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老道士愣了下，无奈一笑，“小友说得是，确实要踏踏实实过好每一日。” 在雷鸣寺待了半天之后，桐花下山去了城中的刺史府。 侧门旁边早有熟识的小厮等候，见到她来，立刻笑着上前迎人，“姑娘终于到了，大人已经等您许久了。” 桐花随手扔了个银角子打赏，目光落在门前搬卸行礼的车队上，“府中今日有客来？” 小厮道，“是夫人在梁州的亲眷，今日刚到城里，许是会在府中待上一段时日。” 听到“梁州”两个字，桐花微微皱眉，“既然如此，那我先去拜见夫人再说。” 桐花同小厮入府，很快到达前厅，厅中不时传来刺史夫人与人热情的谈笑声。 “夫人，沈姑娘来了。”侍女的禀报声让卢夫人笑意更盛，当即欣喜起身往外瞧，“桐花来啦，你好久没登门了，快来让我瞧瞧。” 桐花上前，和卢夫人行礼，旁边一个身穿青色襦裙的年轻姑娘正满眼好奇的盯着她看，注意到桐花的视线，脸颊微微泛红，近前轻施一礼。 “桐花，这是我外甥女成渝，年纪和你一样大，成渝，这是咱们家的至交好友桐花姑娘，你可以称呼她为桐花姐姐，”卢夫人为两人介绍，“日后你们可以好好亲近来往。” 两个年轻姑娘彼此道好之后，卢夫人心知桐花入府的缘由，说了几句闲话之后，就放人去前院书房见卢刺史了。 书房里，卢刺史正眉头紧皱的和人对弈，棋盘上黑白分明，白子暂落下风，形势岌岌可危。 桐花被请进门时，卢刺史赶忙朝人招手，“桐花快来救命。” 桌案旁边的中年儒士朝桐花儒雅一笑，伸手示意自己并不介意她做对手。 桐花上前，看清棋盘形势之后，一颗白子落棋盘，瞬间形势分明，成败见分晓，白子惨败。 见状，卢刺史气得捂着胸口直叫唤，“你这孩子，我是让你来救命的，你怎么能直接认输呢？” “大概是因为您的棋太烂，我救不回来吧，”桐花笑道，“刺史大人不是说今日有正事寻我？既然正事当前，还是不要玩物丧志的好。” 以桐花对卢刺史的了解，这人爱棋成痴，偏偏棋艺平平，若是真陷入这盘棋局，没一两个时辰别想脱身，她虽然棋艺尚可，却也不愿为此浪费大好光阴。 “小姑娘看来对允平了解甚深。”那儒士笑道，“在下赵元成，字承方，今日有缘得见凤凰山小寨主，当是幸事一桩。” 桐花抬手施礼，“鄙姓沈，您可以称呼我为桐花，见过赵先生。” “你们彼此见过面之后，咱们还是抓紧时间来谈正事吧。”不为棋局所扰的卢刺史，恢复了往日里的端谨认真，他道，“桐花，今日本官请你入府，是以密州刺史的名义相求凤凰山小寨主，希望你能助我一臂之力。” “刺史大人请讲。”桐花摆出认真倾听的模样。 卢刺史与好友交换了一个眼神，抚了抚嘴角的胡须郑重道，“你知道的，这几年朝廷里不太平，江太后和江家把持朝政，陛下纵情享乐，税赋越来越重，梁州自去年起，就屡遭天灾，为了缓解灾情，朝廷征发民夫修筑河道，但州内酷吏横行，欺压过甚，以致于引发民乱。” “自古民乱伤民害民，”赵元成叹了口气道，“朝廷下发明旨，要求长平郡王来梁州平定民乱。” 桐花挑了挑眉，“所以，这与刺史大人邀我相助有何关系？” 赵元成笑看向桐花道，“这正是我们今日所求，希望小寨主能助郡王一臂之力。” 卢刺史解释道，“梁州民乱四起，州军不堪大用，郡王想调西北军支援，但被朝廷驳回，现下梁州情况危急，是以想借小寨主手中私军一用。” 自先帝末年起，天下就已有乱相，随着新帝登基，江家擅权，各地乱相更甚。 各州之内执掌一地命脉的封疆大吏们各自为政，很多时候并不听从朝廷召唤，尤其是在新帝露出昏庸之相后，许多人表面上谄媚讨好江家，背地里偷偷招兵买马壮大己身实力，各地私军横行，若不是这些人谁都不肯率先举起反旗做出头椽子，如今天下的形势并不会如此平和。 在大家都想打着剿灭反贼的名义吞并其余势力时，私军强弱，就是关键了。 桐花家学渊源，外祖父早年军功在身，因先帝昏聩无道滥杀良臣，屡遭猜疑与打压后选择了辞官归隐，带着一批老兄弟在凤凰山落草，虽名为匪，实则做得是蓄养私军的勾当，乱世将至，这也是沈老爷子给家人留下的最宝贵的财富。 只可惜，大女儿女婿先他一步离开人世，小女儿为情所困，到最后，沈家血脉零落，只剩下一个外孙女桐花与外孙萧庭。 沈老爷子考虑过解散私军就地归隐这件事，怕这份家业反而成为害了子孙的负累，但在他生出这个念头之后，沈颂的出现消除了他的后顾之忧。 这个外孙女，自小与众不同，像是继承了父母亲双方所有的长处与优势，称得上是天生英才出类拔萃。 沈老爷子无所谓男女，他只信奉一点，乱世强者称雄，只要他这个外孙女护得住自己，无所谓她从军还是为匪，哪怕是对方揭竿而起要做倾覆这天下的反贼，只要她想，只要她有这个能力，他绝不会说半个不字。 