钿熠熠生光。 “……你看，得不偿失。”柳氏垂下眼，梳好卫国公的头发，又从怀里取了张帕子，一边替卫国公擦着脸上的油脂，一边慢吞吞地问道，“娘娘现在就要带她们走吗？” 桑湄：“夫人还有什么指教呢？” “我儿在书院读书未归，此等大事，得立刻传他回来才行。但我儿已十四，不是毛头小孩了，若得知他父亲死在姬妾房中，而这姬妾又已不在府上，恐怕会寻根究底。”柳氏道。 桑湄微笑：“本宫观夫人温婉贤淑，想必令郎亦是博物通达，夫人开解几句的事情罢了，又有何难呢？这卫国公殁了，夫人应当抓紧时间，上书奏表，让令郎袭爵才是，也免得夜长梦多，叫卫国公那些酒肉朋友，欺你孤儿寡母，伸手伸到府里来，对不对？” 柳氏：“娘娘说得极是。只是妾身久居深宅，不常与外头打交道，朝中事务繁多，也不知这袭爵的旨意，何时才能轮到？妾身身子不好，又要打理国公爷后事，恐怕分身乏术。” “这便是夫人多虑了。国公爷殁了，府上又无其他子嗣，令郎毋庸置疑是下一任卫国公，这流程快得很。夫人若是担心令郎年纪尚小，难当大任，不妨从娘家调些自己人来，也好帮夫人分忧。” 听了这话，柳氏苍白的脸色竟浮现出一丝笑来：“妾身不愿。” 桑湄一怔：“什么？” “妾身，恰恰不愿找娘家人。”她捂着嘴，又扶着床沿咳了一会儿，才轻声说道，“说了这么久，娘娘大约也疲于应付妾身了。既然如此，妾身便打开天窗说亮话。” 桑湄眸色微凛。 “卫国公府，家风不正。当年妾身嫁入国公府，不过是各取所需。妾身娘家子弟，借卫国公牵线搭桥，谋求功名，卫国公则借妾身娘家敛财，肆意挥霍。妾身不愿我儿走上老路，这才送了他去书院寄宿读书。若他袭爵，则无法继续寄宿书院，恐会遭有心之人蛊惑。妾身身体不好，见识也有限，对朝中之事，一窍不通。但若娘娘愿意借妾身一批孔武有力的家丁，供妾身与娘家断绝关系，再为妾身的孩儿引荐大儒，那今日国公爷之死，妾身可以不追究，也不会让任何人再接近国公爷的尸体。” 听闻此言，桑湄不动声色，只轻轻点着桌面，若有所思。 平乐在一旁，难掩脸上惊讶。 片刻，桑湄微微一笑：“夫人可真是狮子大开口。如此听来，倒不是本宫有求于夫人，而是夫人有求于本宫了。夫人既想要与娘家断绝关系，又想让令郎安心读书，那本宫便给夫人指条明路，那就是上书陛下，自愿放弃爵位。如此一来，娘家定会主动将夫人扫地出门，也不必担心令郎会遭人蛊惑了。” 大约是没想到桑湄会反客为主，这样回答她，柳氏不禁脸色微变：“妾身是诚心与娘娘商谈，娘娘何故咄咄逼人？如今想要掩人耳目的不是妾身，而是娘娘！” “本来确实如此，但夫人与本宫在这儿坐谈这么久了，若是现在夫人再突然冲出去说，国公爷是为人所害，不觉得有些太晚了吗？”桑湄含笑道。 柳氏瞠目：“你……” “夫人稍安勿躁，冤家宜解不宜结，本宫也不想令夫人为难。”桑湄话锋一转，接着道，“夫人所求，本宫已然明了，只不过本宫窃以为，夫人这样做，还少了些东西。国公爷已去，令郎又尚不能独挑大梁，夫人身子又不好，那府上产业，夫人打算交给谁打理呢？” 柳氏：“娘娘这话什么意思？” “夫人是个聪明人，本宫总觉得，与夫人做一锤子买卖，未免太过可惜。既然今日有缘相聚，不妨共享未来。产业当然是夫人与令郎的，但夫人身边缺个对外张罗的，与其找个新人从头培养，倒不如找个知根知底的，也好拿捏。”桑湄伸出手，轻轻按住身旁平乐的肩膀，莞尔一笑，“夫人觉得，桑彤如何呢？” 平乐登时愣住。 柳氏皱起眉来，忍不住咳嗽。 “承蒙夫人宽宏大度，本宫这妹妹，在府里也算是作威作福了一段日子，对国公府的产业也算是了解。而她若在夫人手下做事，名义上依旧是老国公爷的妾，又兼得着她的把柄，她不敢对夫人不敬。如此一来，也省了本宫的事，否则本宫把她带出去，还得给她找个落脚的地儿。”桑湄娓娓而谈，“同时，本宫也说到做到，不但给夫人调派家丁，还会帮夫人重新把这府里的人洗一遍，以确保从上到下，都是夫人与令郎的人。大儒就更容易了，本宫的舅舅在朝中做事，夫人看上了哪位大儒，本宫让舅舅去帮忙说两句话，再容易不过。”
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