所以，在最后那一段人生时光中，他悉心培养着这唯一的继承人，哪怕为此待沈颂极其严厉苛刻。 被他寄予厚望的孩子一点都未曾让人失望，不管他多么严厉苛刻，她从来不曾生出半分抱怨与软弱，她的表现只会比他想象中更出色更优秀。 是以，沈老爷子走时，虽有挂累，却不多，他信任这个自己一手栽培出的优秀外孙女，更加相信对方在未来会青出于蓝而胜于蓝。 有沈颂在，未来可期。 卢刺史作为沈老爷子的挚交好友，对沈家的情况知之甚详，因此今日才会冒昧开这个口。 桐花看向赵元成，“赵先生今日所求，就是替长平郡王招揽我？” 沈家的私军，替长平郡王卖命，不就意味着要招揽她入这位先太子遗留的血脉麾下？ 作为天下广知的先太子幼子，对方从出生起就是江太后和他那位皇帝叔父的眼中钉，这样一个麻烦人物，以桐花自己的心思来说，是半点不打算相交亲近的。 如今这天底下想要谋夺大位者无数，皆蠢蠢欲动积蓄力量预备起势，这样一个深宫之中为人所辖制的皇室子弟，实在不是一个明智选择。 赵元成清楚的看到了眼前姑娘脸上的虚浮笑意，对方显然无异于这份合作邀约，他并不失望，毕竟，此次前来不过是一场顺手为之的试探。 他真正的目的并不在此。 “既然桐花姑娘对合作无意的话，那我们不妨来谈谈另一笔生意。”赵元成笑道，“这笔生意，我想姑娘应当会感兴趣。” 彼此对刚才的试探心知肚明，桐花见对方以退为进，自然顺水推舟，想听一听这据说她会感兴趣的生意。 以一叠厚厚的银票为开场，两人开始商谈起了一笔新交易。
第9章 晚秋时节，天气晴暖，城内的街道上一派欣欣向荣的繁华景象。 诚如外间所言，密州首府熙城的热闹别具一格，街道两旁酒肆茶楼林立，许多售卖各色货物的小商小贩或揽客或叫卖，引得不少百姓驻足挑选。 夕阳渐渐落下，马车缓缓驶过熙熙攘攘的街道，薛慎撩开车帘打量着外面的市井人情，这样的繁华景象，帝京也有，但与这份繁华相伴的，是忧愁与战战兢兢。 自去年江家嫡长孙公然于市井抢夺臣妻而被陛下轻拿轻放之后，京中与朝廷之内发声者愈发寥寥无几。 虽然他借此事招揽了不少有识之士，但不得不说，流着江家血脉的新帝，当真是污秽透骨。 想起帝京深宫之内的那些人，薛慎眉间泛起清晰的厌恶。 车马粼粼声中，越来越近的马蹄声并不明显，但薛慎却不由自主的绷紧身体，压下自己想要回头去看的念头。 几息之后，马蹄声在身旁停下。 “本以为你早就到了别庄，谁知道没我陪着这么不听话，”那人笑道，“早知如此，我合该把你随身带着。” 带着几分揶揄的声音听起来格外不顺耳，薛慎侧身，看到了车旁笑意深深的桐花。 “既然遇到，那我带你去知味楼好了，算是兑现我之前的承诺。”桐花道。 知味楼前，马车停下，桐花先一步下马，看向夕阳下身形清瘦的男人。 虽说有几分瘦弱，但那张脸着实好看，在酒楼门口一站，像是给人招揽生意的活招牌，一时间吸引无数女客注意。 桐花认认真真的看着，愈发觉得眼前这一眼钟情的心上人赏心悦目，不管这人身份如何，内里本性如何，都值得她俯首驻足。 薛慎早已经习惯身旁人的眼神，但此刻被她专注的看着，心底依旧会生出几分不自在，脑海中不由自主的闪过老师曾经说过的那句玩笑话—— 若是对方始终不为所动的话，你不妨使出美人计，打动一下那位小寨主。 现在，对方大约巴不得他使什么美人计，想到此处，一时间薛慎面色更加冷硬了。 两人在三楼的临窗雅间内落座，知味楼果然无愧于桐花对它的评价，无论是菜色还是口味都做得极其出色，但薛慎吃在嘴里，却远不如之前那么有食欲。 和胃口极好几乎不挑食的桐花比起来，他这顿饭吃得可谓是慢慢悠悠磨磨蹭蹭，安静极了。 桐花看在眼里，突然笑着叹了口气，“你这么兴致恹恹，我很难不怀疑你胃口差是因为我的缘故。” 薛慎放下筷子，摇了摇头，实话实说，“和你无关。” 少食没胃口才是薛慎日常饮食的常态，之前胃口好那几日，才是特殊。 桐花看他兴致缺缺，心下软了两分，本来白日里她说了许多话，晚食想安静一些的，现在看来，她还是啰嗦一些的好。 “饭菜不想碰的话，那就喝点鸡汤吧。”她道，“知味楼的鸡汤炖得很不错，鲜香浓郁，养胃补身，配着素面和这些小菜正好。” 薛慎目光落在那碗飘散着热气的鸡汤上，眉头皱了皱，小小的白瓷碗中，盛着三五口分量的汤水，金黄浓郁，他犹豫了下，到底在桐花的笑意中勉强自己端起了碗。 鸡汤确实味道不错，从唇齿流入喉咙再到肠胃，在寒冷的晚秋夜晚十分暖身，大半日没用饮食的身体诚实的表达了舒适的感受。 一小碗鸡汤入口后，他身前又摆了一小碗细细的银丝面，里面配着一点清淡的菜蔬，入口后唇齿留香。 被一点点投喂的薛慎渐渐有了饱腹感，等他察觉自己有七分饱时，桐花刚好切完一个红通通的大苹果。
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